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特に、行き先を決めていた訳でも無いですけど
――気になさらず。
[頭を下げる少女に、ゆると首を振って。
考え込む知人を見やれば、くつりと喉を鳴らした。
僅かに首を傾ぐと、さらりと金が揺れて]
あまり考え込まないほうが、良いよ。フェイ。
慣れない事すると、知恵熱出すかもよ?
[冗談交じりに、くつりと喉を鳴らす。]
へ?あ、ああ、うん。
[どこかいくという言葉に既に気持ちは半分ぐらい彼女を見送っていたのだが、それが急に釘をさす言葉に変わればそれこそ鳩が豆鉄砲食らったようなぽかんとしたような顔のあと、首をかしげつつ、うんと頷いた。
この場を平和におさめるなら、それが一番だと判断したからだ]
[静かに二人の会話に耳を傾けていたが。
負けたら全てを奪われる。それは避けようもないだろう事実。
だから、奪われないためには……奪うしかなく……]
[軽く返された否定の仕草に小さく溜息を吐く。
だが元よりそれほどの期待をしていたわけでもない。とりあえず黒猫は研究者そのものではないのだと脳裏に置いて。
後は少女の操作とその結果を黙って見つめていた]
知恵熱って、ちょ、お前ひどい!!
[流石に馬鹿にされたのはわかっていて、カチンときたのかそれこそ猫が毛並み逆立て威嚇するのを思わせる勢いで日碧をにらんだけれど、それが効果があったのかどうかは一切の謎であり]
そーいうこというヤツは、ふらふらしてて瓦礫の下敷きになっても助けてやんないんだからな!!
ん、そーだな。
[人の事まで手が回せるかはわからないし、そこまで入れ込める相手が多数いるわけでもないのだが。
それは言わずに、頷いて。
ぶつかり合う気配が静まったのを感じれば、まだゆらゆらと舞う糸に、意識を向ける]
Halten Sie einen Faden an….
[紡ぐのは、糸を鎮める言葉。
力を失したそれを右手に確りと巻きつける]
さて、どーやら一つ終わったようだし……俺、ちょっと見てくる。
[早口に告げるのと、銀の羽が舞うのは、どちらが先か。
銀翼が開き、屋上を蹴る音が周囲に響く]
[騒ぎ始めたユリアンと、それを相手にするエーリッヒを振り返る事はなく。
何処か――と言った以上、すぐに建物に戻る気もないようだった。]
[──────ぴしり。]
[彼女の内面。『ナターリエ・ヘルゼーエン』としての意識に、一筋の罅が入る。
もちろん、意識の音が外部に漏れ出ることはなく、そばの二人がそれに気付くことはない。]
――あれ、言ってる意味バレちゃいました?
[威嚇する青年の様子に、更にからかう様にくつくつと喉を鳴らす。
先程まで、虫の居所が悪かった腹いせ…と言うわけでは無いけれど。
続く言葉には、僅かに翠を細めて]
…あれ。助けてくれないんですか?
そうしたら、こんなところじゃ直ぐに死んじゃいますね。僕。
…良く、わかんないや。
違う気が、するけど…。
[背中に広がる赤い血だまりはどんどんその範囲を広げ、痛みにゆがんでいた顔はゆるやかに瞼を下ろしかける。]
[確かに、誰をも助ける事はできない。
けれどせめて、護れるなら大切な人くらいは。
むしろ、自分を護れなくても大切な人くらいは護れるかもと
遠くない未来、彼女が思う時は来るだろうか。
未来を知らない彼女が自分の未来ではなく、
誰かの未来を先に見つけたならば――]
あ、待って――。
[銀の翼が舞うのを追って、白の翼も宙に踊る]
テメ。
流石に俺が三歩歩いて忘れる鳥頭でも、馬鹿にされてることぐらいわかるっつーの!!
あー、ムカツクーーーーーーーーー!!
[青少年の騒がしい声はきっとあたりに大きく響いたに違いない。
けれど続いた言葉に、僅かに小さくつまって]
…な、なんだよ。
じごうじとくってやつだろ。
こんなところに呼ばれるくらいなんだから、どうにか切り抜けろよ自力で!
[見上げた空には、透明な夜が広がる。
煌めく星のひかりは、遠く。
銀が、舞うのが見えた。]
――……きれい。
[続いて踊る純白に、緩やかに、瞬かれる緑。]
じゃあ、きっと違うんだわ。
[所詮は影。
決して本物にはなれない]
ま、アタシはアタシ。
他の何者でも無いわ。
誰かに成りすますことはあってもね。
[ユーディットが横たわる地面に徐々に赤が広がる。
それを見ると少しだけ眉を顰めるか]
手当て前に死にそうねぇ。
[スタッフはまだかと流石に辺りを見回した。
自分で応急手当をしようとは思わない。
その手段を持たないから]
あはは、殺すつもりだったんじゃないのぉ?
少なくともボクは、キミを殺すつもりだったよぉ。
[傍らに立つ女性に、いつもの無邪気な笑みを向ける。
倒れ伏していても、その手が鎌を離す事はない。]
[自分を追う、白の翼の思いなどは知らぬまま。
知ったなら、他者よりも自分を、と諌めるのだろうけれど。
感じた血の気配に引かれるように、そちらへと空を翔け]
……って、こいつはまた……。
[ふわり、と着地して目にした光景に。
零れたのは、低い呟き]
[てぃるの言葉に手で目元を拭いながら、
俯いてふるふると首を横に。
けれど、涙はとまらなくて。]
[正面のモニターには、現在地と目的地が、
グリッドの上に示され。]
――…自覚は、有るんですか?
[鳥頭、との言葉にきょとりと瞬いた。
…何気に酷い言葉だが、意図しているのか無意識なのか。
賑やかに文句を告げる様子には、
夜間なんだから、もう少し静かにしたらどうですか、と静かに嗜めて。]
幾らなんでも、突然の崩落にただの「顔のお綺麗なおにーさん」が
対処出来るはずないじゃないですか。君じゃあるまいし。
[続く言葉には、いけしゃあしゃあと]
言ったでしょ、”今は”殺さないって。
そうやって上からも言われてるのよ。
アタシだって殺す方が楽だわ。
手加減する必要無いもの。
[面倒そうに肩を竦めて。
その様子は随分と気楽なように見えるか。
かと言って油断をしているわけではない。
相手が倒れていながらも得物を離さないなら尚更。
手負いの獣は何をしてくるか分からない]
殺しちゃったら後で怒られるのアタシだしぃ。
へぇ〜。
キミのご主人様も、ややこしい事言うんだねぇ。
[ルージュに言いつつ、他に人がきたならばそちらにも視線は流すだろうか。
体は、動かないが。]
あらやだ、回収スタッフの前に別のが来ちゃったわね。
[現れたアーベルの姿に真紅の瞳を瞬かせる。
その後ろを見れば、先程自分が模倣した少女が見えて来るか]
あははー、イレーネじゃないってバレちゃったわぁ。
[先程までユーディットと話をしていたことを口に出し、楽しげに笑った]
うっさい!
[それこそくわっ、と勢いのありそうな表情で軽く日碧を睨む。
ぷりぷりと怒り散らす様子がなんとも機嫌の悪い猫にも、夏の夜に冷えたアスファルトの上で転がって涼む猫にも見えた]
…よく言う。
お前みたいなのが一番こええんだよ。
済ました顔して、何考えてんのか、何したいのかまっじわっかねえんだもん。
[物凄く困った顔をして。
ふとアーベルのしていたことを思い出す]
…泣かないでくれ。
[同じような優しい言葉は出てこないけれど。
数歩近寄ってその頭を撫でる、というかその上に手を乗せようと]
[銀の軌跡を追うにつれ香る。
この匂いは何だっただろうか、何処で嗅いだのだろうか。
そんな思考に答えが出る間もなく、目にする光景に]
ユーディ――ット。
[紅に沈む見知った姿。
素足がぱしゃりと、血に降り立つ]
どうし、たの――?
[スカートが汚れるのも構わず、その傍らに座り込む。
翼が触れる事を躊躇する手の代わりに、彼女の方へと]
おいおい……。
確かに、好き勝手に、って話にはなってたけど、お前。
[挙句にいきなり落ちるかよ、と。
笑うユーディットに呆れたように声をかけつつ]
……あんた、は……。
[そこに立つ、真紅に蒼を細める。
ナターリエから聞いた話との齟齬。
意識の奥を掠めるのは、以前裏の仕事場で耳にした噂]
[オトフリート、否、見知らぬ女性の言葉には]
私じゃ、ない――?
バレた――?
[この光景の前で笑う姿には、険のある眼差しで]
どうして、私を知ってる、の。
うちのご主人様は我侭言い放題よぉ?
じゃなきゃこんな『遊戯』なんて無かったわよ。
[ぶーぶーと膨れて文句を言う。
その最中、ブリジットが現れると真紅の瞳だけを向けて。
特に何かを言うでもなく笑みを浮かべる]
あははははー。
ボク、やられちゃった、せっかくキミには不戦宣言したのに、ごめんねー。
[アーベルにはにっこりと笑いつつ、傍らにきたイレーネを見上げるように見て]
ん、やっぱりイレーネさんはイレーネさんだねぇ。
偽者だったんだ、そりゃそうだよねぇ。
やられちゃったんだ、けど、まだ死なないらしいよ、ボク。
なんだかそろそろ痛みも感じなくなってきててやばそーだけど?あは。
[赤い姿の向こうに、動く影が二つ。
赤の海に、何か――誰かが、沈んでいた。
鉄を含んだ、知らない、否、よく知っている臭いがする。
視界がぐらぐらと揺れる。
まるで縋るように、端末を強く、握り締めた。]
[何処までも猫に近い相手の言動に、
あはは、と小さく声を上げて笑う。
続く言葉に、笑みを浮べたままゆるりと首を傾いで。]
…あれ。随分な言われようですね。僕。
何をしたいかなんて、決まってますよ?
――ずっと前から、ね。
[翠を瞬いて、ぽつりと言葉を返す。
尤も――何をしたいのかと。其れを問われた所で、
笑みしか*返って来ないのだろうが*]
[アーベルとイレーネが飛び去っていったあと、屋上に一人残された形。
だがそのことを気にする様子もなく、虚空を見つめる。]
……私は…ナターリエ・ヘルゼーエン。先見の神子。
組織から、Schwarzes・Meteorの総帥アルトゥル=ウルリヒの未来を見るために送り込まれた。
相棒は組織のスパイ。でも、ここに来る途中。森を移動していたら。突然襲ってきた黒い影に襲われて。彼は私を守ろうとし。私は逃げたけど。黒い影は追いかけてきて。体力のない私。すぐに追いつかれ。名前を聞かれて。目を覗き込まれて……
[ぶつぶつと空言を呟く。
その間にも彼女の中では、ぽろぽろと『ナターリエ・ヘルゼーエン』の殻は剥がれ落ちていき……]
[球体は意志を失ったのか、コロコロと転がり。
言葉には頷くものの、むしろ先程より酷く
少女はてぃるが近づくのにも気付かず
……触れられて、気付いて、顔を上げて。]
…………会いたいのに……
[と、呟く。
呟きにモニターにちいさなノイズ。]
あら、何かしら。
そんなに見つめないでよ、照れるじゃなぁい。
[アーベルが目を細めこちらを見てくる様子には、頬に手を当て軽くしなを作り。
手を当てた頬は僅かに朱に染まるか。
イレーネの問いには]
どうして?
アタシもこの『遊戯』に参加してるんだもの。
他の参加者を知っててもおかしくないでしょお?
[こてりと首を傾げる]
にせ、もの。
私は、私――私しかいない。
[ルージュに向ける視線の険しさはそのままに。
やられちゃったんだ、と言って相変わらず口癖のように
笑うユーディットには――泣きそうに――少し眉を顰めて]
こんな痛いじゃんけん、知らない。
どうして――?
どうして、痛くないようにできなかった、の。
[それとも、これが理不尽な現実]
…会いたい?
[ぽふり、と少女の頭の上に手を置く。
けれどそれ以上はどうすればいいのか分からず。
呟きを拾うとただ尋ね返して]
…何だ?
[ノイズの僅かな音が耳に入り首を傾げた]
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