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小説家 アヤメ
―― 住宅街・自宅 ――
……ん
[見上げる姿は現状に不釣合いな愛らしさ。
普段なら思わず手を伸ばしてしまうのに。
笑みを造ろうだけで、精一杯。]
大丈夫……
[発した声が掠れている事に後から気付いて]
あは。
[あえて思い切り明るく笑って誤魔化した]
メイド エリカ
―集会場・広間―
[がり、と音がなるまで指を握ると、手のひらに痛みが走る。緩め離すと爪の跡が残っていた。
何度もモニターに表示された文字を読むものの、何が変わる事もなく。顔色の変わらないまま、その場に暫く立ち尽くす。
誰に声をかけられても、暫くは無言のままだった。]
…時間、までは。
自由に動いてもいいんでしょうか。
[誰が残っていなくても、独り言のように呟いて。]
…私、少し外に出てきます。
時間までには戻ります。……探し物があるから。
[近くに居た者にそう断りをいれて、一人集会場を*出て行った。*]
警察官 パトラッシュ
―住宅街・アヤメの家―
すぐで…大丈夫か？
つらいようなら少し休んでからでもかまわないと思うが…。
[レッグの言葉に、アヤメの様子をちらりと見ながら。
視線が向いた先には気づき]
ああ…、すまないな…配慮が足りなかったか。
[ナターシャもそれに気づけば反応していたかもしれない。
一般の者にとってはただでさえ銃器など馴染みの薄いもの、その中でも特に殺傷力の高いそれは刺激が強すぎたのだろうと思った]
アヤメ……
[無理に取り繕う様子に体を数回すりつけた]
少し休んでからいくか。
[集会場の前の様子は今のまますぐに行くには刺激が強すぎるから、そう判断した]
小説家 アヤメ
―― 住宅街・自宅 ――
……なぁに？
[幾度も私を呼ぶパトラッシュの優しい声。
心配する気持ちが摺り寄せられた身体から伝わってくる。]
だいじょうぶ。
ラッシィは、ラッシィだから。
……怖く、ないよ。
[其れは本音で。
創作ではない現実に困惑するからだが先程から悲鳴をあげても
彼へ向ける言葉に偽りはないから]
……ん。そうして貰えると少し、嬉しい。
[休む、の声にはなんとか、頷いた]
学生 レッグ
―住宅街・アヤメの家―
俺はいいけど…。
[改めて女性二人の反応を窺う]
いや。
銃器は全員に配布されてるんだろ？
大きさは。関係、ない。
[最後の方は聞き取り難くなる程低くなった。
大きさ殺すのには関係ない。だって自分もそうしたのだから。
ライフルよりもずっと小さな銃で。
家の中に入って戻していた銃に、前と同じように上着の上から触れた。無意識にではなく、確かめるような動きで]
…うん。
[兄が作家を宥めているのを見ながら、いいよねと言う様に司書の*顔を見た*]
警察官 パトラッシュ
―住宅街・アヤメの家―
[アヤメを見上げる視線は心配するように、返ってきた答えに頷き]
今はそうしたほうがよさそうだな、アヤメお茶の準備できるか？
何か飲んだほうが落ち着くだろうしな。
[そうお願いした。
レッグの返答にはそうだなと答えて]
まぁ、もういらなくはなりそうだがな。
まずは落ち着いてから、いろいろと話す。
避ける事はできない、覚悟が必要なことだ。
今は…とにかく落ち着こう。
[視線はレッグからナターシャへ、彼女へもそれでいいかと確認するというよりは、
そうするぞと伝えるように]
小説家 アヤメ
―― 住宅街・自宅 ――
ん。
[お茶の準備、と言われ緩く頷いた。
彼の気遣いが其処からも溢れるようで。]
みんな、紅茶で好い？
……珈琲も確か、あったと思う。
[問いかけながらも、
落ち着こう、というパトラッシュの声には再びの頷き。
手で口許を覆いながら台所へと向かう。]
警察官 パトラッシュ
―住宅街・アヤメ宅―
俺は紅茶で。
[それぞれがアヤメに返答を返し、手伝いに立ったものもいたかもしれない。
台所に向かうアヤメを見送り、自分は四足で座ってから]
アヤメもつらそうだな…
[無理のないことだとは思いながら呟いて漏れ出す言葉。
程なくしてアヤメが戻れば一息ついて、皆が少し落ち着いたところで]
状況は芳しくないが…、皆しっかりしてほしい。
それから…覚悟が必要だ…。
[これから向かう集会場周りのこと、そこに向かう道中の惨状についてなるべく柔らかく伝えた後に]
マニュアル、読んだかは知らないが…、俺達は殺しあう必要がある…。
[そのことを伝えた皆の反応は*どうだったか。*]
小説家 アヤメ
―― 住宅街・自宅 ――
うん、解った。
[紅茶で好い、と言うパトラッシュ。
レッグ、ナターシャの分も聞ければ確り頷いて。
もしも手伝いを申し出るようなら
『ありがとう』と微笑を見せただろう。]
……貰い物なの。結構好い物、みたい。
私は其処まで、拘らないんだけどね。
[台所で用意をし、紅茶についてはそんな事を謂い、
ティーポッドと人数分のカップをトレーに乗せ
パトラッシュの元へと戻る。トレーから其々に紅茶を配り]
……
[『覚悟』『殺し合い』と確かな言葉にされれば
顔を伏せ、暫く黙り込んだ。]
小説家 アヤメ
[感情を無理に言葉にしたならきっとそんな響き。
けれど胸中に渦巻くものは言葉の枠に収まらなかった。]
……
[心中を誤魔化そうと、スプーンへ手を伸ばし
カップの中でかき回そうとしたが]
あ……
[震える手がかちゃかちゃと小刻みに音を立て
それが一層、自分を不安にさせた。]
小説家 アヤメ
[スプーンでかき回すのを止める。
響く音が、自分を余計に追い込む気がしたから。
けれど重圧から来る吐き気、眩暈が酷い。]
ちょっと、ごめ――。
[ごめんなさい。
そう紡ぎ切る事も出来ないまま、立ち上がると
小走りに御手洗いへと駆け込んでいく。]
小説家 アヤメ
[数秒後―――。
個室に駆け込み響かせるのは水音。
吐瀉物がぴちゃぴちゃと立てる、自虐の音色。]
―――ぅぇっ
[呼吸が儘ならず、目尻に涙が滲む。]
―――っぁ
[扉を締めるまでは間に合った為、
恐らく外の三名には、吐瀉の音は届いては居ないだろうが。]
奏者 マイルズ
─集会場─
……酷いもの、ですね。
[道中の様子に、零れ落ちたのはこんな呟き。
認証に集まっていた人数、それが8人まで減った、という事。
そして、最初の騒ぎが集会場で起きたらしき事を考えれば、それも已む無しなのか、と。
妙に冷静な一部分が分析する]
…………。
[思う事は多々、しかし、それは言葉にはならず。
集会場の広間に入り、モニターに表示されている内容を読むと、は、と短く息を吐いた]
奏者 マイルズ
……覚悟をしろ、と。
[8人しかいない。区画は解放されない。
その時点で、ある程度の予測はついてはいたけれど。
いざ、突きつけられた現実は、軽くはない]
みたい……では、ないですよ、エリカ。
それが、求められているんです。
[顔色を返るエリカ>>191に向けるのは、低い声。
やや俯いたその表情は、他者からは見えず]
……恐らく、時間までは構わないのではないかと。
[探し物がある、と一人、出て行くエリカ>>196。
いつもなら自然と続くであろう、気をつけて、という言葉は音にならず]
……無理はせずに。
[代わりにか、こんな言葉を投げかけていた]
奏者 マイルズ
……さて。
取りあえず、少し、休みますか。
……考えねばならぬ事も多いようですし。
[エリカを送り出した後、改めてモニターを見やって呟き。
宿泊用の個室が使えるならば、と、その内の一つへ*足を向ける*]
執事 ジョエル
─公園─
[集会場へ、と主が判断すると承諾するように頭を垂れて。
同僚が動けるようになっているのを確認してから、移動するべく歩を進める。
同時に、無機質な声>>#0が辺りに響いた]
……………。
[表情は常の無表情。
先に街の様子を見ていたため、ほぼ確信めいた予測はあった。
人数の少なさに多少の驚きはあったものの、顔には出ない]
（…名を知らぬのは一人だけか。
随分と、顔見知りばかりが残ったものだ）
[この先に待っていること、特例措置についても非常用マニュアルで読んだ。
知った顔ばかりと言うのも面倒だな、と思えど、実行に移すことについての躊躇いはおそらく───ない。
放送の反応を窺うように周囲に視線を向ける。
一通りの反応を見てから、主達の後に続き集会場へと向かった]
執事 ジョエル
……そうですね。
時間も、然程あるわけでは無さそうですし。
貴方も、今のうちに休んでおくのがよろしいですよ。
[休むと宿泊用の個室へ向かう主には同意の言葉を向けて。
ノブに対しても淡々とした口調で忠告を向けておいた。
先んじて個室の無事を確認してから、主をその一室へと案内する。
主が中へと入ったなら、自分は傍を辞して集会場の広間へと戻った]
執事 ジョエル
……どうしたものかな。
[広間にあるモニターを一瞥し、それから一度外へと出て。
呟きながら、口には煙草が運ばれる。
火を付けると、紫煙が天へと立ち上って行った。
考えるのは特例措置について。
誰がサイキッカーなのか調べる術なぞ持っていない。
手当たり次第に、サイキッカーと思われる者に銃を向けなければいけない。
そして、自分も誰かに銃を向けられるかもしれない]
…こんなところで死ぬなんて、真っ平ごめんだ。
[死した者を目の前にして吐かれた言葉は、煙と共に*掻き消えた*]
メイド エリカ
―→商店街―
[主の声に、不安と恐れの混じった表情で見上げたが、言葉は出ない。
出ていく時に声をかけられても、上手く礼をとる事もできずに、足早に集会場を出た。
商店街の方へと向かって行く途中で彼女を探したが、やはり見つかる事はなく。彼の家の近辺だろうかと辺りをつけたが、そちらには向かわない。
邪魔な死体は仕方なく靴で踏みつけ先へと進む。
踏みつけたものが固く、違和に気づいてよく見ると、自分と同じズューネの残骸だった。それには少し苦い顔をしたが、それも刹那。
たどり着いたのは、ノブを案内したパーツ売りの店だった。
中に入ると、店主はカウンターに腰掛けたまま、仰向けに壁に凭れるようにして息絶えていた。
物取りにでも会ったのだろうか、額を一撃で打たれており、店内はかなり荒らされて足の踏み場もないような状態だった。]
………武器なんか与えるから…ロクな事にならないのよ。
[誰に言うわけでもなく呟いて。見開いたままの店主の目をそっと閉じて。
彼が自宅としていたはずの、更に上の階へと遠慮なく踏み入り、ＰＣを探した。]
メイド エリカ
―商店街・パーツ屋―
あった。
[店主の趣味自作で作られただろうＰＣは、外側は古いが中身は最新のパーツが集められている――と以前自慢された事がある。
お借りしますと呟いて、椅子を引き腰掛け、項のあたりに備え付けられていた接続部を本体と繋ぐ。
店主が自負するだけあり、一般品にしては動作が速い。基本は脳で処理しつつ、時折キーボードも弾きながら、必要な情報を探しに深く深く、電子の海へと潜ってゆく。
慣れた操作でデコイをいくつも作り囮にし、公的機関の情報内部へと侵入する。
ばれたら処分対象物だが、そんな事は言っていられない。
調べるのは、ＰＳＩ法について。執行された末路、生き残る術。だが。
ビーッとアラート音が鳴ると同時に、回線を音がするほど無理やり引き抜いた。
こちらの場所を特定されるまえに無理やり回線を落としたが、思ったより浅い箇所で全てのデコイが落とされた。]
…腐っても国って事ね。これ以上は、時間が足りない…。
[本格的に忍び込むには、数日要するだろう。そんな時間はもうない。暫く押し黙るように動かない後、次に別なものを探すべく再び潜った。]
メイド エリカ
―商店街・パーツ屋―
[いくつかの調べ物の為に長時間潜りすぎて、頭にノイズが混ざり始めた頃所定の動作で電源を落とした。]
…駄目少しやすまないと…。
[キーボードの上に伏せるようにして身体を預けた。
じっとしていると、周囲から濃い血と硝煙の匂いを強く感じる。
嗅覚は人並以下しか働かないが、そんな自分にも感じられるほど、ここは死の匂いに満ちている。
そういえば、移動する際ジョエルからも微かに硝煙の匂いがした。そちらに気を取られ、煙草の方の匂いは気づかなかったが。
銃を持つ人達。
これから打ち合わなければならない人。
…主らは誰を打つんだろうか。
頭の端を掠めた疑問に出せる答えはない。
そして、自分は？
くらりと、意識が傾く。
これ以上考えてはいけない、考えないようにと、今はとにかく休むように、目を閉じ思考は停止した。]
司書 ナターシャ
─住宅街・アヤメの家─
[聞こえた声から呼んだ名は、合っていて。
アヤメがふらつきながらも出迎えたのを見れば、彼女のことも心配しながら、パトラッシュの無事を確認できた安堵に、小さく良かったと呟いた。
レッグと自分も中にいるな、と問われれば、えぇ、と答え。]
パトラッシュさんも…無事で、良かった。
怪我、は…─っ…。
[怪我の有無を問おうとして、玄関に置かれたモノに気付き、言葉に詰まって青ざめるも。
目を一度閉じて、弱く微笑んで首を傾げた。]
…大丈夫、でしたか？
司書 ナターシャ
─住宅街・アヤメの家─
[配慮が足りなかった、とパトラッシュから謝られれば、顔を横に振って答え。
レッグも答える言を聞くと、街中で見た彼と友人の姿を思い出し、大丈夫だろうかと、彼の上着に触れていない方の手にそっと添えるように触れた。
かけられる言葉は出てこなかったから、せめてレッグが孤独を感じないようにと。]
…お茶の準備をするなら、私も一緒に。
カップを一度に４つも運ぶの、大変でしょう？
[アヤメを落ち着かせるように、お茶を頼んだパトラッシュにそう言って。
アヤメから紅茶でいいかと問われれば、私はかまいません、と微笑んで共に台所へと向かった。]
司書 ナターシャ
─住宅街・アヤメの家─
あ、本当。これ買うと結構高いんですよ？
味の違いとか、良く解らないけど…香りが良いって聞いたことがあって。
[アヤメの負担にならぬよう、出来る限り普段通りに振舞って。
二人で紅茶を準備し、パトラッシュとレッグの元に戻って。
各々の手元に紅茶が渡って少しして、パトラッシュから出てきた言葉に。]
………嘘じゃ、ないんですよね。
[上司に電話をした際に、マニュアルには軽く目を通していた。
そこには確かに非常事態時の対処についても書かれてはいたが、あの時は誤作動だろうからと、大して気に留めていなかった。
けれど。現状では、その事実が重くのしかかって。]
司書 ナターシャ
─住宅街・アヤメの家─
[殺し合う必要がある。覚悟しなければならないと。
それはつまり、此処にいる誰かに銃を向けなければならないかもしれないということで。]
……そんなこと、できるわけない…
[微かに震えながら小さく漏れた呟きは、誰かの耳に届いただろうか。
静かな部屋の中響いていた、かちゃかちゃとカップとスプーンが当たる音が途切れた刹那、アヤメが急に立ち上がってどうしたのかと驚いたが、駆け込んだ先を見て、あぁ…と。
かくいう自分も、これから先に待つ事実を受け止め切れなくて今にも倒れそうなのを堪えていたから。
けれど、自分よりもアヤメの方が心配で、立ち上がり閉められた戸に近付いて声をかけた]
…─…アヤメさん。
[名を呼んで、けれど何をしてあげられるのかわからなくて。
只彼女が落ち着いて出てこられるようになるのを待った。]
司書 ナターシャ
─住宅街・アヤメの家─
[アヤメが落ち着いて出てこられれば、集会場へと移動するだろうか。
皆連れ立って行くというのなら、少し逡巡し顔を横に振って]
ごめんなさい…皆は、先に行って？
私…探したい人がいるの。
時間はかけないわ。
見つけたらすぐに追いかけるし…
心当たりのあるところにいなかったら、諦めるから。
…ダメ、かしら…。
[そう言って、皆の顔を見。
了承を得られれば、礼を言って一人*行くだろう。*]
研究生 ノブ
―集会場・広間―
[目の前にはモニターが一台]
……んー。
[漢字の多い文面は、元より苦手なのと割れた右レンズの所為もあって読み辛い。
エリカの言葉を聞いて、漸く大体の意味を把握した程だ]
ころしあい、かぁ。
[その彼女も何処かに行くと言い、他の青年2人もそれぞれ別の方へと消えて、ここには1人きり。
休んだ方がいいという忠告も耳には入っていたが、未だその場から動く気はなかった]
研究生 ノブ
ようするに、『サイキッカー』をころせれば、いいんだよね。
『ギム』だし。
[首を傾けながら、また独り言。
壁に残る新しい血の跡が、眼鏡の端に映る]
でも、だれなんだろ。
見た目にとくちょうとか、あるのかなぁ。
[反対側に首を傾げる]
……カルくんは、どうだったんだろう。
[放送で名前の上がらなかった、後輩の名。
それに気付いたときには、眉を下げこそしたものの、特別取り乱したりはしなかった]
研究生 ノブ
[向かいのソファーに腰掛けると、鈍い音をたてて軋んだ。
布が破れて綿がはみ出したり、部分が欠けてはいたけれど、ソファーとしての機能は保たれている]
……あ、そうだ。
[今更ながら携帯端末を取り出して、『さきにいってる』短いメールを後輩に向けて送信した。
本当は一度戻るつもりでいたのだけど、放送が掛かった為にそのままこちらに来たのだった。
操作を終えれば端末をしまい、ソファーに凭れるように身を沈めて]
はらへったなー……
[緊張感のない言葉を*呟いた*]
メイド エリカ
―商店街・パーツ屋―
[目を開け顔を上げると、真っ黒のディスプレイに自分の顔が映しだされた。]
うわ…ひっどい顔…。
[髪は乱れて跳ねた所があったし、頬に少しキーボードの跡が残っていた。
髪を軽く撫でつけ整えて、ぐいと頬を擦るものの、型はまだ少しついたまま。
とりあえずの身支度を整えれば、ふとディスプレイに凭れるようにマニュアルが立てかけてあるのに気づき、それを手にした。
ぱらぱらと中を捲るが、モニターに映し出されたものとさして変わらない内容が書かれてあり、結局殺しあう事が変わらない事を知れば小さくため息をついた。
閉じる前に、最後の方にあった一文に目がとまる。
「市民が対応できない状況になった場合、外部からの介入の可能性が――」]
外部の介入…。
[具体的な事は書かれていないが、どうせ碌なものじゃない、そんな事を思った。]
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