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[マリーとそんなたわいもない会話をしていると、廊下の先パソコン室の向こう側から大きな物音が聞こえてきた。
ボクとマリーは顔を一瞬見合わせてから、どちらともなく頷いて音のした方へと、
どっちにせよ、目的地の方向だったしね]
えっと…なんかすごい音がしたけど、大丈夫かな?
[ボクたちがついたころには一人の女の子がなんかもう一人の女の子に土下座してる用に見えた。
今日はやたらとトラブルにあっている女の子に会うなとか、ボクに主人公属性がついた?とか余分な考えは頭の片隅に]
─パソコン室前─
おう、けっこー前からやっとるぜぃ。
……つっーか、川島もかい。結構、多いんかねぇ、このガッコ。
[おれも、という言葉>>178に妙にしみじみと言いつつ]
ああ、マラソン大会のパネルも提出したし、ヒマだったし。
あと、オフは予定があえば大抵でとるんよ、俺。
……こちらさんも、どうやらご同輩らしいわ。
[と、ここでようやく、名乗っていない事に気がついた。
鈍い]
え、あ、いや、その…
[凄い勢いで自分からはなれ平謝りする女生徒の剣幕に思わず呆然として。
男役が多いとはいえ年相応の体格をしている自分が女の子一人を受け止めたような形だったので、まだ起き上がれる程回復はしていなかったのだけれど、なんとか手を伸ばして土下座している彼女の頭をなでた。]
あのね?私、考え事してて前見てなかったの。
だからあなたが謝る必要はないから、顔あげて?
それより、あなたは怪我してない?
[そう言いながらゆっくりと身体を起こし、彼女の目線に合わせるように顔をのぞこうと。]
[とはいえ、その辺りを気にするタイプでもなく]
……どーなんだろな、学外参加ありなのかね。
んでも、だったらそれなりの準備もいるだろうし……。
[>>188 全く読めない主催者の意図に、首を傾げつつ。
携帯を取り出す様子と、その後の呟きに]
……どーかしたん?
[疑問の声を投げかけた]
[話題の矛先が自分の方に向いたようだ。
携帯から顔を上げる]
あ、はい。そうです。
[ぺこりと一礼してみた]
どうぞよろしくお願いします。
[自己紹介っぽい雰囲気になって、はたと気が付いた。
わたし、ID、名乗れない]
[くるくる頭の奥がフル回転して。
顔にはにこにこ笑顔が濃くなる]
[桜子の言葉>>190に響は安堵し胸を撫で下ろした]
響が可愛い後輩を困らせるなんて珍しいな。
何だ、調子でも悪かったのか?
[しれっと言う佑一郎に響のじとりとした視線が向けられる。
彼女を困らせた発端はおまえだと言わんばかりだが――。
それに気付く前に桜子の返事が聞こえて佑一郎は彼女へと気をとられた]
平気ならこれからはそう呼ばせて貰うね。
もう登校する日数限られてるから、
あまり呼ぶ機会ないかもしれないのが残念だけど。
[少しだけ寂しげな表情を浮かべ彼女と視線を合わすと
何やらぎくしゃくした様子にきょとと瞬いて]
やっぱりまだ緊張するかな?
[訊ねる声は気遣うような優しい音色]
―パソコン室入口―
多いみたいだね。
さっき出てった桐さんもそうだし、今も中に3人いるよ。
[右手で中を示した]
そっか、お疲れ。
……ってことは、真崎も主催側じゃないのか。
[慎太郎の話す口調から判断して、そう呟く。
携帯を見ている少女も同じと聞けば、ふうんと洩らした]
[ハルヒに対してどう続けようか、表に出さずに悩んでいるころ、疑問の突込みがシンタロウから来て]
[少しほっとして握り締めていた携帯の画面を傾け、見せる]
……招待メール、そういえば参加申し込みもしていないので返信しようとしたら、帰ってきちゃいました。
もう解約したのかな。間抜けだ。
─廊下─
アタシなんも前見ないで走ってたもんだから気付くの遅れちゃって。
ほんっとごめんなさい!!
[平謝りの最中にもそう言葉を紡いで。
頭を撫でられると>>193、驚いたように少しびくっとし]
や、アタシの方がもっと悪いんで!
走ってる上に前見て無いとかマジどんだけ!
…え? 怪我? えーと。
[一旦顔を挙げるとぶつかった女生徒と視線がかち合って。
何か見たことあるような?なんて思いつつも、先に訊ねられた事を確認]
…あててっ。膝、ぶつけたみたい…。
[触れた左膝が鈍い痛みを走らせる。
軽く表情を歪ませながら、床に座ったまま左膝を立てた]
― パソコン室 ―
[制服に突っ込んでいた携帯を取り出し
液晶に映し出される時間を確認して]
約束の時間までまだ少し間がある、か。
先に弓道場に寄っても良かったかな。
[冬休み中だから出ている部員は少ないかもしれない。
けれど三月の選抜の為に練習に励む者もいそうだと
後輩の顔がちらと過る]
ああ、でも……
他の参加者や主催者も来る頃合だったりするのか?
[様子を見に行った春陽の向かった入り口の向こうが
先ほどよりもざわめいているのに気付き独り言ちる]
―パソコン室入口―
ああ、うん。よろしく。
2年の川島って言います。
[にこにこ笑顔を浮かべる少女>>195の内心など知る由もない。
しかし自分からIDは名乗らず、本名を告げた]
……あれ、参加申込って必要だっけ。
[携帯を見せながらの言葉>>198が耳に入って、瞬く]
─パソコン室・前─
ああ、キリ……桐谷も、呼ばれてりゃいてるだろうな、と思うとったわ。
あいつも、オフ会にゃよく出てくるし。
[>>197 軽く、肩を竦めて返し]
ああ。
つーか、俺がそんなめんどーな事するかい。
[主催云々、という話には、自慢にならない事を言い切った]
あちゃ、本当だ…赤くなってるね。
どうしよっかな…立てそう?
歩けるなら保健室に行って湿布貼ってもらお?
ダメなら私が取ってくるから、無理して立とうとしないでね。
[こちらは衝撃を受けた部分が背中一面だったおかげで痛みはあるものの治療を受ける程ではないと自己判断。
せいぜいしばらく痣が残るくらいだろう。
しきりに謝る彼女に心配させるわけにはと、笑顔を向けて安心させようと振舞った。]
[よし、本名の方をげっとした。
にこにこ笑みが少し自然なものになる]
わ、先輩だ。1年の宮町です。
……なーんか、オフ会なのにIDじゃなくて普通に名前言っちゃうのはやっぱり変。だけど、オフ会なのにこんなにリアルに近いのが一番変。
[人狼のクセで、ちょっとID知られても大丈夫ですよ的白アピ混ぜた]
いや、別に必要ないけど。
でも招待状来たのにいくとも行かないとも言わないままなのは気持ち悪いかなって。探りも兼ねて?
しっかしアホだなー。迷子とか、質問とか、そういうの来たらどうするつもりなんだろ。
― パソコン室 ―
[高峰が安堵する様子にほっとしたように小さな笑みを浮かべて諏訪と高峰のやり取りをみていた。
寂しげな表情で残念だという諏訪>>196に他意はないのだろうとわかっていても心臓に悪い、と胸に手を当てつつ]
は、はい。――えと、その、またオフ会とかあるかもしれませんし、そういうところであったら、ということで……
[折角知り合えたのに勿体無い、ととっさに思うのはやはり女子としては普通のことだと誰にともなく言い訳しつつ、めったに参加しないオフ会のことなどを持ち出してみる。
優しくたずねられるのにはふるふると首を振って]
緊張というか、その。
――……人と話すのに、慣れてないだけ、です。
[うっかり先輩がかっこいいせい、といいかけてあわてて言い直す。
どちらも真実ではあったけど。
パソコン室の入り口あたりが賑やかになっているのにはようやく気づき、諏訪の言葉>>200にそうかもしれません、と相槌をうった]
……なんだか、ものすごく人が増えそうで恐いです……
[ぼそりと本心を零しつつ、ちらちらと入り口をうかがう]
あれ、返信とか必要なんだっけ?
[>>198 見せられた画面に、零すのは春陽と同じ疑問]
あー、俺、二年の真崎、な。
『ignis』って言うと早いかも知れんけど。
[それから、思い出したように名前を告げる。
IDは普段から伏せていないので、物凄く自然に名乗っていた]
―パソコン室入口―
ああ、じゃあ結構顔合わせてんだ。
[慎太郎から友梨のことを聞けば頷いて]
色々大変そうだもんね。
桐さんも似たようなこと言ってた。
[面倒な、という言葉>>202に笑いながら返した]
―パソコン室入り口―
あ、そっか。オフだもんね。
一応『e_meth』でやってるけど……
[春枝の言葉>>204と慎太郎の名乗り>>206に釣られるように、IDを口にした。
期間は長いが特に有名PLというわけでもないから、同村していなければ分からないかもしれない]
ああ、そういえばそうだね。
流石に学校内で迷うことはないと思うけど……
[“今のところ”生徒しかいない室内を振り返る]
― 学長室 ―
[素晴らしい処世術を発揮し大人しくしていたシンタロウ>>141は学長の逆鱗に触れる事はなかった。少なくとも今は。
用事は済んでいた事もあり、腕を組んだ格好のまま退出を見送る。]
寄り道なんぞせず真っ直ぐ帰るんじゃぞ。
[かけた言葉が守られる事はおそらくないか。
アズマの言葉は>>149また一喝する事に。]
活!だから誰が怒鳴らせとると思うとるんかっ!
うちの窓ガラスはそんなヤワに出来てはおらんわ!
[ちなみに窓は別に防弾ではない。
アズマの心の叫びは知らず、マラソン大会の事を思いだすと豪快に笑い飛ばした。]
ぶぁっはっは!!何を言っとる!
あの時ほどお前が輝いとった事はないわ!
[本人および周りがどう思っているか知らないが、完走したという事実は、学長の中では非常に評価が高かった。]
[泣いたなんとかがもう笑う宜しく>>151すぐ態度が変わったアズマには、何度目になる声でまた]
馬鹿もん、見せもんじゃないわ!
…と言いたいところじゃが、まあいい。今回だけは大目にみておこう。
[怒鳴りかけたが、何を思ったか、珍しく動向を許可したが。]
この書類に目を通したら行くが、もう暫くかかるぞ。
ついでに言うなら、行き先はパソコン室じゃ。
[そう言う頃には視線は大量にある書類の方へと落ちていた**]
[オフ会と桜子>>205から聞けば瞬きをして]
桜子さんはよくオフ会に参加するの?
ボクはこれが初めてなんだよね。
――…ん、そういう所で会ったら宜しくね。
ああ、でも今度も学校でとは限らないから
直ぐに気付けないかもしれないな。
女の子って私服だと印象が違ってみえるから。
[微笑みながらそんなことを言ってみせた。
首が振られるたび、ゆれる桜子のおさげ。
ふ、と目を細めるのは彼女の返事を聞いてのこと]
それなら――…、慣れるまで、付き合って貰おうかな。
[ふわりと微笑んで訊ねるように首を傾げる。
恐いと聞こえれば少しだけ眉尻を下げてそと紡ぐは一言]
大丈夫だよ。
─パソコン室・前─
そーだなぁ、村でもよー顔合わせてたし。
[>>207 妙にしみじみ頷いたのは、RP村のみで、とはいえちょこまかと出くわすからか]
ああ、運営はいーつも苦労してるからなぁ。
……しかし、今回はホントに、誰なんだか。
[軽い口調で言いながら。
春陽のID>>209に瞬き一つ]
……つか、それって何度かあってる、って事かい。
奇遇すぎるなぁ。
真崎先輩、川島先輩。
じゃあ、改めてよろしくです。
……『EliZe』って言ったほうがやっぱりハクがつきますか。
ほんともう、はじめたばかりで弱いんですけど。
[しょうがないので、友人のIDを騙った。
自分が人狼に引き込んだ友人は、SNSや他のサービスを利用していないことは知っている。ログも教えながら一通り読んだ。
好手か悪手か、これからどうしようかはとりあえず騙ってから考える。それが私のジャスティス]
立ち話も難ですから、入りません?
[部屋のほうを見て。
彼らが残るなら自分だけで、一緒に行くようなら一番最後に部屋に入った。適当に隅のPC1台いじくって、少しの間時間つぶし**]
―廊下→パソコン室―
[女の子の一人の方は謝ることに夢中で、もう一人の子はその子を心配するのに夢中だったようでボクは気づかれなかったらしく]
まぁ…大丈夫そうかな?
[二人のやり取りからそう判断して、
謝ってた女の子の体勢が見てはいけないものが見えてしまいそうな、少し危うい感じだったのもあって、そっとその場から離れることにした。
ボクにはマリーの荷物運びのこともあるしね]
行こうか。
[マリーにそう促すと、パソコン室のほうへと向かった。
通り過ぎるときに彼女たちに気づかれたなら軽い挨拶だけを*交わすだろうか*]
― パソコン室 ―
う……実は私も、これが初めてで……
でも、ネット上ででも知ってる人なら、ましかな、って思うから今度から参加してみようかなとか、ちょっと思って……
あ、そ、そうか。他の場所でだと私服、になるんですよね……えっと、きっと印象は変わらない、と思います。
[初めてだとさらりという諏訪>>212に、同じくはじめてだと返しつつぽそぽそと言い訳を呟き。
微笑みを浮かべる諏訪の言葉にそんなことないとばかりに首を振る。というか振りすぎておさげが止まっているときのほうがきっと少ない]
―――〜〜〜〜〜っっっ
い、いえ、そんな、諏訪先輩につきあってもらうなんて、そんな。
お、おそれおおいですっ
[はわわ、と顔を赤くしながら意味不明に手がパタパタと動く。
いやもちろん人に慣れるつきあいだと解ってはいても、こう顔といい雰囲気といい発言といいやばすぎるこの人は。などとつい無意識に言い訳が口をついて出る。
大丈夫だと宥める言葉はあいにくそのまえの発言のインパクトが強すぎて聞き取るにはいたらなかった]
『ignis』……あ、あれ真崎だったのか。
なんかいっつも敵対陣営にいるあの『ignis』だよね。
[慎太郎>>213には気恥ずかしさもあってか、苦笑交じりに答えた。
ちなみに大概こちらが負けているとか]
真崎も心当たりないのか。
桐さんはサプライズかもって言ってたけど。
……ああ、そういえばそうだね。
[春枝の言葉>>214に頷いて、中へ戻ろうと振り返る。
彼女の言ったIDには覚えはなかったから、特に違和感もなく頷くのみだった]
あー、そいや、同一陣営にいた事ないなぁ。
能力持てば、大抵対抗戦になったりしとるし。
[苦笑混じりの言葉>>217に、にぃ、と笑って返し]
ああ、さっぱりないわ。
ま、それだけに面白そう、とは思うとるんだけどな。
っと、そーだいな、立ち話しててもなんだし、中入るか。
[春枝の提案>>214には、反対する理由もなく、頷いた。
IDには覚えがあるようなないような、曖昧な記憶だったから特に突っ込みはせず。
中に入ったなら、先客たちへ向け、どもー、と言いつつひら、と手を振った**]
本当に大丈夫?
痛みがひどくなってきたら無理しないで言ってね。
あ、そうだ。これ濡らしてくるから、それで冷やして。
何もやらないよりマシだから。
[そういうとポケットからハンカチを出して濡らしてこようと立ち上がり。
こちらを心配する声には、大丈夫だよ、と微笑んだ。]
これくらい、部活で慣れてるから平気。
じゃ、待っててね。
[演劇部の活動は演技だけと思いきや意外に体育会系で。
声量を上げる為の走り込みやらアクションの練習やらもしていた為打ち身擦り傷痣捻挫は日常茶飯事だった。
なので軽く身体を動かしてみれば大体の程度はわかった為に笑顔で答え。
夜寝る前に湿布は貼らなきゃダメかなーとは思ったがそれは言う必要もないこと。
手洗い場で手早く濡らしたハンカチを絞って戻る途中、金髪碧眼の女生徒と連れ立って歩く男子生徒とすれ違ったものの慌てていた為相手を見る余裕もなかった。]
そっか。じゃあ、同じだね。
ボクも落ち着いたらまた参加しようかと思ってるから、
ばったり何処かの会場でまた会えそうだね。
――…ん? そうかな。
当人は変わらないと思っていても
見る側からするといつもと違う格好って新鮮に映るものだよ。
[謙遜する桜子>>216に思ったままを口にして。
ゆらゆらと揺れるおさげが気になるのか桜子へと差し出される右手]
恐れ多いなんて言われるとは思わなかったな。
キミがイヤじゃなければ……もう少し、付き合ってくれる?
[朱に染まる頬を仰ぐ彼女の姿に
向けられた青年の指先は空を漂いゆると落ちて]
――…あれ、もしかして暑かったりする?
ちょっと換気でもしようか?
[す、と立ち上がり窓へと視線を向けた]
お待たせ、ちょっとごめんね。
…これでいいかな、きつくない?
[水気を切ったハンカチを赤くなった部分を覆って締め付けぬ程度に縛りつけ。
女生徒に向かって、無理しないでね。と微笑んだ後、ふと気付いて心配そうな表情に変わり。]
そういえば、急いでたみたいだけど何か用でもあった?
私で手伝えることがあるなら手伝うけど。
えーと…あ、私は一之瀬っていうんだけど、あなたの名前、聞いていいかな?
[苦笑とともにそう聞いて、名前を聞くと改めて事情を聞こうと。
LiGのオフ会の話を聞けば、自分も参加者だと*告げるだろう。*]
そうそう、それでなんか覚えあると思ったら、いつも同じIDだし。
でもこんな近くにいたとはなあ。
[相変わらず苦笑を浮かべたままで]
……やっぱり似てる。
[面白そうと言う慎太郎>>218に、再び友梨のことを思い出したりしながら。
2人を引き連れるような形で、部屋の中に*戻った*]
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