4 赤き雨降る崖の上で
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吟遊詩人 コーネリアス
…白いもの、ねぇ…。
[シーツなどを干している様子も見えず…と、やはり気づいていなかったり。
怪訝そうに首をかしげる。]
学生 メイ
[ナサニエルの言葉に、くすくす笑いつつ頷いて]
だよねぇ、男の子なら。
[それから、上からの呼びかけに、ふとそちらを見やり。
取りあえず、こんばんわ、と挨拶を返して]
牧童 トビー
[こちらを見ている女性には気付かぬまま、見知らぬ蒼髪の青年に頭を撫でられてぶんぶんと首を横に振る。]
ちがっ！
絵じゃなくてっあの人が庭の所で牧師さんと…っ！
[そう言い募る間もなくメイの意味深な言葉に震え上がる！]
ぃーゃーーーっ！
[情けない悲鳴]
冒険家 ナサニエル
[少年の言葉にもう一度肖像画を見て、一人の人物が思い当たり、あぁ、と]
なるほどねー。
幽霊かどうか確かめに行ってみるってのはどうだ？
[にやりと笑って]
酒場の看板娘 ローズマリー
まぁ、幽霊さんを見たの？
大丈夫？
［なんだか悲鳴が可哀想になって、尋ねてしまう。
振り返った男の人は、見たことがない。村の人ではないのだろうとあたりをつけた。］
書生 ハーヴェイ
[ 階段の近くから聞えて来た悲鳴――其れも聞き覚えのある声に、思わず蟀谷に指を当てる。小さく溜息を吐いてから其方へと足を向ければ、幾人かの人の姿。既知の人間も未知の人間も、其処には居た。]
……何やっているんだ？
[ 声にはついつい呆れの色が滲んだだろうか。]
見習いメイド ネリー
[邪魔だなんて滅相もない。ぶんぶんと首を横に振った。
それから仄かに赤くなった少年には気付かぬまま、指差された肖像画に視線は移る。綺麗な人が描かれていたが、来たばかりの彼女はそれが誰だか知る由もない]
…？？
[メイの含んだような笑みに、ますます難しい顔になる]
牧師 ルーサー
そうですか。
[にこり、と意味深に笑う。]
薔薇の花言葉、ご存知ですか？
色や花の状態によってあれほど意味が異なる花も珍しいものですが。
学生 メイ
[ハーヴェイの声に気づいて、そちらを見やり。
笑いながら、やほー、と手を振る]
なに……って……。
[どう説明すればいいのかわからないというか、笑いが止まらなくてそれどころではないというか]
見習いメイド ネリー
あ、あの…大丈夫ですか？
[蹲ってしまった少年に恐る恐る声をかけた。頭の中は相変わらず疑問符だらけであったが。
現れた青年には小さく会釈をして]
牧童 トビー
[蒼髪の青年の言葉に更に震え上がり、ぶんぶんと首を振る。もちろん横に、だ。]
えええ遠慮しますっってか牧師様がどーにかしてくれてるにちがいないですよぅ！
[言ってる内に、本当にそう思えてきて少し落ち着く。苺泥棒な牧師にそんなこと出来るかどうかなんて知らないのは幸せだったり。
心配そうに声を掛けてくれるローズマリーに、ぱっと頬に朱を散らせる。子供とはいえ、きれいなお姉さんに怖がってる姿を見られたのは酷く恥ずかしかった。]
書生 ハーヴェイ
[ メイとナサニエルは無論、先程の悲鳴の主であろう少年にも見覚えがあったが、緑の髪の女性二人――片方は大人しそうな印象の三編みの少女、もう片方は艶やかな雰囲気の女――は知らない。其々に軽く頭を下げて会釈をする。
然しけらりとした様子のナサニエルと笑い転げるメイとを見ても、状況を理解するには及ばずに、]
度胸試し、って……子供を虐めるのは感心しませんが。
[震えたり首を振ったりと大忙しの少年へと目を向ける。]
見習いメイド ネリー
その。
幽霊が出た、と…こちらの方が。
[背に隠れる少年にあたふたとしながら、青年の呆れたような言葉には至極真面目に返した]
酒場の看板娘 ローズマリー
［頬を赤く染めた子供が、わたしはよくわからなくて首を傾げてしまう。
幽霊、なんて居るのかしら。
わたしはそう思ったりしたけれど、彼が信じているなら仕方ないのかもしれないとも思う］
そうね。きっと牧師様は、幽霊をやっつけて下さるわ。
［尤も、自分の職業を知られたら、わたしが一番、危険かもしれないけれど。］
学生 メイ
[虐めるのは、というハーヴェイの言葉に、ぱたぱたと手を振って]
いじめてない、いじめてないってば……。
だって、ごめ、トビーくんがあんまりにも面白いコト言うからぁ……。
[笑いながら、どうにかこれだけ言って。
それでも、説明抜きでコーネリアスに会わせてみたいというイタズラ心は抑えきれなくて、それ以上は言わず]
牧師 ルーサー
……そうですか。お詳しそうに見えたのですが。
では宿題。
『ばらの下で』とはどういう意味でしょう？
答え合わせは私の気が向いたとき、と言う事で。
[くるりと背を向け、温室の外へと歩き始める。]
ヒントはこの屋敷にある懺悔室。
答えが合っていたら、ちょっとしたご褒美でも。
何が欲しいか考えておいてくださいね。
では、そろそろ館に戻りましょうか。
暗くなってまいりましたし。
[すたすたと歩き去っていく。]
―温室→二階階段前―
冒険家 ナサニエル
[怯えたように首を振る少年に尚も笑いながら]
あぁ、確かに牧師さんなら何とかできるかもな。
[側の女性を見て頬を染めるのに気付き、ははぁ、と含み笑い]
でもなー、いざって時に女の子を置いて行くわけにも行かないだろ？
男なら勇気を出してみろ？な？
…綺麗なお姉さんに笑われるぞぉ？
牧童 トビー
[やたら楽しそうなメイに、ネリーの後ろから小型犬のごとく唸りつつ、ぶんぶんと首を横に振る。もういい加減、首が痛くなってきていたりするがそれどころではない。]
ぃーゃーでーすーっ！
幽霊さんは牧師様と仲良く天国へいってもらえばいいんですよぅ！
[よく聴けば牧師様までゴートゥーヘヴンだったりするけど、まぁ言いたい事は伝わるはず。たぶん。
ハーヴェイの虐めちゃダメ発言にはちょっとばかり感動したり。]
書生 ハーヴェイ
……トビー？
[ お下げ髪の少女に隠れる少年を見遣れば、腰に手を当てて半眼になる。]
お前は俺を如何いう目で見ているんだ。
臆病な子供を玩具にする程、厭な性格はしていない。
冒険家 ナサニエル
[ハーヴェイの言葉に少し慌てて]
苛めてないって、鍛えてやってるだけだって。
[かなり無茶な言い訳。
少年が三つ編みの少女の陰に隠れるのを見れば苦笑して]
無理はしなくて良いって。
少しずつ強くなりゃ、それで良い。
吟遊詩人 コーネリアス
…薔薇の下で…。
[牧師の残した言葉を、もう一度繰り返す。
姉はそういうロマンチックなものが好きだった覚えがあるが。
後で蔵書でも漁ってみようかとも思いつつ。]
牧師 ルーサー
―二階階段前―
こらこら、勝手に人を殺さないでください。
[トビーの頭を痛くない程度に小突きつつ。]
……幽霊？いませんよ幽霊なんて。
少なくともこの屋敷には――
[とそこで、ローズマリーの姿を見て固まる。
顔が真っ青だ。]
牧童 トビー
[「綺麗なお姉さんに笑われる」というナサニエルの言葉が男心（一応あるらしい）にぐさりと刺さる。]
…ぅ゛。 …でもやだ。
[やっぱり、怖い。]
酒場の看板娘 ローズマリー
［これがいわゆる愛の鞭なのかしら。ちょっと考えたけれど、どうやら皆、楽しんでいる様子。
愛の鞭というより、遊んでいるだけかしら。
そう思いながら、階段に足をかける。］
……？ あら、こんばんは？
［降りようとしたら、やってきた人の姿。
牧師さんだわ、と思いながら、挨拶をする。どうして固まっているのかしら、と思うけれど、答えなんて出るわけはない。］
牧童 トビー
[村で時折見かける物静かな青年は、まだ子供の彼にとって親しみやすいとはいえないものの、嫌いではなかった。
ハーヴェイが冷酷とか非道とか思ってるわけではない、決して。
ただ――]
…ハーヴェイさん幽霊って信じてなさそうなんだもん。
[ぽつり。ようはリアリストと思っているらしい。]
学生 メイ
……牧師様まで天国送ってどうするのー。
[動転しきった言葉に思わず突っ込んだ所に、タイミング良くやって来た当のルーサーが突っ込みを入れ。
直後に固まってしまったその様子にきょとん、と瞬き、視線の先を辿れば、何度か橋の側で見かけた女性の姿]
……牧師様？
吟遊詩人 コーネリアス
[ひとり温室に残り、物思いに耽っている。
ゆっくりと歩を進めるたびにベージュのゆったりしたチュニックが銀髪と共に揺れる姿は、確かにある意味幻想的というか…ひとならぬものに見えるかも知れず。]
書生 ハーヴェイ
……幽霊なんて、居る訳がないだろうに。
[ 視線を逸らすトビーに溜息を吐き軽く目を伏せて、未だに笑っているメイと若干慌てた様子のナサニエルとに順に顔を向ければ、口端を僅かに上げる。]
さて、如何だか？
[ 後から訪れた黒衣の牧師にも礼をするも、一転変化した顔色に首を傾げた。]
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