77 【Prayers stone】
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画家の娘 ロミ
─ 外 ─
[昨日ライヒアルトに言われたから、という訳ではないが転ばないようにゆっくりゆっくり歩く。
足元と前ばかり見ていたから、ゲルダが自分の姿を見つけてから暫くは気付かないで。]
わ、ととっ
あ、ゲルダお姉さんと、エーリだ。
おはよー、ございます。
[ゆっくり歩いていたにも関わらず、足が滑ってバランスを崩し。
なんとか持ちこたえたところで、動いた視線の端にゲルダとエーリッヒを見つけてそちらに体ごと向いて挨拶をする。]
研究者 ベアトリーチェ
―昨日・宿屋―
[ウェンデルの問いかけには相変わらずの、口元だけ覗かせる笑みを返しながら]
簡単に言えば……、研究の一貫かしら？
細かいことまでは話すわけにはいかないの、ごめんなさい。
[それでも、自分の研究のことを知れば、大方の予想はついたかもしれない。
承諾の言葉はその返答でももらうことができ]
ありがとう、話せる限りで今度お話するわね。
[そのままいくつか会話を交わし、アーベルに軽く紹介されたりもしたかもしれない。
部屋に戻ってからは、とってきたサンプルを分けたり軽く見たりしてから、ローブを脱ぐ。
見た目には完全に少女と間違われてもしかたがない、体格と幼い顔立ちがあらわになる。
ベッドに横になるとすぐに静かな寝息をたてはじめ…]
神学生 ウェンデル
好き嫌いは特に無えよ。
[なんだかんだで用意してくれるアーベルへ、頼んだなんて言葉を投げる。
これ呼ばわりには何も言わない]
あれ、ブリジットか。
それにライヒアルト？
お前らもまさか、呼ばれたとか言うのか。
[その視線がヨハナを捕らえると、驚いて動きを止めた]
あれ、ギュンターの奥さん？
なんでまた。
細工師 ライヒアルト
─ 宿屋 ─
[ぐるりと見回せば、団員に呼び止められるミリィの姿。>>228
翠に募る険しさが僅かに増す]
ああ、そのまさか。
……でなかったら、今頃は玉泉見に行ってるよ。
[名を呼ぶウェンデル>>236には、軽く肩を竦めてこう返していた]
刺繍師 ゲルダ
こ、転びそう…
ひ、ひとりで朝からど、どこいく、の？
［エーリッヒを見上げると視線の先が同じだったから
ひとつ頷いて、ロミへと歩み寄る］
あ、お、おはよう、ごございます。
［挨拶に返す声も、常に小さい］
神学生 ウェンデル
[宿屋には思ったよりも人の数が多い。
見慣れない者も、良く知る者も。
緩く眉を寄せた]
いきなり起こされたと思ったら。
意味わっかんね。
[ライヒアルトの答えに、頭を掻いた]
俺だって寝てたわ。
面倒だなぁ…。
何だってんだ。外がどうとか、言ってた気がすんだけど。
[眠かった男はまともに聞いちゃいなかった]
機織師 ヨハナ
─宿屋─
ああ、私は家で食べてきたからいいわ。
お茶も…今は遠慮しておきます。
[これから何か喉を通す暇もないだろう。
そんな心持でアーベルにはやんわり告げて、食堂の隅で待つ。
ライヒアルトやノーラの会釈に目が合えば軽く視線を下げもするだろう。
ウェンデルの驚いたような声が耳に届くと、そちらの方へと顔を向けて。]
ウェンデルくん、こんにちは。
何で…本当に、どうしてかしらねぇ。
[選出された理由は知っているものの、その原因については本当に、どうして、と言いたくもなり。彼にはそんな思い込めた言葉が零れて落ちた。]
小説家志望 ブリジット
―宿屋―
……呼ばれたよ？
[何か拙かっただろうかと、僕は首を傾げながら>>236返しました]
……あ。えっと……本、返すつもりだったんだけど。
後で、家に届けた方がいい？
[少し遅れて、彼への用事を思い出したのですが。
なかなかに分厚い本ですし、持ち帰るには荷物になるかも知れませんから、そう尋ねました]
細工師 ライヒアルト
─ 宿屋 ─
ええ、そうですよ、自衛団の団長。
あちらのヨハナさんは、その奥様。
[ノーラの疑問>>241に、簡単な説明を返して]
て、その様子だと、寝てる所を叩き起こされたか。
……外、偉い事になってるぜ。
昨夜の雨で、外への通路が水没しちまったんだと。
[頭を掻くウェンデル>>243に、ちゃんと聞いてなかったのか、と思いつつ、こちらにも簡単な説明をしておいた]
宿屋の息子 アーベル
了解。
[ひら、と聞こえた声たち>>232、>>233、>>236、>>238に手を振って。
非常にバランスのとれた定食を作成した。
もちろん、ブリジット用はウェンデルの物より軽めに盛り付けられている。]
神学生 ウェンデル
― 宿屋 ―
[ノーラの質問に頷く。
あまり良く知らない人だが、旅人もある程度いるこの村では珍しい事でもない]
そう。自衛団長の。
[だけれどヨハナの言葉に、彼女へと視線は移る]
……だいじょーぶ？
[思わずそんな声が落ちた。眉が寄せられる]
何、説明とか何もないわけ？
一体これ何で呼ばれたのとか、思ったんだけど。
研究者 ベアトリーチェ
―朝・村の入り口付近―
[比較的早い朝に目をさますと、軽く身支度を整えいつもの黒ローブ姿に。
宿屋の女将かアーベルとすれ違うことがあったなら散歩に行く旨を伝えて外へと。
雨はすっかりとあがっていたが、足元の様子はあまりいい状態ではなかった。
なにやら騒がしいのにはすぐに気付き、あてもない散歩は自然と足がそちらへと向く]
おはようございます。
なにかあったのかしら？
[自衛団に話しかけると、いかにも怪しい風貌の自分に警戒の様子を示しながら、村の入り口が通れなくなったことを伝えられた]
そう…、
それは大変ね。
[その言葉にどこか苛立った様子でみられたが気にした様子もなく。
さらにそれに苛立った様子で用がないならもう行ってくれと追い出すような言葉をかけられ、大人しく立ち去ろうとしたところに別の団員が慌てた様子でやってくる]
神学生 ウェンデル
― 宿屋 ―
ほんっとわけわかんねーな。
[ブリジットが首を傾げるのに、何でもないと此方は首を横に振る]
ん？
重いだろ、今でも良い。
読み終わったのか。
[彼女が読むのには少し難しかったかもしれないと渡した本。
返すと聞けば、驚いたような視線を向けて、それから笑った]
お前随分勉強したんだな。偉いな。
宿屋の息子 アーベル
はい、ミリィさん。
[ミリィの前には、ビスケットとジャムに合うお茶をサーブして。]
はい、ライヒとノーラさんの分。
ミリィさんと同じ紅茶だけどね。
[にこ、と二人に優しい笑みを向け]
香りと眼だけでも楽しんで、ヨハナの婆ちゃん。
[と、珍しい花茶をヨハナの前に置いた。]
機織師 ヨハナ
―宿屋―
こんにちは、始めまして…だったかしら。
ヨハナ・カウニッツと申します。
[あまり見覚えのない顔だから旅人か商人かと、ノーラの眼差しや周囲の説明から、視線が合えば改めてそう頭を下げ名乗りもする。ノーラと過去会った事があっても、老女の頭からはするりと名は落ちていた。]
あ…ああ、いえ。
私は大丈夫よ。
[ウェンデルの大丈夫、との声には、勤めて穏やかにそう告げて。]
説明は……そろそろしてくれるとは思うのだけど。
[件の夫はまだ現れてないようで。
ならばまた人が集まるのだろうかと、心配そうに宿の入り口の方をちらと見た。]
画家の娘 ロミ
─ 外 ─
うん。
手、繋いでもらう。
[エーリッヒから差し出された手をぎゅっと握る。
手から伝わる温もりは、悲しい気持ちをじんわりと和らげてくれて。
彼とゲルダの顔を見上げて、えへへ、と笑った。]
刺繍師 ゲルダ
―宿屋―
［エーリッヒとロミが手を繋ぐ様子を見る目は少し、柔い。
そのままゆっくりと道を歩み、やがて宿屋に着く。
自警団員の姿が入り口に見え、少し眉を寄せた］
…な、なんでも、ない、よ
［物騒めく空気を否定したいのはロミの為だけでもなく。
扉を開けば見知った顔がいくつも見え、会釈をした］
機織師 ヨハナ
―宿屋―
あらあらまぁまぁ…。
ありがとう、アーベルくん。気を使ってくれて。
[どこか沈んだようにも見えていたのだろう。アーベルの心遣いに、宿に来てから初めて目元に皺を沢山刻んだ笑みを向ける。
今は花茶に手をつける事なく、茶器の中に咲く花を、皺だらけの手を合わせ、ほんのり嬉しそうに見つめていた。]
小説家志望 ブリジット
―宿屋―
……。それは大変。
[横から聞いた初めての事実>>248に、僕は瞬きました。
瞬きましたが、台詞は他人事のように聞こえたかも知れません。事実、僕には村から出る用事もないので8割他人事でした]
読めたよ。頑張ったよ。
[なのですぐに意識も、本の話題>>255へ切り替わります。
褒められたのは素直に嬉しかったので、ちょっと胸を張ってみせました。
初めて本を開いた時、見栄を張った事をちょっとだけ後悔したのは内緒です]
……。うん、それじゃ、今返しておくね。
ありがとう。
[テーブルの上の本を両手で持ち上げて、まっすぐ彼に差し出しました]
彫刻師 カルメン
― 宿屋 ―
[人が集まりつつあるその場所で
女は壁に背を預けたまま、双眸を閉ざしていた。
仕事の疲れがまだ取れきらぬのか白い肌に血の気は薄い。
微動だにせず其処にあれば、まるで人形か置物のようか。
自衛団長が来るまでの間。
その待ち時間を、休息にあてる]
自衛団長 ギュンター
皆、朝から呼び立ててすまないの。
[呼んだ者達が集まった頃を見計らって宿に入り、全員の顔を見回す。妻の上でも動きが停滞することはなかった]
しかし、大切な話があるのじゃよ。
この村の存亡にも関わるな。
細工師 ライヒアルト
─ 宿屋 ─
ああ、基準はわからんがな。
[名を呼ぶ声>>252にミリィを振り返って軽く肩を竦め。
紅茶が出される>>256と、少しだけ、表情を和らげた]
いや、十分。
ここの茶は、また格別の味があるからな。
[そんな言葉と共に、微かな笑みを返して]
あの雨で、外の河が氾濫したらしい。
で、水が流れ込んで、通れなくなった、と。
水の状態は見てないが、一日二日でどうにかなる、って感じじゃあなさそうだった。
[紅茶を一口味わってから、素っ頓狂な声を上げるウェンデル>>260に説明を重ねた]
神学生 ウェンデル
[定食を用意してくれるアーベルには、笑ってサンキュと言葉を告げる]
いやー持つべきものは友だよなぁ。
[ヨハナの様子には首を傾げる。
しかし大丈夫と言うのには頷き]
説明してくれんなら待つわ。
しゃーねぇし。
[そんな事いって食事に手をつけることにある]
研究者 ベアトリーチェ
｢おい、例のあれ、団長から話があるそうだ｣
[なにか興味深そうなひそひそ話をはじめ…、断片的に死体とか人狼とか聞こえてきた。あるいは気のせいだったかもしれないが、ローブに隠れた目をとても輝かせて]
ねぇ、お話聞いてもいいかしら？
後、それ、とても興味があるから是非とも見たいわ
[突然、怪しげな人物がそんなことを言っても聞き入れてもらえるわけもなく]
｢あのな、俺らは仕事してるの仕事！
ガキの子守りしている暇なんてないんだよ！｣
[体格と声からばっちりと子供だと思われたらしい。
それでも食い下がろうとすると軽くつきおされ、体格差もあって団員が思ったよりも勢いよくその場に尻餅]
きゃっ!
[短い悲鳴にさすがにばつが悪そうにしながら、手を差し出され、お前がしつこいのが悪いんだなど言い訳のようなものを団員はつぶやいていた。
フードは倒れたときの勢いでめくれて、幼い顔立ちが団員を見上げるとなおさら相手はばつがわるそうにしていた]
研究者 ベアトリーチェ
｢あ、もしかして、ベアトリーチェさん？
団長が宿屋で大人しくしてるようにって、いってました｣
[それまでどうしたものかと様子を見ていたもう一人の団員が唐突に思い出したようにそう伝えてきて、自分を助け起こしたあとの団員に耳打ちをしている。
あの人あれでも20歳らしいとか、俺より年上かよとか聞こえ、向けられる目は奇異のものを見るようなものに]
そう…、
じゃあ、またあとでお話を聞かせてもらうわ。
[フードをかぶると、その場を今度は大人しく去っていった。
言外に聞くのは諦めていないことをさりげなく残していた]
自衛団長 ギュンター
子供達も、人狼の御伽噺は聞いたことがあろう。
だが……あれはそれだけの存在ではないんじゃ。
[何か言い出そうとする者があっても手で制して話を進めた]
牙と爪を持ち、人を食らう存在。
それは現実に存在するものなんじゃ。
…信じられぬ者も多いかの。
だが、儂はその存在を、直に知っておる。
[左袖を捲くって、そこに埋め込まれた銀色を見せる]
神学生 ウェンデル
おう。
[ブリジットから本を受け取る方は、片手を伸ばしてがっつり掴む]
また借りにくりゃいいよ。
好きなん選ばしてやるから。
[やばそうなものは勿論選別するが。とは言葉にせずに。
ライヒアルトの言葉を聞いて、はぁーと溜息を吐いた]
ひでえのな、随分。
っと、お。
[やってきたギュンターの話が始まれば、フォークを口に咥え、話を聞きはじめる。行儀が悪い]
宿屋の息子 アーベル
ううん、当たり前の事をしただけだよ。
[にこ、とヨハナの礼>>265に嬉しげに笑みを向けて。
ライヒの言葉>>269にも、嬉しい笑みが浮かんだとか。]
ほい、ウェンデル。
ブリスのはその量で大丈夫？
[とんとん、と二人の前に、よそったものを置いて。
今日はキノコの野菜炒めがメインです。
団長の姿が見えれば、青年にしては珍しく少々眼が座ったが。]
研究者 ベアトリーチェ
―→宿屋―
[大人しく、まっすぐに宿屋にかえるなんてことはせず、散歩の続きと村の中を軽く回ってから宿屋へともどった。
結局ついたのは一番最後かそれ近くに。
ウェンデルが自分に普段話すのと違う様子のしゃべり方をしてるのが聞こえて、くすりと笑みをこぼしていたとか]
パーティーでも始めるのかしら？
[集まっている人の多さにこぼした言葉は、とってもマイペースなものだった]
自衛団長 ギュンター
これは、人狼を滅する者であることの証。
儂は「結社」と呼ばれる者達の一員じゃ。
これも知っている者はおるかの。
[正確には元結社員、だが。
チラリとヨハナを見て、何も言わないようにと合図する]
昨日の雨で外との通路が水没してしまったことは、もう伝わっておるかの。
そこに、村に滞在しておった旅人が無残な姿で浮かんでおった。牙と爪を持つものの手に掛かったと、分かる姿でな。
[死という直接的な言葉を使わなかったのは、子供達が怯えて話も聞けなくなったりしないようにするためか]
儂はその存在をしかと見分けることは出来ぬが、影の存在を感じ取ることは出来る力を持っておる。
残念な話だが、この中に、人狼が混ざっておるのじゃよ。
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