23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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研究生 孝博
晴ちぃ、が？
[座らされた椅子の上、伏せていた顔を上げる。
緩慢な動きで首を動かし、涼を見た。
暫く後に、玲により語られる言葉。]
･･･そいや、言ってた。
『見つけ出して、償わせる』ッて。
じゃァ、涼チャンがその･･･犯人だと、思って、･･･
[殺そうとしたのか。
続く言葉は無かったが。]
女中 小百合
涼ちゃんが言ってることが正しいなら、正当防衛って所かしら。
[榛名の問いにはぽつりとそう応える。]
まぁ、葛木さんが言う通りなら動悸に首傾げるところだけど。
…涼ちゃんが嘘ついてるとも思えないし。
さっき言ってた、誘われた人…だったのかしら？
そう考えれば少しは納得できるかもしれないけど…。
ああ葛木さん。私も行くわ。
ついでだからさっちゃんも付き合ってくれるわよねー？
[椅子に座っていた聡に笑顔で声をかける。
ぶーたれても無理やり連れて行くだろう。]
研究生 孝博
･･殺さねーと、殺されッてか。
ッハ。
[笑い声は掠れている。
冷めた茶をただ一口啜った。
息を吐き出して、]
･･･あァ、
オレ、行くッス。
[史人の声に応え、赤く汚れたままで、椅子から立ち上がる。]
小説家 榛名
…そ、っか…。
涼ちゃん、を、処すべき者、と、思った、なら、理由、は、つく、ね。
晴美君、は、本当の、伝承、知ってる、はず、だし。
でも、そう、思った、原因、って、何、だろ。
涼ちゃんの、おばあさんの、家、で、何、か、あった、のかな…。
[孝博の言葉に一度納得するも、また疑問が浮かんできて。結局は分からないままになった。
小百合の返答には]
本当、に、正当防衛か、を、判じる、材料、は、無い、よ。
その時の、こと、知ってる、のは、涼ちゃん、だけ、だから…。
晴美君が、誘われた、者、とは、思いにくい、かな…。
彼の、性格上…。
[巫女を哀れんで手を貸すとは思いにくいし、彼ほどの強い心を持つ者が巫女に惑わされるとは思いにくい。晴美が誘われた者と言うにはしっくり来なかった]
小説家 榛名
私は、残ってる、ね。
琉璃の、傍、居たい、し。
[それに共に行っても足手まといになる可能性が大きい。未だ眠る琉璃に視線をやってから、史人や確認へ行く者達に視線を向けた]
皆、気を付けて、ね。
[心配げに見やり、旅籠を出る者達を*見送った*]
研究生 孝博
[榛名のほうを見る。]
あァ。
･･･晴ちぃは、違うと思う。
[桜が咲いた日に腕に滲んだ血と、桜の紋章。
詳しく聞いたわけではなかったから、妙に確信めいた言葉を何故かと問われれば、共にいた史人へと視線を投げただろうか。]
何でか、までは知らないッスケド。
･･･早くしねェと、またどやされそーだな。
[頭を示しながら苦笑を浮かべる。
誰かに引き止められなければ、そのまま数人と共に*現場に向かおうと。*]
女中 小百合
まぁそうなんだけど。
だったら何故？っていうのもあるからねー。
辻褄合わせるなら、向こうで何かあって、西行院さんが涼ちゃんを処すべき者として殺そうとして、逆に涼ちゃんに殺された…かしら。
[もっとも、何があったのかは分からない。見ていなかったことを想像するのは、思った以上に難しい。]
ああなるほど、『誘われる者』って、別に誰でもなれるわけじゃないのね。
呪いの類なら強制的に…とか思ったんだけど。
[同調したり取り憑かれたり、そういうものだろうかと納得しながら。]
女中 小百合
[史人に続いて、涼の祖母の家だろうと思われる家に向かう。
雨足はまだ強く、これなら外にある屍の血は流れきってしまうだろうかとか、そんな余計な事を考えながら。
ようやくついたブルーベリーのある家。
中に入れば、晴美と涼の祖母と思われる女性の遺体が見つかったろうか。
晴美は史人と孝博に任せ、自身は老女の方へ。
表情は険しい。
うつ伏せだった死体を仰向けにすると、微かに息を呑む。]
…この人も、おなかの辺りが何もない。
[呟き、千切れそうな遺体を無理やり抱え上げ、台所から居間の方へと移し、横たえらせて毛布をかけておいた。]
女中 小百合
[ふと気づく。聡の姿が見当たらない。]
…さっちゃん？あれ、何処言ったんだろ。
[知らない？と誰かに尋ねても、おそらく良い返事は返って来ないだろう。
しぶしぶついてきたから、途中でさぼり宜しく抜け出して旅籠に戻ったのだろうかなどと*考える。*]
徒弟 裕樹
生きてる人探すなら、俺も行く。
それに…、まだ外の状態もいまいち分かってないしな。
[緩く頭を振り、立ち上がる。
殺さないと、などの言葉はできる限り聞かないふりを]
眠ってる人たちを、よろしく頼む。
[誰に向けてか、そう言って他の数人とともに旅籠を出る]
徒弟 裕樹
[道中、生存者に出会うことはなく、ただ時折強く香る鉄の匂いに、眉を寄せた。
夏の雨の香りに似て、けれど、もっと異質な。
ついた先の家に入れば、さらにその香りは強まって、思わず口元を押さえた]
…酷い、な。
[そう呟く事が精一杯で。
晴美の遺体の傍に落ちていた包丁の、濡れた鈍い輝き]
他の人たちより、身体は傷ついてない、な。
[何の慰めにもならないだろう言葉をぽつりと漏らし、見知らぬ自分が何かをするよりは、と二人に任せる]
徒弟 裕樹
[小百合と共に、老女の方へ向かい。
小百合が老女を運ぶ間に毛布を持ってきて、手渡す。
それを、もう一枚、今度は史人たちの方へと。
別の場所から聞こえた小百合の言葉に首を傾げ]
聡が、どうか…そう言えばいないな。
しょうがない。探しにいくか。
俺と小百合でこのあたりを探すから、史人と孝博は旅籠までの道を頼む。
サボって戻ってるだけなら、教えに来てくれ。
[それで良いか尋ねるように、皆を*見回した*]
歌姫 琉璃
[目を覚ませば榛名によりかかる形で、あわてて体をおこす]
ごめん、榛名。
[だいぶ疲れはとれたらしく]
でもありがとう、おかげでだいぶ楽になったよ。
[笑いかけて、榛名の服に自分の服の汚れがうつってしまったのに気づけば、再び謝り]
着替えもってこないと、このままでいるのも…。
一旦家に戻ってとってくる。大丈夫、すぐに戻るから。
[安心させるように心配そうにした他の人に笑いかけて、そのまま一度自宅へと*向かった。*]
女中 小百合
じゃぁそっちお願い。
ついでに他の生存者も探してみるわ。
大丈夫よ、二人なんだし。
[尚何か言われればそう二人に笑って答え、裕樹と近くを探す。
さっちゃんと声をかけながら探すも返事は無く。
帰ってくるのは酷い雨音ばかりで。
涼の家の周囲をぐるりと回ってみたが、聡も、他の生存者の姿もなかった。]
ねぇ裕樹…こういう場合、生存者ってやっぱり家の中でじっとしてるわよね？
本格的に探すとしたら、一軒一軒チャイム鳴らしてまわるしかないかしら。
[尤も、余所者の自分たちの声に応えてくれるかは怪しいが。]
女中 小百合
[暫く声をかけたり探し続けたり。
雨の中動き回ったが、聡はおろか、生存者の姿も見なかった。]
…さっちゃん、やっぱり旅籠かしら。
この辺には居ない―
[みたい、と言いかけてふと、少し離れた板壁の上から見える、人の頭に気づいた。
髪の色は探していた人を連想させるもので。]
あれ？さっちゃんかしら。
さっちゃん、ほら何してるの、行くわよ。
[声をかけながら近づいて。
角を曲がり顔を覗こうとして。]
女中 小百合
[上半身が板壁に縫い止められていた。
下半身が道端に転がっているた。
雨が綺麗に血を洗い流してくれていたおかげで、内臓のいくつかが丁寧に垂れ下がり。
*まるで標本のように。*]
研究生 孝博
ハイ。
[裕樹や小百合は老女を弔うと言う。
短く返事をして、もう何度目かの遺体を見下ろした。]
･･･晴ちぃ。
[他と比べて身体の損傷は少ないのに、その名で呼んでも、彼が怒り出すことはなく。
そう言えば、それがどうして嫌なのかを聞いたことは無かったし、機会はもう訪れない。
それ以上何も言うことはなく、王の傍に跪いて、目を伏せさせた。]
研究生 孝博
[それから史人に手伝って貰い、老女と同じように居間まで運ぶ。
この雨では流石に屋敷までは運べまい。]
･･どーも。
[タオルを手に現われた裕樹に頭を下げ、受け取る。]
聡クン？
いえ、オレは･･･こッちを見てて。
[小百合からの問いには首を振って、]
あァ、･･･分かったッス。
お気をつけて。
[頷き、その家を後にした。
帰る道程で彼と出くわすことはなく、やがて旅籠に残っている者には事情を話した後、疲れに負けて*部屋に引っ込むか。*]
小説家 榛名
[起きた琉璃に微笑を向ける。疲れが取れたような姿に安堵の息を漏らした。服に付いた汚れを指摘されると]
あ…でも、このくらい、なら…。
気にしない、で。
…え。
取りに、行くの…？
一人で、大丈、夫…？
[一緒に、と言いかけたがそれは琉璃に制されて。確かに何かあった時に対処出来る自信は無い。仕方なく、そのまま琉璃を見送ることとなった]
気をつけて、ね…。
[旅籠を出る背中を心配げに見つめ、ぽつりと漏らした]
徒弟 裕樹
流石に…この雨音じゃ聞こえないか。
おーい、さっちゃん、さっちゃん、さっちゃーん！
と、この呼び方なら、怒りながら出て来るかと思ったんだが。
[傘をくるりと回し、頭上を見上げる。
酷くなる雨風に、逆の手で髪を押さえた。
空模様と同じように、重い溜息]
…さっきの家、チャイムらしきものなかったぞ。
多分、ノックと呼ぶ声のみだとしたら…出て来てもらえない気がするな。
まあ、今は…聡が見つかればそれでよしとしないか？
徒弟 裕樹
[会話しながらの捜索の途中。
小百合の言葉が途切れ、視線が動く。
それにつられて視線を流せば、]
…ん？ああ、それっぽいな。
傘も差さずに…あれは、風邪を引くんじゃないか？
[ぱしゃり、踏み出す足は雨に濡れて重いけれど。
気にすることもなく、小百合と共に角を曲がり]
徒弟 裕樹
[薄暗い路地。
だからと言って、眼を凝らさなければ良かった]
……聡？
[認識した瞬間に、胃から酸いものが込み上げる。
口を押さえ、眼を伏せた。
落ちた傘が小さな音を立てたけれど、意識に触れる事はなく。
板壁に手を付き、身体を支えた]
嘘…、なんで、こいつまで。こんな、まだ…だって、ガキで。
しかも村と全然関係ないはずだろ。
それなのに、なんで…っ。
旅行家 蓮実
―回想―
[利吉を運んで旅籠に戻ると、利吉の安否と、晴美と涼のことを説明し、利吉を毛布にくるませて長椅子に寝させ、己も濡れた身体を拭き取り、適当な椅子に腰掛けた
孝博の父親のことを静かに聞きながら、それに意識をおけなかった。
嫌な予感。否、確信めいたものが我が身を襲って]
晴美様…
[小さな小さな呟きは誰にも届かなかっただろうか。
その直後、戻ってきた涼の姿を聞いて、聞くまでもなくわかって]
晴美様は…違います。解ります
[皆が晴美についていう中それだけぽつり呟き
玲の説明を聞く。伝承のことは知っているが、それは既にどちらでもいい。
逃げることもできず助けも呼べないなら…その際にやることというのは既に頭にあったから。だから涼の行動も虚実は別にしても、咎めることもできず、むしろ悔いるべきは、あの時二人にしていったことだろうか]
徒弟 裕樹
[浅い呼吸と共に声を吐き出して]
……違う、今は……、そうじゃない。
このままじゃ、聡が風邪を引く。まだ、さっきの家の方が近いか。
だから…運ぶ、けど…小百合はどうする。
[眼に入った雨を拭い、小百合を振り返る。
答えがどうあろうとも、まずは聡を板壁に縫いとめているものを引き抜いて、上半身を落とさないように抱える。
雨に晒された身体は酷く、冷えていた]
探偵 利吉
［―――桜を見ていた。
満開に咲き誇る。
大輪の桜。
何度、桜が咲いているのを見ただろう
―――ああ。そうか。そうだ。
今、ようやく思い出した。
何度も、じゃない。この光景を見たのは一度だけだ。
ただ……過去も未来も無く、一瞬であるはずの現在が永遠に続いているだけだ。
それだけのことでしかない。
自分は何者か。それはまだ分からない。
記憶の一番奥に封じ込められている。
だが、これだけは理解している。
それを思い出したとき。
一瞬の永遠は。
全て。
壊れる］
旅行家 蓮実
―回想―
[その後、現場を見てくる。といって、付き合おうと思ったが
次々表明する中、倒れている人間がいることを考えれば]
私は残ります。動ける人間がこちらにもいたほうがよいでしょうし…任せます
何かあれば
[それ以上は言わずに旅籠を後にする面々を見送った。
雨はまだ止んでくれずに、着替えてくると言って、一旦自室へと入った]
―回想終了―
探偵 利吉
―――。
［ゆっくりと眼を開けた。
見えるのは知らない天井。
一瞬、何がなんだか分からなかった。
だが、グルリと首を巡らせて見れば］
……旅籠……か？
俺は、なんでこんなところに……っつ！
［頭が痛む。
割れそうなほどの痛みに、思わず顔をしかめて、頭をおさえた。
そして、少しずつ記憶が蘇っていく］
……そうだ！涼！涼は！？
［慌てたように周りを見渡し、利吉のすぐそばで眠っているのが眼に入り、安堵の息を漏らした］
探偵 利吉
良かった……。
この野郎。心配かけさせやがって。
［少しだけ笑みを浮かべて、軽く涼の頭をこづいた］
しかし、なんだって、俺はこんなところに？
……何があった？
［そのまま起き上がり、旅籠の中を見渡すと、榛名の姿が眼に入ったので、利吉が躊躇することなく近づいた］
よう。おはよう。お嬢さん。
えっと、悪い。
何も覚えていないんだが、俺が飛び出してから、何があった？
［頭の痛みはすでに薄れ消えた。
まるで、最初から何も無かったかのように］
教師 史人
ああ、心配すんな。
[気をつけて、という言葉に軽めに答えて旅籠を出る。
その瞬間、表情は険しくなり、何事か考えていると伺わせるものへと変わった。
ともあれ、雨の中を心当たりの家へと向かう。
家の主である老女の弔いは小百合と裕樹に任せ、孝博と共に晴美を居間へと運んだ]
……にしても……。
[ちらり、視線を向けるのは老女の亡骸]
……綾と、ほとんど同じ……か。
[身体の内側を失している、という老女。
心臓を失っていた従妹。二つが結びつくのは容易だった]
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