18 【機鋼の宴】─精霊演戯・第三演─
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研究生 エーリッヒ
< マテウスの言葉に、猫はぴょこん、耳をふるえさせて >
露天？
< すこし、興味のにじんだ、なき声。
でも、と、ナターリエを見ました。じー。 >
傭兵 マテウス
露天、露天。
こう、地面から湧き出る湯ってのぁ、色々いい気がいっぱいで元気になるよなー。
[ナターリエの様子に首を傾げつつ猫にももう一度「行くか？」とにこり。
アーベルの首根っこをずるずると引き釣りつつ露天風呂へ。]
シスター ナターリエ
[獣の姿たれば見られるは不都合なくとも、見るは話が別なりや]
いいえ、私は…行きませぬ、行けませぬ。
[頭を振れば、染まった項が垣間見える。
彼の仔が行きたいという様子を見せるなら、更に困惑しようか]
シスター ナターリエ
[白き猫の視線に、私は羞恥に染まった顔を逸らす。
耳が落ちつかなげに跳ねようか]
あの…私の事は、構わずに。どうぞ…。
[置いて行ってくれるならば、その方が幸いといった風情]
傭兵 マテウス
ちゃんと服は脱ぐんだ。
そこに着替えっぽい東方の着物が沢山置いてあるから、上がったらこっち着るんだぞ。
[ナターリエの声には残念、と言って脱衣所へ。
男女の恥じらいに欠けるのは獣族の村から殆ど出てないゆえか。
脱衣所ではアーベルに細かく指示を出しながら、と、脱衣所に脱いだ服があるのを見つけて]
研究生 エーリッヒ
< アーベルがひきずられて行くのは、どうもシュールな光景です。
猫はにゃあ、とないて、とくべつとめることはしませんでした。
ナターリエの答えは、予想の はんちゅう。
子どもの様子を見て、すこし考えて、人の姿にかわりました。 >
うん。
< 赤くなった、その顔の横、髪に手をのばします。そっと撫でて >
だれも、いなくなったら、入る？
露天風呂は、きっと、いい気分だから。
青年 アーベル
[脱衣所で手を離されて]
[ぷは、][息を吐き出す]
ん、
[出される指示][逐一返す首肯]
[服を脱ぎ去り][畳んで][置いて]
(相変わらず手足の枷は外れず)
(彼方此方に残る痕も消えぬまま)
[湯船の方へと向かった。]
傭兵 マテウス
ん？
誰か入ってるのかな。
おーい、入っても構わんか？
[自分もぽいぽいと服を脱いでしまい、無造作にガラ、と露天風呂に続く扉を開いて声をかける。
湯気がもくもくと中に漬かる人物を完全に隠してしまう]
教師 オトフリート
[聞こえて来た声と気配に、物思いから立ち返り]
ん……構いませんよ、と。
[呪印を見られる事に抵抗ないとは言わないが。
今更という意識もあるので、軽くこう返し]
教師 オトフリート
おやま。
[マイペース、というかなんというか、な青の青年の様子にくすり、と笑んで。
近くに止まる白梟が、ばさり、挨拶するよに羽ばたき一つ]
傭兵 マテウス
お。
…あ、そういえば。探してたんだ、ヴィンター。
[後からたた、と来た白い猫を肩にのせてゆっくりと湯船のお湯がざば、と淵から溢れるのも構わずに沈みつつ、オトフリートと白梟を見つけて挨拶をする。
そして、あ、とヴィンターに指を指した。]
青年 アーベル
[入る勢いがよすぎたか、]
[枷の重さで沈みかけて][→浮上]
[首を左右に振って][水を払い]
[羽ばたきの音に瞬く]
[口許まで湯船に浸かったまま、視線を上げた。]
シスター ナターリエ
[白の猫の――金の髪の青年に変わった彼の猫の言葉に、私は別の意味で気をやりそうになる。倒れずにすんだは、倒れれば彼の仔を傷つけるという思いが働いたが為]
あ、わ…わたく…しは……その、もう入りましたが故に…！
[髪を撫でる手に、私は恐怖とは別の感情で身を縮こまらせる。
確かに彼の猫とであらば、獣型なれば問題ない…やも知れぬが]
[青年の姿で言われれば、嫌が応にも頭に上った血が冷静に考えさせてなどくれぬ]
教師 オトフリート
や、どうも。
[後からやって来たマテウスにも短く挨拶を]
……て、相方に、何か？
[それから、不思議そうに瞬きつつ、こう言って。
呼ばれた白梟も、きょとり]
傭兵 マテウス
あ、いやたいしたコトじゃないんだけどさ。
確か魔法とか使えたよな？
なんかこの閉鎖とかなんだかって状態を、魔法で色々調べてもらったりできないかなーとか思ってさ。
[魔法については「自分が使えない事」「白梟が使える事」しか知らない為、もっと大きな術でも使えるだろう竜の前で相棒に頼んでいる事実とかは全く知らない。]
傭兵 マテウス
おっと。
[話しながら、アーベルの腕を取ろうと手を伸ばし、浮上したのにほっとして手を引っ込めた。
間違いなく湯船の湯のカサを増やしたのは自分だし]
シスター ナターリエ
[猫の青年は、乱れた髪を見て軽く梳いてくれたろうか。
とかく辞退は伝わったようで（もしくは既に入ったと伝えたが効いたのか）、白い猫へと変わり先行く二人を追ってゆく]
教師 オトフリート
[ばさり。
再度羽ばたきつつ、白梟は青の青年を見つめて首傾げ。
それから、マテウスの問いに、反対側に首傾ぐ]
「……生憎と。
相方に叶わぬ事は、私にも」
[返した言葉は簡潔]
……閉鎖に関しては、機鋼王自らが施したもの。
それ自体に干渉する方法は基本的にないんですよ、と。
青年 アーベル
[百を数える頃][三者の話を他所に]
(この辺りの事は先日学んだらしい)
[湯船から上がり、身体を洗い始める]
[覚えが好いというより][妙に規則的な動作]
研究生 エーリッヒ
< ナターリエの様子は、猫にとってはちょっとびっくりするものでした。
すごく首を横に振るのですもの。痛いんじゃないかと、心配になります。 >
わかった。
だから、おちついて？
< 髪をなでて、からまった髪を、やさしく梳いて。
それなら、見にいこうかな。
猫はそう思って、人の姿から、かわりました。子どもは、どうするのかしら。 >
傭兵 マテウス
そうか、そうかぁぁぁ。
なんとかするべきか？するべきなんだろうなぁ。
ん、さんきゅー。
[お湯をばしゃ、と波打たせながら湯中で足を組みつつ、白い梟とオトフリートの中間あたりに礼を言った。
（多分ふたり纏めて言ったつもりなのだろう）
アーベルが体を洗うのを横目で見て、うむ、とひとつ頷いて湯船の淵に手をかけて上を仰ぎ見る。
湯に写る月が、ゆれて割れた。]
研究生 エーリッヒ
…だいじょうぶ？
< もう一度、にゃあとないて、猫は、ナターリエを見ました。
ところで、猫はやっぱりちょっと疲れていて。
あるいてゆく途中で、ふぅらふら。
せかいが ゆれたので、廊下のすみっこで、おやすみすることにしたのですけど、
それはまた、 *ちょっとあとの話* >
シスター ナターリエ
[広間から逃げるように、私は彼の仔の背を押し白き猫の後を追ってゆく。
勿論、私は手前で引き返す心積もりで]
[もしも白の猫が立ち止まったなら、代わりをお願いするだろう]
教師 オトフリート
[従魔は二人のやり取りをどこかきょとりと見ていたもの。
露天風呂に行くように、と促されれば、興味もあってか、逆らう事なく]
「……あ」
[それでも、先に行く白猫がちな伏す様子には、驚くよな声上げ立ち止まり]
傭兵 マテウス
ん、だなぁ、このままでは居られないよなぁ。
…洗ってやろうか？
[ざばりと湯から上がると湯船の湯ががっさりと減っただろうか。
上がろうとするアーベルには「ちゃんと拭けよー」とか声をかけつつ、ふと見た白梟。
泡立てたタオルを見せて、聞いてみた。]
シスター ナターリエ
[先を行っていた白き猫の足取りが乱れたのを見、私は不安げに見つめた。
疲れていたかの猫は気付いていないのか、そのまま廊下の隅で休むように伏せる。
声上げて立ち止まる彼の仔を一撫でし、静かに側へ近づいてゆく]
…エィリ殿…御休みなされますか…？
[囁きに返るは肯定の鳴き声か、穏やかな寝息か。
私はその背を優しく撫でて、邪魔せぬよう彼の仔を促し離れゆく]
教師 オトフリート
[湯のかさが変わる瞬間、呪印が目に入ったかも知れない。
その大半は、既に痕に過ぎぬのだけれど。
幾つかは、未だ生き、力を強く制している]
ええ。俺も、このままじゃ頼まれ事を果たせませんし。
[ため息混じりにこう言って。
首を傾げる白梟に、世話になってもいいんじゃ？ と声をかける。
白梟は首を傾げた後、そちらへ向かうか]
青年 アーベル
[掛けられた声に振り向く]
わかった。
[小さく頷いて][小さな返事]
[滴を残さぬようよく拭いてから脱衣所へ]
[言われた通り][前合わせの布][東方の布を着る]
[纏った着物はそれなりに形にはなっている様子]
[片手片足の枷は不釣合いではあったけれど]
[元着ていた衣服を手にして、館内へと足を向けた。]
教師 オトフリート
[伏した白猫の様子を案じつつ、従魔は促されるまま、先へ。
湯殿に近づき、時空の気を感じたなら、どこか嬉しげに、早足になるだろうか]
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