75 花を見上げて君はわらう
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ユーリー
―― 自宅 ――
[濡れた衣服が気になるようで足元へと視線を落とす。
人の居る場所では微塵もそんな素振り見せずに居たが
肌にまとわる冷たさには少しだけ参っていた]
水浴びには少し早かったなぁ。
[微か苦い笑みを浮かべ廊下で濡れた衣服を脱ぐ。
其れらを摘むと洗濯籠にほおりこみ
手早く着替えを済ませた。
ふと、廊下をみればぺたりぺたりと濡れた足跡]
そのうち乾くだろ。
[ぽつと零しそれはそのままにしておいた]
キリル
行くね。
イヴァン、ごめん…ありがとう。
[別れの言葉みたいに告げた。
先に口付けを受けた手を、もう片方の手で握り締める。
きゅ。と唇を噛み締めて、踵を返し駆け出す。
駆ける頭上、夜の好天を約束するような青空が広がって*いた*]
ユーリー
晴れてるうちに洗濯しとくべきかな。
[窓の外には澄んだ青空が広がっている。
男は独り言ちて悩むような素振りを見せた]
――…、ん。
[急ぐことでもない。
ならば気が向いた時にすればいい。
そんな風に考えて、其れを先延ばしにする**]
カチューシャ
― 森の中 ―
[どこか遠くで狼の声が聞こえる。
その度にちょっとびくついて手がとまった。
それでもなんとか薬草を採り終わり]
さて、かえろ……ぅ……
[振り返った、道を見た。
――どちらから来たのか、森の中でよく分からなくてちょっと冷や汗]
……たしか、こっちだったはず。
[ぐるぐると周囲を見渡し。
木々が薄いほう――つまり明るいほうへと歩き出したが。
迷子になる可能性は82％だった**]
ロラン
―― 自宅 ――
[玄関の扉を開けると、少し湿った屋内の空気。
机に昨夜貰った齧り掛けのチーズと硬くなってしまったパン。
すぐに見える台所は長く使っていない事が知れる有様だった]
そっち、作業場だから行ってて。
着替えてくる。
[示す扉の先は中庭に繋がる広い作業場。
大きな水槽や飴色に使いこまれた足踏みミシン、
それに油満ちた樽などが並んでいる。大きな窓は、換気の為。
中央には大人の男が大の字になってもまだ余る程の大きな机]
ロラン
[濡れた服を着替え肘の傷は洗ってから清潔な布で拭いた。
作業場へと向かう。
鹿の皮を受け取ると、斜めに立てた板に打ち付ける。
鋭いナイフで内側の皮下組織に残っている脂肪と肉を削ぐのだ。
手袋をして、研いだばかりのナイフをゆっくりと動かす。
赤く白い皮の内側が、小さく削られてぽたぽたと床に落ちた]
…ね。
ミハイルは、人狼…信じてる？
[作業進めながら、ぽつりと問いを置く。
視線は手元に落とす侭に、神経は年上の男へと向けて]
ロラン
俺、あの旅人に本を貰ったんだ。
人狼についての伝承を綴ったものがあって、
[サリ、サリ、と手元から音はなる。
開けた窓から外の風が入りこむのは、少し、さむいけれど
換気の為に閉める事は出来ない]
…、
――いや、やめる。
何でもない。
[そこまで言ってから、手をとめて顔を向けて少し動きを止め。
ふると頭を横に振り、からすの色の髪を揺らした]
カチューシャ
― 森の中 ―
……あれ？
[明るいほうに向かったのに、見えたのはぽっかりと木々が隙間を開けて燦々と日が降り注いでいる空間だった。
どう見ても村ではない]
えーっと……きた道を戻ればいいのかな。
[後ろを振り返った。
歩いてきたあとは下草がつぶれていてかろうじて分かるけれど、それで帰れるかどうかは不安なところである]
カチューシャ
……まあ、大丈夫。
[おじけ付く気持ちを隠すように呟いて。
来た道を戻る。
時々狼の声が聞こえて足をとめるけれど、近づいてくる気配はない]
……早く帰らなきゃ。
[急ぎ足で木々の間をぬけて行く]
キリル
[走る。背後から追う声は、あっただろうか。
走りながら目元を手で拭ったから、
せっかくの薄化粧もまた崩れてしまう。
走って、走って。人の居ないところを目指した。
気がつけば、ボクは森の端まで来ていた。
構わずがさがさと踏み入る。森の中なら人もいないだろう。
薄暗い木陰が、心細くもありがたかった]
カチューシャ
――ひゃっ！
[風が木を揺らす音と、時折まじる狼の声。
そんな中、不意にがさがさと大きな音が聞こえて怯えたように立ち止まった。
びっくりして開いた瞳に飛び込んできたのは――]
キリル
─ 森の中 ─
……えっ？
[誰もいないだろう、そう思っていた。
なのに聞えた細い悲鳴。その声に、ボクも思わず立ち止まる。
がさり。草の音が響いた。
柔らかな、見慣れた髪がまず視界に飛び込む]
…カチューシャ…？
[掠れた、我ながら酷い声だった。
慌てて一度、手で鼻を啜り上げる]
カチューシャ
― 森の中 ―
び、びっくりした。
[人の姿にほっとして。
そしてキリルである事を知って力なく呟き。
けれど、キリルの擦れた声と、泣いたような顔に別の意味で吃驚した。
彼女が泣いているところなんて、あまり見たことがない]
キリル？ どうしたの？
[森の中で迷子になっていたことも忘れて、あわてて幼馴染の傍にちかよった]
キリル
[すん。と、鼻を啜る。
慌てて顔を整えたつもりだけれど、
あまり上手く行っていないのは明白だった]
ちょっと…、あの。考えごと、しようと思って。
……。カチューシャは？草摘み？
[心配げに曇る表情に、慌てて言葉を捜す唇が空転する。
辛うじて話を逸らすけれども、多分ばれてしまうのだろう]
カチューシャ
[幼馴染の薄化粧はすこし崩れていたけれど、普段とちがって可愛らしくしているのは見て取れた。
考え事、と紡ぐ人を心配そうに見つめ]
そう。あたしでよかったら、聞くよ。
[話をそらそうとするから、言いたくなったら、とはつけぬまま相手を見つめて。
そらされた話題に乗った]
あたしは薬草を採りに。
薬草は取れたんだけど、ちょっと迷ってたから、キリルが来てくれてよかった。
[えへ、と情けない事を笑って告げる。
キリルが泣いているなんて、原因となりそうなのは一つしか思いつかないけど、恋に関しては聞くしか出来ないからそらした話題に乗るほうが楽で逃げたとも言える]
キリル
…ん、ありがと。
ちょっとね、イヴァンと…、
[少し考えるように首を傾げる。
口元に手を当てて、思う間少し]
……。けんか。
[一番、当たり障りのない言葉になった。
逸らした話、そのままにしなかったのは幼馴染の気遣いを感じたから]
キリル
ん。薬草？ならちょっと見るよ。
あれ…、これひょっとして兄貴が頼んだ？
[カチューシャの抱えた籠を覗き込む。
見慣れた草が幾つか見えて、瞬いた]
カチューシャ
イヴァンさんと喧嘩……
何があったのか、聞いても……？
[考える間があっても、伝えてくれたことが信頼されてるようでくすぐったい。
首をかしげて問いかけた]
あ、うん。
薬草見ただけで分かるなんて、キリルすごいね。
あたしも入り口で花摘むつもりだったから、ついでにっていったの。
[どうして肩代わりしたのか、とかはロランの怪我の話になるからそれは言わずに。
しかしそれを言わないことでレイスが悪者になる可能性は考えていなかった]
キリル
ん。本当にちょっとしたこと。
イヴァンが、ええと…。
ボクを傷つけたくないって言うから。
ボクも傷つけたくなくて、だから、その……
……分からなくて逃げて、きた。
[最後の言葉を口篭る。
口にしてしまうと間抜けなようで、視線は自然と地面に落ちた。
そのまま緑の下草を見るともなしに眺める]
キリル
別にすごくないよ。慣れているだけ。
…兄貴はそれでカチューシャだけ行かせたの？
まったく。仕方がないな。
[殊更に明るく、常の口調へと戻す。
地面から籠へと視線を流す、目は幼馴染の顔を見なかった]
カチューシャ
[本人が良く分からないというものが、聞いているだけのカチューシャに分かるわけがない。
それでもなんとなく思ったのは]
どっちも、相手を大事にしすぎてる、のかなあ……
自分の心が分からなくなるのは怖いね……
[ポツリ、と呟き。
何があったのかは知らないまま、キリルが口に出す事で落ち着けばいいと聞いているだけ。
最後の言葉には小さな同意を返した]
カチューシャ
その慣れてるところがすごいんだって。
あたしが代わりに採ってくるって言ったんだもの。
レイスさんが一緒にきちゃ意味がないよ。
[しかたがないというキリルにぱたぱたと手を振った。
目をあわそうとしないなら無理にあわせる事もなく]
ね、キリル。
ついでだし、森の中でなんか良い香りがする草がある場所、知らない？
[唐突に思いついたというように口にする。
きっとまだ村には戻りたくないだろうしとの思いもあった。
キリルを探しにイヴァンがきているかもしれないとの思いもあった。
もしもイヴァンが来て二人っきりのやり取りになるのなら、きっと村に戻る途中よりは森の中のほうが心をさらけ出せるんじゃないかと、そんな余計な気を回した結果だった]
キリル
そう、なのかな。……分からない。
[ふるりと首を振る。
視線は緑をやはり見つめたままだったけれども、
優しく耳に響く幼馴染の声は、心地良かった]
…うん。怖い。
[ふ。と、息を吐くようにして一度目を瞑る]
キリル
ずっとやっているから。
カチューシャも知れば慣れるよ…、ほら。
これは乾かしてお茶にしたら疲れが取れる。
持って帰って、兄さんに飲ませてあげたらいいんじゃない？
[ひょいと籠の中の薬草を取り分ける。
ちょっとくらい減っても、兄貴は気にしないだろう。
そう思うことにして、少しをカチューシャの花の方に取り分けた]
良い香りがする草のある場所？
それならもう少し向こうの…
[顔を上げて森の向こうを見る。
川へ向かう道の、それより少しだけ逸れた場所。
そうして何気なく幼馴染へと目を向けた。
優しい気遣いが、彼女の口調の中に滲んでいる]
ユーリー
―― 広場 ――
[男はふらりと再び外に出る。
山から吹く風に肌寒さを感じた。
広場まで出れば、マクシームが篝火を準備しているようだった]
やあ。
[手を掲げて声を掛ける。
同じように手を掲げた幼馴染の掌をそのまま軽くたたいて
二人、にっと笑いあった]
僕も手伝うよ。
二人なら暗くなる前に終わるだろ。
[薪を運び小さな枝に火をつけ移してゆく。
パチパチと爆ぜる音がして篝火が灯ってゆく]
ユーリー
―― 広場・篝火の側 ――
[篝火の側は熱が伝わりあたたかい。
近くに腰掛けたマクシームの隣に男は腰を下ろした]
――…もう、何事もなければいいな。
[ぽつ、と呟き幼馴染をみる。
彼が頷くのが見えて男は頷きを返した]
旅人が襲われたのは残念な事だ。
不幸に見舞われた旅人を悼む気持ちは無論ある。
けれど、同時に――…
シーマやイヴァでなくて良かったとも思った。
[控え目な声は炎の音に所々かき消される]
ユーリー
人狼――…か。
[御伽噺の中の存在。そう信じ込みたいと思いながら柳眉をよせるは
存在を否定するだけの要素がみつけられないから。
考え込むように顎に手を宛がい俯く]
人の血肉の味ってどんなだろうな。
――…僕は鹿や牛、肉や魚の味さえ知らないけど
うまいと思うから、食べるんだろうか。
それとも必要だから、食べるのか。
[菜食主義の男はぽつぽつと考える事を言葉にした。
ユーラは、と問う幼馴染に男ははたと瞬く]
僕の場合は、そうだなぁ。
野菜もパンもチーズも美味いから食べるし
食べなきゃ生きていけないし、なぁ。
[マクシームと語り合えど答えは出ぬまま
そのうち黙り込み二人で篝火をじっと見詰めていた**]
ロラン
[それからミハイルと話しは続くかもしれない。
ふと顔を外へと向けると、
あんなに地面を照らしていた陽光はピンクと紫の空。
窓から見える広場で、篝火の準備をしている人影が見えた]
…今日は、此処まで、かな。
次の作業は乾かさないと…だから
[くる、とお腹が鳴る。
机の上にあった食べかけのチーズに手を伸ばして齧る。
ミハイルにも食べる？と差し出してみるが、
乾いたそれは、きっと最初よりも味が落ちて居ることだろうと思う]
カチューシャ
頭で考えても分からないってよく言われるし、ちょっと考えるのやすんだら良いんじゃないかな。
[わからないという幼馴染をせかす事も諭す事もなく、のんびりと答えて。
彼女が落ち着くのを待った]
カチューシャ
へー、そうなんだ。
お兄ちゃん、広場で作業してたし、後で作ってあげようかな。
[キリルがより分けてくれる薬草に、なるほどと頷いた。
森の中に詳しい幼馴染が示すほうへと視線を向け]
あっちのほう、か。
ね、一緒に行こう。
[一つ頷いてキリルを見る。
見つめられて首をかしげ]
カチューシャ
あは、ありがとう、はあたしのほうだよ。
だって、迷子だったんだもん。
キリルが来てくれてほんと良かった。
[感謝は受け取ったけれど。
それよりもこっちのほうが助かったといわんばかりに笑みを浮かべて。
キリルの手をとって感謝した]
キリル
ん。そうかも知れない。
[落ち着かせるような、穏やかな声。
幼馴染のアドバイスに声はないけど、仕草だけで頷いた]
いいの？
カチューシャが使うなら、摘んであげるけど、
[言っても、この誘いそのものが彼女の気遣いと気付いてる。
だから殊更に拒絶することはせずに、足を向ける。
気がつけば、気分も幾分落ち着いていた。
案内するように、彼女の先へと立つ]
キリル
迷子だったの…？危ないよ、そんな。
帰れなくなったら、倒れてしまう。
[狼がとは言わない。
手を取られる、その仕草に頬が自然と綻んだ。
きゅ。と、昔したみたいに幼馴染の手を握る]
それじゃ早く行こうか。明るいうちに。
あまり遅くなったら、今度は二人で迷子になっちゃう。
[少し冗談めかして唇の端をあげる。
どうにか笑顔の形にはなっただろう。そうあるといいと思った]
カチューシャ
[頷く仕草ににこりと笑みを返し]
もちろん。
キリルといっしょに草を摘むの久しぶりだし、ね。
[ともに歩きながら、握り返してくる幼馴染の手の暖かさににこにこと微笑む]
帰れなくなったらどうしようとは思ったけど……
でもほら、こうやってキリルに会えたし。
[だから問題ないといわんばかり。
明るいうちに、といわれてうんと頷き]
二人で迷子になったら大変だ。
早くすませちゃおう。
[キリルの顔に笑みらしきものが浮かべば安心したように瞳を和ませた。
そして良い香りのする草のところに行って[13]本ほど草を摘むのだった]
キリル
うん、良かった。
[ほんの少し、ぼうっとした。
森の奥を見つめた目を引き戻して、幼馴染に向ける]
…もう。いつもとは限らないんだよ。
だから気をつけなきゃダメ。
[明るい声に向ける叱責は、本気ではない。
小言めいた口調はいつも軽く交わされる程度のものだ。
明るい笑顔に困ったと言わんばかりに肩を竦めて、
そのいつもの空気に、今度はもう少しくすりと笑った]
ん。このくらいでいいかな。
料理に使うなら……あ、そうだ。
今朝、カチューシャに教えて貰った通りにパンを焼いてね。
兄貴が少し、驚いた顔をしていた。
[必要ないのにこそりと声を低く落とす。
目配せして、また少し笑った]
カチューシャ
はぁい。
次はちゃんと気をつける。
[どこかぼうっとした様子には首を傾げたけれど。
軽く向けられる小言には素直に頷いておいた。
一人で森の中をうろうろするのは怖かったからでもある]
うん、ありがとー。
レイスさんが？ 驚いた顔見てみたいかも……
[声を低めて告げるキリルの言葉にきょとりと瞬き。
くすくすと笑い返しながら、いつもの調子に戻ってきていることに安堵もして]
キリルがもっと上手になったらレイスさんもっと驚くね。
キリル
ん。それで宜しい。
[いつものように、偉ぶって冗談めかす口調。
笑って、微かに首を傾げると髪に差した小花も木漏れ日に揺れた]
兄貴の表情も、慣れれば読めるよ。
あ…ほら。薬草の見分け方と一緒。
[酷い言いようだが、声には親しみが篭もっている。
ただ、最後の言葉にはふと、草に触れる指の動きが止まった]
もっと上手に…なればね。
[視線をその指先に落とす]
カチューシャ
あ、かわいい。
[いつものようなやり取りがおかしくてくすくす笑う。
キリルの髪を飾る小花が燦めいて、ようやくそれに気づき。
思ったまま、小さく呟いた]
レイスさん、薬草と一緒くたにされてる……
そっかあ、慣れるぐらい話しかけにいかないとだね。
[ひとくくりに扱われた様子におかしそうに笑った。
視線を落としたキリルの様子に瞳を瞬かせて]
――キリル？
[そっと案じるように名を呼んだ]
キリル
あ、これ？
…イライダ姉さんに貰ったんだ。
気に入ったなら、カチューシャもつけてみる？
丁度、二本つけて貰ったから。
[言って、自分の髪に指を添える。
嫌がられなければそのまま、幼馴染の髪に差すつもりで]
………あ。
今のは兄貴にナイショね。気にしないとは思うけど。
[カチューシャに指摘されて気がついた。
しー。と、人差し指を口の前で立てるのだけど]
キリル
……いや。大丈夫。
ちょっとね。
こんな風に、カチューシャに料理を習って、
兄貴に腕を披露して。
そんな風に、これからもずっといたいなと思っただけ。
[案ずる様子に、笑顔をみせて何でもないと首を振った]
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