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[返答には小さく肩を竦めるばかり。
話題が移ると苦笑を止めて、少し考えるように宙を見た]
…そうだね。
取り敢えず、広場のほうを見てみようかとは思ってるが。
……んー。
[なんとなく、部外者が立ち入れないような雰囲気で話していたので黙ってみていたが、カヤの話になるとちょっとだけ眉を寄せた]
つか、よく2人の話を理解してねえかもしんねえんだけど、カヤを犯人だと思ってんの。2人とも?
アタイは、カヤは犯人じゃないって思うんだけどなあ。
アイツがアタイに申し出た依頼の真剣さに嘘はないと信じてるから。
[こともなげに、レナーテが言った]
……広場、か。
あそこなら、人も集まるし、話も聞きやすいか。
んじゃ、俺も、寄り道してからそうするか、な。
[寄り道とは即ち、屋根の上の情報収拾ルートなのだが]
んじゃ、そういう事で、俺、行くよ。
[ひら、と手を振り、路地を蹴る。
ふわり、と周囲を取り巻く風は、以前よりも軽やかに]
[だが、くすりと笑うと]
まあ、爆破ってのは本当に冗談だよ
…………そんな一瞬で終わる悲劇なんて生ぬるいし
じわじわとじっくり苦しめてあげないと
[結局、とっても黒かった]
─広場・噴水傍─
[ちりちりと音を立てながら手巻きタバコは短くなって行く]
[頭の中では誰を調べるかの最終選択]
[青年と行商人は現状調べる必要は無い]
[女剣士もあの態度ならば今は外しておいても良いだろう]
[残るのは友人と子供、そしてあの人形使い]
……ひとまずは二択、かな。
[再びの二択]
[潔白を調べておきたい友人と]
[現状疑いがかかっている子供]
………。
[一度に二人は調べられない]
[しばし考え続け、最終的に下した結論は]
…自衛団の無能っぷりが不安ではあるが。
あれだけ炊きつけたんだ、ガキの方はあっちに期待してみるか。
[監視くらいはするだろうと]
[子供の方を切り捨てる]
[やはり友人の潔白は証明しておきたかった]
友達、――ともだち。
[ゲルダの言葉に帽子のつばの横から片目だけで見て
言われた言葉を口の中で繰り返す。
眉を寄せ、翠の瞳は揺れる。]
しかるべき、って、本当に爆破するのか?
[笑顔が少し怖い。
思わず声を低くした。]
……ああ。
気になる話があったからね。
[呟くようなエルザの言葉には低く返す]
手、大丈夫なのか。
[手を摩る様子に眉を寄せた]
[後を追おうとしたところでレナーテの問いが聞こえて]
本人を見ていると確かにそうとは思えなかった。
けれど、聞き込んでいるうちに不自然な点が出てきたんですよ。
まだ断定できるとまでは言いませんが。
[――思っていない。
そう口にしたはずの否定は、ごく小さかった]
へいき。
そんな、柔じゃないもの。
[その後のハンスの台詞も聞こえていたはずだが、
振り返らずに広場から大通りへと歩んでいった]
…ああ。
気をつけなよ。
[さっきの今で、引き止めるようなことは言わなかった。
風が頬を撫でるのを感じながら、青年を見送る。
その姿が見えなくなってから、先程言った通りに広場へと歩き出した]
─屋根の上─
[ライヒアルトの最後の言葉は、風が運んで。
駆け出す直前、ちら、とそちらを振り返るものの、何か返すでなく、結局そのまま走り出した]
……さて、と。
上手く、使えればいいんだけど。
[零れたのは、小さな呟き。
途中、窓際好きから幾つかの噂話を聞きだして。
以前よりも身軽に、屋根の上を駆け、広場へと駆けて行く]
[ハンスの答えには、苦い顔で頭をもう一度かき]
不自然ってもなあ……。
依頼の意味を考えると、アタイにとっちゃ、それこそ不自然ではあるんだが。
まー、アタイの頭が悪いせいなのかもしんねえけどよ。
[そう返したところで、ハンスがエルザを追おうとする姿を見て、慌てて用意してた質問]
あっと!
悪い!どっか行くんなら、先に聞かせてほしいことあんだ。
他はともかく、この短いスパンで起こった団長とベッティの共通点とか共通の知り合いとか聞きてえんだ。
師匠さんは、ベッティのそういうところ分かるか?
[ゲルダの惚けた笑みには、ふると一度頭を振って
エルザへと視線を一度移して]
…さっき、声、聞こえた。
でっけぇ声。
[ぽつり、小さく呟く。
それから深く被った帽子の下、俯いて。]
[もう一人は人形師。
ざわめきの中、他に意識を奪われていたこともあり、
会話の内容を聞き取ることはできなかった。
話題の主が近くにいたことの戸惑いに、
一端、足を留めた姿がどう映ったかはわからないが]
[しかし二人の近くへと寄り、一礼する。
なるべく普段通りと心がけた笑みを作った]
カヤちゃん、――に、ミューラさん。
……お取り込み中でした?
こんにちわ、エルザさん
先程は大きな声でびっくりしましたよ
[先程までカヤに話していた物騒な気配は一切匂わせず、笑顔でエルザに話しかける]
あら。聞こえちゃった?
やぁね、恥ずかしい。
[カヤの呟きに、眉を下げて苦笑する。
痛めていない方の手を、ぱたぱたと振った]
……昨日、平気だった?
ごめんなさいね。
私がもっと、きちんと注意していたらよかったのに。
[申し訳なさそうな表情。眼を伏せる]
─大通り・広場近く─
うぅん。
ゲルダが、ローザが連れてかれたのがはらたつって。
そーゆう話で、別に取り込んではいないぜ。
[エルザの顔を、覗くように帽子のつばから
片方の目だけで、そっと、見上げる。]
ミューラさんも?
あんなに大きな声出したの久しぶりだから、
喉を痛めてしまいそうだわ。
[喉元に手を当てる]
[先の問いに対するカヤの声には、そう、と頷いた。
彼女の瞳が覗いたと知れば微笑みを作ろうとしたものの、
暗い表情を消すのは少しばかり遅かった]
[エルザの問いに首を横に振りつつ]
いえ、ただ先程カヤちゃんと偶然会いまして少々愚痴を聞いて貰っていただけで、別段取り込みごとは無いですよ
[さらりと嘘を吐く。いや、あながち間違ってないのか]
わ、わ、謝らないで…!
オレ平気だし、その、
――ベッティ呼んだのオレだし。
[エルザの申し訳なさそうな表情に、弾かれたように顔を上げて。
振られてない方の手を、腕を取ろうと、手を伸ばした。
煤の匂いがふわりと漂う。]
─広場・露店側─
よ、と。
[あちらこちらを巡り、露店側の屋根から広場へと降り立つ。
やって来た広場には、言葉で言い表し難い空気が漂っているようにも思え]
……なんか、あった……のか?
[肩に止まった隼と、顔を見合わせながら、呟いて。
ぐるり、周囲を見回した]
頭の良し悪しじゃないでしょう。俺にも依頼の意味は分かりません。
ただ、俺が聞いた範囲で、カヤ君が誰かと一緒に家へと走っていったというのがあるんです。
ベッティをずっと家で待っていたはずのカヤ君がね。
[溜息交じりの答えはエルザにまで届いたのかどうか]
[呼び止められて振り返った間にエルザの姿は人波に紛れていた]
[もう一度溜息をついてレナーテに向き直る]
いや。俺も実の所そう詳しくは。
ベッティは、3年前に熱意に負けて旅についてくるのを認めただけなんです。過去のことはあまり話したがりませんでしたし。
共通の知り合いで一番先に浮かぶのは。
カヤ君ですよ。これまたね。
―広場―
[広場に着いたのは、青年よりも遅かったかも知れない]
さてと。
[取り敢えずは露店のある方向を目指し、歩いて行く。
――人の波に紛れながら、友人を見たのは一瞬だけのこと]
ミューラさんが愚痴を聞いて貰う側なんですか?
それはちょっと、意外な感じですね。
[軽い物言い。
奇妙だと指摘しているつもりは、当人にはなかった]
……ほんとうに、平気?
[じっと、カヤを見た。
少女を見つめる翠眼に映る少女自身の姿。
カヤにとっては、どう見えることか。
伸びて来る手を避けることはなかったけれど、]
――っ、
[声をあげず眉を顰める]
ほうほう。なるほど。
[ハンスから一連の答えを聞くと、うんうん頷いた。
そして、すぐに頭をひねると]
カヤ……カヤねえ。
どうも犯人像とはあんまり結びつかねえな。
[やはり信じられないようで]
変身する魔法とか、変身怪物とか、そういうの無かったっけ?
そういうのでなきゃ、アタイが見たカヤと、犯人が同じ存在に思えねえ。
……ああ。急いでんだよな。悪い、引き止めちゃってよ。
[苦笑しながら、最後にそう締めた]
……ん、と。
[今いる場所から、姉の姿は捉えられず。
それでも幾人か、見知った顔が見受けられて。
とりあえず、無駄なく事情を聞けそうな、と思うと、やはり限られるわけで。
歩みは自然、噴水の方へと向けられた]
[エルザの翠眼に映る自分の翠。
更にその中には翠眼が映りその中には更に。
その奥を覗くようにして、一瞬泣きそうな顔になる。
が、彼女の手に触れれば眉をひそめたのに
弾かれたように、手を離した。]
…――ぁ、
[眼を見開いて言葉を失った。]
[カヤの返答を聞き一瞬暗い表情を浮かべたエルザには苦笑いを浮かべ]
あー…………もしかして心配掛けちゃいましたか
うん、大丈夫です。愚痴も聞いてもらいましたし
[愚痴ってレベルじゃなかったが、それは置いといて
意外と言われて首を傾げると]
…………そうですかね
まあ、私も人の子ですから。愚痴を言いたくなる時もありますよ
─広場・噴水傍─
[粗方の情報を読み終わり、紙片は丸めて左手に持つ]
[大分短くなった、紫煙を立ち上らせる手巻きタバコ]
[調べるに足る紫煙は広まったことだろう]
[しばらくは通常の一服のように]
[紫煙を吐きながら隻眸を巡らす]
[声を響かせていた青年の姉は最初の場所には居らず]
[行商人と女剣士が話をしているのが見えた]
[別へ隻眸を向けて居たためか]
[友人の姿を人の波から見つけることは出来なかった]
[人込みの中のライヒアルトには気づいたか、否か。
肩の相棒は、一瞬そちらに視線を流したやも知れないが。
ともあれ、蒼が黒衣を捉える事はなく]
……なんか、空気が重いみたいだけど。
なんか、あったの?
[右手を上げるヴィリーの近くまで行って、足を止め。
投げかけたのは、短い問いかけ]
―広場・噴水より少し離れた場所―
結びつきにくいのは分かります。
さっきの通り、俺も本人からはそう受け取れなかった。
ただ状況的なものがどうしてもね。
[変身魔法と言われれば眉を寄せて]
そうしたものを考えていたら、キリがありません。
確かに可能性がないとも言えませんが。
……いや。
多分追いかけても無駄でしょう。
エルザがカヤ君を疑えているとは思えない。
それで俺は、こうですからね。
[手のことも気になったが]
[行っても逆に意固地になられるのだろうと]
[苦笑交じりの溜息が落ちた]
─広場・噴水傍─
ああ、ちょいとな。
[そう言って、聞こえたままのことを青年へと伝える]
[青年の姉が、連れて行くなら自分を連れて行けば良い、と言ったことも]
それでハンスが止めに行ったが、その後どうなったのかまでは知らん。
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