21 Himmel welt
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猟師 スティーヴ
［遠慮する額を中指で弾く。
それなりに力は入れたが、膝が崩れるほどの威力はない。
それの意味する状況に、重い息を吐いた。］
………そんな状態で何かあった時に先生を呼びに飛べるか。
いいから休め！
［力ずくで引きずろうと、襟首に手を伸ばした。］
学生 エリカ
壊す、というのが？
[微かに聞こえた単語のひとつ。呟いた]
堕天尸が捕えたものとも、
封印を施されたものとも、異なる存在。
……虚に近しい気もしたけれど、捉え切れない。
[白いひかりが消える頃、
眼を開いた。
薄れた倦怠感。
ゆるり、立ち上がる]
今までに、狙われた者。
堕天尸の意図は、何だと思う？
[昨夜からの疑問を、目の前の男にも投げた]
烏賊 ラス
わ、ちょ、スティーヴさん、大丈夫、です、から…！
[襟首をつかまれて引き摺られると、どうしようも出来ない。
背の羽根だけは地面を擦らない様に翼胞へと吸い込みつつ、長身だがそれほど重くもない体はずるずると引き摺られる。
家の玄関へと入ろうとすれば、いつも嬉しそうに駆けてくる疾風は小屋から出ようとせず、その角だけが覗いていた。]
かぶき者 ケイジ
[聞こえていたかとは、口に出さぬ心の呟き。
頷きにまんぞくげにわらう。]
ある種の業だな。壊すということを愉しいと思うのは。
――しかし、それは一体何やら。
[己の額に手をやり、ちいさくわらう。
そして立ち上がった彼女の問い。]
狙われた。
それは付き人殿のことか？
――何がしかに邪魔だった、くらいしか思いつくものはないが。
[アレは俺を嫌っていた、と、嗤う。]
猟師 スティーヴ
……歩けん状態の何処が大丈夫だ。
［問答無用と大して重くもない体を引き摺っていく。
翼が仕舞われれば抵抗などあってもないも同然だった。］
…疾風？ 珍しいな。主に似て体調でも崩したか。
［玄関から中へ放り込みかけ、静けさに首を捻る。
たまの来訪時に足に纏わりついて離れない子犬は、小屋の中から出ようとしない。］
学生 エリカ
業――……？
[口許に、添える手。
答えが見つからず、呟きのみに終わる]
貴方を嫌っているものは、多そう。
彼を嫌っていたものに、心当たりはないけれど。
[ふ、と息を吐き出す]
狙われたのは、
巫女、付き人、……そして、昨晩は、私。
邪魔だったという思考からいくのなら、
……堕天尸は、私の力を知っていた者、ということになる？
烏賊 ラス
歩けますって…！
さっきのはちょっと、驚いただけですって…！
[言い訳しながら引き摺られ、玄関で疾風の小屋を見て立ち止まるスティーヴを顎を上げて逆様から見るような形で見上げた。
ぽり、と頬を掻いて]
ちょっと喧嘩したんですよ。悪戯したんで怒ったら拗ねてるんです。
[眉尻を下げながら、目を細くして笑った所で玄関から放り込まれ、頭を打っていて、と呟いた。
小屋からはみ出る角はたまに揺れている事から寝ている訳でも無さそうだが、出てくる気配は全く無い。
覗き込めば、酷く怯えた疾風が尻尾を後ろ足の間に挟み込んで伏せているのが見える。]
かぶき者 ケイジ
[業について答えはせず、狐はわらう]
そうだな。
俺は異端だ。厭われているだろう。
――お前の拾い主にもな
[それから、ほうと呟く。]
お前も狙われたのか。
――そう、考えるのが妥当だろうな。
学生 エリカ
[わらう狐の、真意は定かならず]
――……異端、
[一瞬、翳りを帯びる眼。
ゆっくりとまばたいて、いろを消す。
手は、口許を覆った]
学生 エリカ
彼を邪魔に思うということは、彼を知る者。
私を邪魔に思うということは、私の力を知る者。
一番に該当するのは鷹の目だけれど、
彼がそうならば、わざわざ訊ねに来る必要はない。
偽装としても、人目の薄い場所では効果が――……
[そして世帯主やその幼馴染には知らせておらず、
疑った先にあったのは、不可解な男の存在だった。
音にして零していた思考は、後に続いた狐の言葉に止まる]
……、…………意外。
[先程から、意外に感じてばかりだと、己でも思った]
猟師 スティーヴ
［逆さまの顔には鼻を鳴らし、無言のまま小屋に手をかける。
起こさぬ様にそっと覗き込むと、子犬は尻尾を後ろ足の間に挟み込んでいた。酷く怯えている様子に眉を顰める。
しゃがみこみ手招きながら、振り向いて後ろを見た。］
……どんな悪戯したらこんなに怯えるんだ。
叱ると怒るは違うはずだがな。
［カレンとオーフェンが似た話をしていたとも知らず、呟く。］
かぶき者 ケイジ
鷹目殿ならば、まァそうせずとも、お前を封印させてしまうのもたやすかろうな。
[誰を疑っているのか、狐はまだわからずに、一つの思考を潰す。
しかしぽつりと落とされた言葉に、わらった。]
おや、何が意外やら。
傭兵 カルロス
―回想―
[ラスの具合の悪そうな様子に家まで送っていくべきかとも考えたが、徒歩では却って疲れさせるだけだろうとも思い。
気にはかけつつ、家路を辿った]
…見舞いにでも、行くべきかね。
[久し振りの自室の寝具の上、眠りに落ちる前に思いついたのはそんなこと]
烏賊 ラス
えぇと、まぁ、色々…
[もごもごと口の中で、言い訳する子供のように口を尖らせていたが、そのまま玄関で意識を失うかのように眠ってしまった。
脱力した体はぐったりと、背にも汗が滲んでいる。]
キャンキャン！
[主が眠ったのを見てか、疾風は小屋からそっと出て来てスティーヴの足元へと纏わり着いた。]
かぶき者 ケイジ
[手を彼女の頭に伸ばした。
子どもにするように。]
ここにはそれで罵るものはない。
――もっと酷い異端がいるからな
[わらった。]
学生 エリカ
……確かに。
[潰された可能性。
己が疑われていた事は理解している。
余所者だという事実と、翼の件のみを長に伝えていたならば]
いえ。貴方が、そう口にすること、かな。
孤児 オーフェン
[短くも長くも感じられる時間眠りにつき、少し体が回復した。立ち上がり、施療院の先生に処方された薬を飲む。家を出ていつものように墓標に祈りを捧げると、ふらふらと森の中へ向かう]
エリィさんは、ジョエルさんと縁の深い人……が、堕天尸かも、って言ってた。
……でも、アヤメさんは、エリィさんを封じられないように護った、から、違う……あいつ……鷹の、目？……も、違った。後は……
まさか、ラス……さん……違う、よね？
[その考えを打ち消すように、小刻みに頭を横に振る。以前ラスに触れられた髪がひょこひょこ揺れた]
学生 エリカ
[きょとり、またたく。
先日の事もあってか、
退がりはせず、
その手を遮ることもなく。
ただ、わからないと、小さく声を零した]
孤児 オーフェン
……確か、このへん……？
[何かを探すように視線を動かし、森の中を歩く。やがて目的物である、地面に散らばる薄金の羽を見つけ、その上空へと視線を送る]
ラスさん、いない……や
[それを心のどこかで望んでいた。ほっと安堵の息を吐く。そのまましばらく時を過ごし、やがて森を後に*するだろう*]
学生 エリカ
……全ては、
退屈を凌いで、愉しい事を求めるため？
[問いたかったことは、
恐らく、異なっていたけれど。
金糸雀色の瞳が狐の金の眼を見つめ、揺らぐ]
猟師 スティーヴ
［答えはほぼ返る事なく、体から力が抜けた様子が見えた。
失神に近いその姿に渋面を浮かべ、大股で歩み寄った。
家の中を覗くが物音は何もない。］
……失礼する。
疾風、ラスの部屋は何処だ？
［起きている者はいない様子に一言断り、細い体を抱え上げる。
流石に部屋までは知らず、足元の子犬に問いかけてみた。］
かぶき者 ケイジ
[狐がわらう]
否定はしない。
が、そうだな――
ひとつだけ、はっきりしているのは。
[揺らいだ目を見る。]
俺は、嘘はついていないのさ
烏賊 ラス
…クゥ。
[犬は、降られた言葉には再び怯えるように体を丸めるが、主が眠っているからか、とたとたと４つ足を交互に動かして狭い家の奥の部屋へと先導する。
布団と小さな机、畳まれた服が入った籠だけが置かれたその長身には明らかに小さな部屋の扉の前でピタと止まり、自身は入らずにスティーヴを見上げ]
アン！
[一声あげた。]
傭兵 カルロス
[朝、目覚め、身支度を整える。屋敷の中を歩み、厨房から適当な果物をくすねていく。それを見るものがあれど気にはしない。咎められることは無いのだから。
厨房を出れば、始まるささめき声。自身に愚痴かと耳を澄ませれば話はそれに留まらず]
……アイツ、身内にまで疑われだしたか。
当然と言えば、当然だろうけど。
[溜息を吐き、外へと出る。]
かぶき者 ケイジ
[震える羽根には手を伸ばさずに、ゆるり頭をやさしくなでて]
他には。
さて、あると思いたければあると思えばいい。
ないと思いたければ――そうすればいい
[わらった]
嘘は。
それを信じるかどうかも、お前が決めれば良いさ。
傭兵 カルロス
[村の中もまた、多くの噂が飛び交うようになっていて、昨日の広場で起きた事も風に乗り、耳に届く。
赤髪の少年が封印された事、銀の異形の翼の少女が力持つものと名乗り出たこと]
…ああ、これは……広場に居なかったのは正解、かな。
[自身の身にその情報が入ったと、主に知られれば動かざるを得なくなるかも知れず。
重い顔のまま、周囲に立つ人間にラスの家を尋ね、示されたその家の敷居を跨ぐ]
猟師 スティーヴ
……そんなに怯えるな。後で言っておいてやる。
［体を丸める様子に呟き、小さな四足の進む方へ付いて行く。
扉のひとつに止まる姿を褒めてやり、中へ入った。
小さく質素な部屋を見回し、起こさぬ様に布団に下ろす。］
……このままだと布団が湿気るな。
着替えさせる方がいいか。
［服の籠があるのに気付き、躊躇いつつも手を伸ばす。］
傭兵 カルロス
[目の前の玄関は、何故か不用意にも開け放たれていて首を傾げる]
お？ノックをしたら美人だと言う妹さんが出てきてくれるなんて夢のパターンはあっさりと崩れたなぁ。
[軽口を紡ぎ、カツリ、靴音を立て玄関の内へと入る]
おじゃ……
[言いかけた声は、犬の鳴き声に機を失い]
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