49 緋桜酔夢
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高校生 伽矢
[もう一度、手で口元を覆ってから顔を上げる]
いや……お前は知らなかったんだから、仕方ない。
後で、サラダだけもらう。
それで、話って？
[謝る幼馴染に緩く首を横に振って否定。
もう一つの方は後で、と告げてから呼ばれた理由を訊ねた]
漫才師 史人
[メモにあった通りに鍵を掛けて、階段を降りる。
鞄を抱え、一応警戒するように辺りを見回しながら路上に降りた]
……あー。
漫才してーな。
[場違いに聞こえるかも知れない言葉]
……また、できるかな。
[ぼそりと呟いた。
憑魔が消えた場所を、知らずに踏んで歩いて行く]
高校生 瑞穂
うん、わかった。
[答える幼馴染に頷いてから話を促されると]
伽矢くん、さっき静音さんから聞いた話覚えてる？
『憑魔』と『司』の話。
漫才師 史人
[不意に立ち止まる]
……声？
[進行方向から微かに聞こえてきた声。
その片方が先程世話になった礼斗のものだとすぐには判断できず。
姿が見える前に、咄嗟に近くの物陰に身を寄せ、様子を伺う]
ママ 百華
― 稲田家 ―
歳が近い方が、か。そんな時代もあったかも。
[黒江さんに気さくな笑みを向ける。
食事の礼は瑞穂ちゃんにと伝え、階下を視線で指した。
黒江さんと雪夜君が、それぞれ『桜花』について語りだす。
私は耳を傾けていたのだけれど、聞けば聞くほど疑問は湧くばかり]
雪夜君はさっき、いっぺんぶん殴ってみたい、
なんて言ってたのが気になっちゃって。
見届けて、どうするのかしら。 それに、憑魔って。司って。
憑魔はさっき瑞穂ちゃんから聞いた。人を襲うって。
司ってなぁに？
……貴方達、詳しいのね……
[少し怯えた様な顔で、その場の面々の顔に視線を巡らせた]
少女 千恵
―稲田家―
見てるだけ……？
うんと、それじゃ、おうかがおうちに帰れなくしたんじゃないんだ。
[黒江の話を、自分で分かりやすく噛み砕きながら。]
うん……おうちに帰れないって、なんかへん。
みたよ、おうか！ちえより小さい子だった。
[多分傍から見たら五十歩百歩。]
七五三できた時みたいな、ピンクの服きてたよ。おびに鈴がついてたの。
[そう見たままを黒江に話す。近くに居た百華や雪夜にも聞こえていたか。]
巫女 神楽
そこらへんは、普段相対していたモノでも同じだから、肝に銘じておくよ。
ぐっすり寝れば、大体治るとは思うけどね。
［昔からストレス解消法は寝ることだったようである］
それでもきついときは、ひふみんか、せったん辺りにでも吐き出すようにするよ。うん。
［続く言葉に冗談で返されると、驚いたように瞬き一つ］
……いやはや。ひふみんが冗談言うとは、このほうが天変地異起きそうだよ。こりゃビックリ。
───あ。着いたね。
［家人の了承も得ずに、扉をとっとと開けようとしたが、鍵がかかっていた］
ひふみん。開かない。開けて。
高校生 伽矢
細かいところまでは覚えてない。
そう言うのが居るってのは、覚えてる。
[あの時は従妹のことばかり頭にあった。
聞かされても、碌に頭に入っていない]
…それに関係すること、か？
高校生 瑞穂
うん。
[伽矢に頷き自分の胸に手を当てながら]
なんか胸の中ではじめざわめくものがあったの。
今は静音さんの話を聞いて、はっきりとわかる。
私もその『司』なんだって。
静音さんみたいに死んだ人とかは見れないけど。
あの時、千恵ちゃんを守らなきゃって思ったら力がわいてきたの、多分そういう力なんだと思う。
フリーライター 礼斗
[歩き慣れた帰途。途中、伺う気配があったような気はしたものの、それと確かめる余裕は色々な意味でなかった]
……まあ、寝て治るんなら、いいけど。
[ちょっと単純じゃないか、と突っ込みつつ]
あー、そうしとけ。
色々ときついってのは、聞いてるから。
[誰に、というのは今は言わずに。
勝手に扉を開けようとして挫折する様子に、あのな、と呆れた声をあげ]
……戸締りしてから出てるに決まってるだろうが。
[呆れたように言いつつ、ポケットから出した鍵を使って開ける。中に、人の気配は、ない]
……史さん、は。帰ったのか。
[まさか、先の気配とは思いも寄らず。零すのは、呑気な呟き]
高校生 伽矢
……瑞穂が、まもる、司？
[翠の瞳が軽く見開いただろうか。
巫女が、自分が司だと言っていたのは覚えている。
霊が視えるとも言っていた。
それと別の力を持つ司が、幼馴染]
…もしかして、あの時息切れしなかったのも…？
女子大生 黒江
―稲田家―
はい、瑞穂さんにも後で。
[百華に階下を示されて頷く]
うん、桜花じゃないみたいだよ。
そっか、千恵ちゃんより小さいんだ。
小袖の童女。確かに桜花だね。…ああ、鈴の音。
[先に千恵の返事に相槌を打って]
見届けてどうするのかまでは知りません。
『司』は、『憑魔』を喰らって清めるもの。
色々と知っていた人から、さっき話を聞きました。
……あ。
[百華に淡々と答えながら。最後に軽く口元を押さえた]
ママ 百華
[千恵ちゃんが少しずつ話すのを、うんうんと頷きながら聞く]
ああ、やっぱりあの子が『桜花』なのね。
何か歌って、そのあと桜の中に消えちゃったの。
なんだっけ……きみゃくがどうのって。
[そして、肩をすくめる雪夜君にすまなそうな顔を向け、
ゆっくりと話しかける]
……そうよね。 ごめんなさい、ね。
綾野さんって、さっき千恵ちゃんがいってたあやねぇの事かしら。
[考えていると頭がぐるぐるしてくる。
ご馳走様をすると、皆が食べ終わった様なら食器を片付けていく。
動いていれば、頭がすっきりする気がした]
高校生 瑞穂
[伽矢の質問にはっきりと頷く]
うん、私は『司』わかるの。覚えてるわけでも知らされたわけでもないけどわかるの。
静音さん言ってた身体能力があがったりするって。
息切れしなかったのもそういうことなんだと思う。
少女 千恵
ひょーま？つかさ？
[雪夜の声も聞こえた。
初めて聞く言葉に目を瞬かせる。]
うんと………ひょーまとつかさが、おうちに帰れなくしてるの？
[雪夜から聞いた限りでは、どっちも悪いもののように思えた。
どんな悪いものなんだろうと、ぷぅとした顔になる。
黒江が言った、『つかさは、ひょーまをくらってきよめる』という意味はいまいちぴんときていない。
うさぎは、じっと窓の方をみていた。]
漫才師 史人
……行ったか。
[遠ざかる足音と声。
再び路上へと出る]
会話してたな。
ってことは、人だったのか……？
[振り返るが、確認しに戻ろうとはしなかった。
やはり判断の余裕はなかったが、片方に苦手意識があるという意味で正解だったかも知れない]
……っつっても、家帰れねーんだっけ。
どーするか。
[思案しつつ、足は中央広場へと向いていた]
巫女 神楽
むー。
うちは戸締りなんてしないから、分かんないよ。
［開けっ放しでも取られるようなものはなんにも無かったりするという意味がでかいが、神社に盗みに入るという不届き物が少ないという理由もあった。
まあ、精々盗まれて困るのは下着くらいだろうか］
ふぃ〜。やっと落ち着ける場所に着いた〜。
［独り言のように零しながら、一直線に寝床のある場所へと歩いていき、それに包まるようにして、即座に神楽は寝付いた。
疲れがひどかったのは分かるが、正直、女性としても、司としても無用心すぎると*言わざるを得ない*］
高校生 伽矢
そう、なのか。
でも何で、オレにそれを言うんだ？
あのおばさんも言ってただろ、迂闊に話すのは良くないって。
[巫女が紅を纏う女性に注意されていたこと。
それを繰り返しながら幼馴染に訊ねる]
フリーライター 礼斗
─自宅─
そこは、威張るところかっ！
[戸締りしていない、という言葉にやっぱり突っ込み入れて。
直後、真っ直ぐ寝室へと歩いていく様子に、さすがに戸惑った]
て、おい、おま……。
[止める間もなく、ベッドは占領されて。
感じたのは、頭痛]
……お前。これ、俺じゃなかったら、どーなってたか、知らんぞ……。
[無用心ここに極まれり、とでも言えばいいのか。
正直、女としてそれはどうなのか、とか、突っ込みたい事は山ほどあるのだが]
……まあ。いいか。
[結局、追求は投げた。突っ込み疲れた、とも言う]
女子大生 黒江
すみません。一つ忘れていたことがあるのを思い出しました。
氷雨さんもお詳しいようですし、これで失礼させてください。
隠れ鬼は得意でしたし、おまじないもあるからきっと大丈夫。
気をつけて戻りますから。
[ごめんね、と千恵の手に軽く触れて立ち上がる。
後半は百華に言うと、雪夜と両方に小さく頭を下げた]
高校生 瑞穂
伽矢くんのこと信じているから。
[笑いかける]
私は千恵ちゃんと伽矢くんを守りたい。
そのために、『憑魔』を浄化しないといけない。
でも、私に何かがあったときは伽矢くん、千恵ちゃんのこと守ってあげて。
フリーライター 礼斗
……で、だ、な。
[寝室から、リビングへ戻り。ぐるり、室内を見回す]
……史さんは史さんで。
なに、遊んで行きやがった……。
[微妙に色々と変わっている配置に、ため息をつく。
一通り、復元が済むと、また、窓辺に寄って煙草に火を点けた]
『司』と『憑魔』……か。
……龍先輩。
あんたの『力』をあの場で継がなかったこと。
……少しだけ、後悔してるよ、俺……。
[小さな呟きは、立ち上る紫煙と共に、*大気に溶けて消えてゆく*]
少女 千恵
きみゃく…？
[百華の言葉に首を傾げる。
どこかで聞いたことがあるような気がしたが、思い出せない。
綾野があやねえちゃと同じかどうかは、わかんないと首を振る。綾野の名前は覚えていなかった。
黒江が突然、戻るというのでちょっと心配そうに見て。]
くろえねえちゃ、きをつけてね。
[そう言ってうさぎの耳も揺れる。]
ちえ、お見送りするー。
[ひょこひょこ、入り口の方までついていった。]
高校生 伽矢
[笑みかけられながら信じてると言われ、何となく下を向いた。
ハンチング帽でまた表情が隠れる]
……勿論、千恵をそいつらの手に渡すつもりは無い。
オレの大事な繋がり、渡すもんか。
[下を向いたために口元がマフラーに隠れ、くぐもったような声になる。
それでも、声が揺らぐのは隠せなかったか]
天のお告げ（村建て人）
不意に、響く、鈴の音。
最初に現れた時よりも、高い枝。
天により近い、枝の上。
桜の小袖の童女は、同じ色の瞳を天へと向ける。
ママ 百華
[千恵ちゃんが言う、
『ひょーまとつかさがおうちにかえれなくしてる』というのは、
素直に考えたせいか妙にすっきりとしていて、
私は姪に少し笑顔を見せた]
うん、確かね、きみゃく……って。
おばちゃんも何の事かさっぱりわかんないよ。
って黒江さん！
[口を抑えたかと思うと、黒江さんは突然席を立った]
おまじないもあるからって……
[所詮おまじないでしょう、と。 私はそう思っている。
彼女についていくべきか、子供達のそばにいるべきか。
私は少し*躊躇った*]
天のお告げ（村建て人）
「くれないちりて。
いのちははじける。
うつわはいずこへ？
たましいはそらへ。
こころはいずこへ？
おもいはどこかへ。
ひびく、ひびく、ちからのたまゆら。
ちからあるこら。
いずこをめざす？」
高校生 瑞穂
[千恵のことを語る伽矢の態度、
二人は特別だからそう思っても少し心にちくりと痛い。]
伽矢くん、私……、
これから、いっぱい危ない目に会うと思う。
もしかしたら…、
[その先の言葉に少し詰まって、うつむく伽矢の傍に寄っていく]
伽矢くん、私がいなくなったら、伽矢くんは悲しんでくれる…？
漫才師 史人
―中央広場―
[静まり返った広場の中央、静かに聳える満開の桜]
……やっぱ、夢じゃなかったんだ。
[入口で暫し立ち尽くした。
そろりと辺りを見渡してから、大樹の下へ歩いて行く]
あの人もいねーな。
[赤い服の女が既に死したものとは知らず。
花降らす桜の枝を見上げた]
女子大生 黒江
ありがとう。
鍵をお願いできるかな。
[瑞穂が施錠していたのは見ていたから、千恵に頼んで。
雪夜の言葉にまっすぐそちらを見た]
…はい。
[唇の端が少し上がる。
普段を知る人には珍しく、他者からも笑みのように見える形で]
高校生 伽矢
…………。
[問われて、しばしの沈黙。
この先ここに居る全員が生き残れるかどうかは疑問だった。
ましてや司は憑魔を呼ぶ。
幼馴染が言いたいことは、痛いほど解った]
……近しいやつが居なくなって、悲しまないやつなんて──。
[言葉を紡いでも、顔は俯けたまま]
女子大生 黒江
どうしても気になるので。
[大丈夫、ともう一度百華に言うと玄関に]
瑞穂さん、ご馳走様でした！
[姿の見当たらない瑞穂に声を上げ。
そのまま千恵に後を頼むと外へと出て行った]
少女 千恵
[百華の嬉しそうな笑顔に、えへと笑い返す。]
ちえもわかんない！
[無知を恥じる事がないのは、子供だから。
心配そうにする伯母と、大丈夫だという黒江をきょろと見る。
そのまま思案する伯母をすりぬけ、黒江の頼みごとにこっくり頷いた。]
くろえおねえちゃ、おうかのところに行くの？
[鍵を開けながら尋ね。]
おうかに会いにいくなら、ちえもいきたい。
[うさぎといっしょにじーっと見上げる。]
漫才師 史人
―中央広場―
[瞬き一つ。
花の間に童女が1人]
……お前。
お前が……『桜花』？
[天を見る妖から応えはあるか。
片手で頭を押さえた]
天のお告げ（村建て人）
呼びかける、声。
桜色の瞳は、ゆるりと下へ。
「桜花は、桜花。
うまれたときから、ずっと、桜花」
問いへの答えは、わらうよな響きを帯びて。
高校生 瑞穂
[しばしの沈黙、伽矢を見つめたまま返答を待つ。
紡がれた言葉にうつむいたままの伽矢の胸に頭を預けるようにして抱きついた]
ごめん、少しだけこうさせて…。
[伽矢にすがりついたまま体は震えていた。]
少しだけ…
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