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[心配そうに近寄ってきた黒猫に、娘はすこしほっとしたように近づいて。ふれることの出来ない手は、すこし震えていただろうか。
何かを伝えようと、彼女の指が動く。
小さな三角形を指で作り、自分の目を指差してから、
その指を左右に振る。そのあとそれを、ぐぅるりと回して。
ブランの続ける鏡の宮殿の話など、
すでにどうでもいいように、一生懸命に]
そういうもの、かねぇ……。
[笑うニーナの言葉に、ひょい、と肩を竦めてため息をつき。
疲れたようにも見えるその様子に、僅か、眉を寄せ]
ここまでで、歩き疲れた?
[無理しないでね、と声をかけておいて。
ため息をつくリックの様子に微か、笑って、避けられなければまた、頭をぽむ、と撫でるだろうか]
ま、頑張って追い抜いてくれたまえ。
[手が届いても届かなくても、投げる言葉は、どこか楽しげな響きを帯びて]
[シャーロットの身振り手振りでは、何が起こったのかは判らず。
落ち着くように、宥めるように声を掛ける]
ええ、ええ、もう大丈夫。落ち着いてください。
暴れ馬に蹴られたら大変ですから、余り近づかないようにした方がいいかもしれませんね。
他にも楽しそうなものがありますし…鏡の宮殿などいかがですか。
[まさか目が動いたなどとは思わず、他の施設を差してみる]
[ふと、黒猫とその行く先を見る。その眼に懸命な様子の娘は映るか。]
如何か、したんですか?
[少し離れた場所の女性と黒猫を交互に見比べる。]
[黒猫は尻尾をゆらゆらとさせつつ、心配げに娘を見つめ。
黒猫の主もまた、その様子に眉を寄せるか]
……なんだ……目?
[小さな呟きは、娘に届くだろうか]
はい、はい、と。
[成長期が来たら、というリックの言葉には、やはり余裕を込めて頷いた。
黒猫はラッセルの視線に気づいてか、そちらを見て、なぁう、と心配そうに一声鳴いて、また、娘へとその目をむける]
[遠すぎて、ハーヴェイの言葉はとどかなかったのだろうか。
娘はリックに向かって、何度も何度もうなづいて。
やがて、ぐるり、指をもう一度回す]
[娘の様子と、リックの言葉と。
先ほどからの様子と、それぞれを組み合わせつつ、回転木馬を見やり]
……ん……?
[微か、違和感を感じたのは、気のせいか、それとも]
[女のほうは、心配そうに娘を見やって。
近くにいた医師の男に話しかけるだろうか]
こんなふうに、人と話せることに、
興奮しているんだと思うのですけれども…。
ああ、ほら、シャーロット、
鏡の宮殿があるそうですよ……?
おや、ニーナさん? 大丈夫ですか。
[ハーヴェイやリックに一生懸命何かを訴えるシャーロットから静かに離れ、疲労の混じった吐息を零すニーナに心配そうに近づく。
もしも辛いようなら、連れて来た責任を取って送って行こうと*考えながら*]
[リックの問いには、さあ、と肩をすくめて]
時々、回転木馬を怖がるお嬢さんはいますけどね。
さっきまで楽しそうにしていたのに、どうしたんでしょうね?
どうしたの、ハーヴェイさん?
……って、怖がる客がいるんだ。
なんだか尋常ならざる様子、だけど。
魔術師さん、何もしてないよね?
……不思議だなぁ。
ええ、少々興奮気味のようですね。
彼等に訴えたいことが伝われば落ち着くでしょうし、少し様子を見ましょう。
[鏡の迷宮なら楽しめるかもしれませんしね、と*優しく笑んで*]
[ぶんぶんと、エレノアの言葉になんども首を振って。
少女は困ったように立ち尽くす。
なにかを伝えたいようで、
それは馬の目のこと、ただ*それだけなのだろうか?*]
馬の目?
[鳴く黒猫と、零れる言葉に木馬のほうを見る。]
・・・・
何か、変わったことでも?
[特に感じるところはなかったのか、疑問の声を零す青年に視線を向ける。]
あら…?
[コーネリアスの「お嬢さん」という言葉や皆の様子を見て、エレノアの隣の空間を振り返って目をやった。
やはり、どう目をこらしても自分には見えないが。
皆の話題がそちらに向いている事を薄々感じ、ちょっぴり寂しくなった。]
まあ、怖がらせてどうするのって話だよね。
……んー、まあ仕方ない。
そういうことはハーヴェイさんに任せよう。
おれより色々なこと、知ってるんだろうし
ん……ちょっと、ね。
[感じた違和感に上手く説明がつけられない事もあって、リックやラッセルの疑問には短くこう答える。
ただ、そこからこの木馬に何事かあって、シャーロットの様子が変化したのでは、という推論は成り立って]
……これに、何かあった?
[心配げな黒猫に近づき、宥めながら抱き上げるようにしつつ。
木馬の方へ視線を投げて、短く問いかける。
言葉が返らないのは知っているため、頷きの肯定だけでも得られれば、と*思いつつ*]
ともかく、しばらく休まれてはいかがでしょう?
皆さんで取り囲んでいては、却って落ち着かないでしょうし。
鏡の宮殿ツアーにご参加の方はいらっしゃいませんか?
[おどけた調子で言って、レベッカに視線を戻した]
[コーネリアスの声が聞こえ、ぱっと表情を明るく戻して]
あ、行きたい!行きたいわ、私!
[思わず子供が授業中にそうするように、片手を上げた。]
[はしゃいだ様子のレベッカに目を細める]
では、入り口までご案内しましょう、姫君。
ああ、どなたか姫をエスコートする騎士に立候補される方はいませんか?
[後ろの男性達に声をかける]
そうですか。
・・・まあ、これだけ大掛かりなサーカスですから。
所々に仕掛けとかあるのかも知れませんね。
[何が起こったのか詳しくは分からないものの、そう軽く笑う。]
これはこれは、勇気のある姫君ですね。
では、不祥、この魔術師見習いが御見送りいたしますよ。
[レベッカを伴って、迷路の入り口へと向かう]
ん。
[ひと笑いしてから、人差し指を口に当ててコーネリアスにウィンクをひとつ。]
あぁ、別にいやだって言う意味じゃないのよ?
[入り口の鏡の扉を開くと、レベッカの傍に顔を寄せて囁いた]
この迷宮には、自分の望みを見る事ができる道もあるのですよ。
どうぞ、良い夢をご覧になってください。
あら素敵ね、ありがとう。嬉しいわ。
[さらに目をほそめてコロコロと笑いながらコーネリアスに入り口まで案内された後、迷宮の入り口で、ラッセルを振り返った]
じゃあ、ここからはラッセル君にお願いしようかしら?
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