4 赤き雨降る崖の上で
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書生 ハーヴェイ
……そうしてみます。
[ 余りの間抜けさに思わず肩を落とす。情け無いにも程があった。
結果的にルーサーに遅れて脱衣所に入り周囲を漁れば、軈て見付かったのは落ち着いた柄の浴衣。灰色の地に描かれているのは鎌輪奴柄。先日のローズマリーと云い、此処の主は東洋の温泉とやらに被れてでもいるのだろうかと思ったが、其れよりは――]
知識は何処で役立つか解らないもんだな……。
[考え付いた事は心のうちに留め、案外と手馴れた様子で其れを身に纏う。とは云えど冬の寒さ対しては少々薄いとも感じられるか。室内で着る分には不足無いが。後で使用人に何かしら頼もうかと考える。]
見習いメイド ネリー
[「ばーちゃん」の言葉に少しだけ表情が曇る。
彼女の元の主人が亡くなったのは急な病気が原因だったから、心配する気持ちは分かる気がした]
吊り橋は、無理ですね…
ただでさえ揺れますから。
[真剣に頷く。それからテーブルのほうを見て]
とりあえず、甘い物でも如何ですか？
[デザートを示し、小さく微笑んだ]
冒険家 ナサニエル
[言われた言葉にくすくすと笑って、隠し子といわれ]
それは確かに気にはなるね。
[と赤い髪の少女をちら、と見て。
その先の言葉に軽く首を傾げて]
俺が君を嫌う理由は無いと思うけど…？
[自身がローズに向ける代名詞がいつの間にか変わっている事には気付かず。
微かに曇る表情に]
何か、気になる事があるのかい？
[それはただの疑問。
ローズの不安がそこにあるとは思わずに]
吟遊詩人 コーネリアス
…ん？
[赤毛の少女の視線に気がつき、見返す。
…子供に罪は無いというか…悪いのは義兄の方なのだとわかってはいても、なんとなく複雑な心境なわけで。]
牧師 ルーサー
―広間―
ふう、いいお湯でした。
どうも皆様、こんばんは。
[バスタオルで包んだ『何か』を床に。
脱いだ後の服は、後から浴場まで取りに戻る予定だ。]
ネリーさん。ラプサンスーチョンを入れてきてください。
ホットミルクは持ってこないで下さいね。飲みたくありませんから。
書生 ハーヴェイ
ええ、また。
[ 早々に立ち去るルーサーを見送れば、がらんとした脱衣場に青年一人が取り残される。広げておいた荷物は直ぐに乾く筈も無く、取り敢えず濡れた衣服は洗濯して貰えるだろうかと傍の籠に入れたが、問題は其の他――主に手帳。日記を付ける習慣等無かったから、其れは単なる読書の覚書程度にしか過ぎないが。]
『取り敢えず、部屋に置いてくるか。』
[ 其の結論に至り、浴場を後にすれば先ずは自室へと向かう。]
お嬢様 ヘンリエッタ
［視線が合ってはじめて、自分が相手をじっと見ていたことに気づいた。
見返されて、何故か目を泳がせる。］
おいしくないの？
［じっと見ていたことを誤魔化すように問いを口にした。
そう言えば、二日酔いだとかなにか言っていたような気がする。］
学生 メイ
[僅か、陰った表情に戸惑うものの、その内心の思いにまでは当然の如く気づけず]
うん、あの橋は慣れてるつもりでも怖いからね。
[真剣な様子に、こちらも真面目に頷き返し。
ようやく気づいたデザートの存在に、今度は自然に、口元をほころばせた]
そだね、甘い物食べて、嫌なことは考えない方がいいね。
酒場の看板娘 ローズマリー
［そちらに釣られるように視線を向けて、わたしは赤い髪の少女を見る］
？ …ええ、気になるわ。なかなか。
［しかし結局なぜ彼女を見たのかわからないままで。
続いた言葉に何と答えようか、逡巡。］
……ううん、何もないわ。気にしないで。
嫌わないでくれるなら嬉しい。
［微笑を作って、やってきた牧師様に頭を下げる。
自分の仕事は、自分では嫌だとは思っては居ないけれど。
知ったときに、傷つけられるのは、もう嫌だった。］
見習いメイド ネリー
[入って来た牧師に会釈をして]
…あ、はい。
かしこまりました。
[「何か」にちらと視線を寄越したが、注文を受ければ直ちに厨房へと向かう。
…ホットミルクは余程嫌だったのだなと、頭の片隅で思った]
吟遊詩人 コーネリアス
…ま、おいしいですけどね。
どうも二日酔いで胃が荒れているんだか…あまり食欲が無いもので。
[半分くらいで手が止まっている。]
書生 ハーヴェイ
―ニ階・客室―
[ 浴場から持って来たタオルを机に敷き、其の上に濡れた品物を並べる。嵌め殺しの窓の向こうに広がるのは烏珠の夜。今宵は、月が見えない。]
しっかし……。
[ 小さく声を零して口許に手を当てる。
想起するのは森の奥に見た彼の金色の双眸。幻覚だったのか現実だったのかは解らず、未だ誰にも話していなかった。雨の所為で其れどころでは無かったというのが大きいが、容易に口外する気にもなれない。]
学生 メイ
[テーブルに戻って、チョコレートムースを取り分けつつ。
ルーサーの問いに、そちらを振り返って]
デザートのチョコレートムースですよー。
[答えつつ、自分の分をがっちりと確保]
冒険家 ナサニエル
[やって来たルーサーに軽く頭を下げ]
…ホットミルクは嫌い？
[と訊ねるでもなく訊いて。
気になる、との言葉には頷き]
そのうち分かるとは思うけどね。
[と返し。
その後に続く言葉に、以前言っていた秘密と言う言葉を思い出す]
そう？ならもう訊かないよ。
秘密の一つくらいは…って前にも言ったかな？
…嫌う理由がないから、嫌いにはなれないな。
[ローズが何に不安を抱いているのかは分からなかったけれど、少しでもそれを軽くしようと、笑う]
牧師 ルーサー
おやおや、大丈夫ですか？
自分の飲める量はきちんと把握した方がいいですよ、コーネリアスさん。
[のほほんと微笑む。]
……んー。二日酔いには梅干を入れた番茶が効くらしいのですが。
この屋敷に梅干や番茶があったかどうか。
見習いメイド ネリー
―厨房―
[立ち上る湯気は何か煙のような香りがした。珍しい香りだと思う。
やがて淹れ終え、トレーにカップを乗せて広間へと戻る]
―厨房→広間―
牧師 ルーサー
まあ、ホットミルクには嫌な思い出がありましてね。
ミルクティーやココアも受け付けないのですよ。
シチューは平気なのですが。
[特に気にした風もなく、ナサニエルに答えを返す。]
あ、どうも。
……ふー。やはりこの匂いは落ち着きますね。
[煙に似た匂いを吸い込み、ほうとため息。]
酒場の看板娘 ローズマリー
―広間―
そのうち、わかるのかしら？
［本当は、違うことはもうわかっているけれど。
それから続いた言葉に申し訳なくなる。でも、わたしがそれを今、口にすることは出来なくて。
たとえ周りが知っていたとしても］
ありがとう。本当に、嬉しいわ。
あなたは、優しいひとね。ナサニエルさん。
［安心させるように、笑ってみせよう。］
書生 ハーヴェイ
[ 静かに響く雨音を耳にしながら部屋を後にすれば、慣れない下駄で廊下を歩み階段を降りていく。一歩間違えれば盛大に転びそうな気がして、此れを履き熟す東洋人は偉大だ等と少し間の抜けた事を考えつつ広間へと向かえば、賑やかな声。]
……今晩和。
[ 逡巡の後に扉を開き、軽く会釈をする。]
今日も大勢の方がいらっしゃるようで。
お嬢様 ヘンリエッタ
［二日酔い、の言葉に無意識に眉をしかめる。］
おいしいものが食べれなくなるまで、飲まなきゃいいのに。
［いくらかきつい口調で言うと、すこしだけ表情をやわらげて、声をかけて来た牧師の方に首をめぐらせた。］
ウメボシ？とかナントカ茶は良くわからないけど、確かに、クリームよりもお茶の方が二日酔いにはいいと思うわよ。
見習いメイド ネリー
[梅干しを入れた番茶、という言葉が丁度耳に入る。
ありましたっけ、と問おうと使用人の姿を探すと、既に厨房へと向かっているところであった]
吟遊詩人 コーネリアス
…ま、自重しますよ…。
[多少反省しているのか小さくため息をつき、
からころと（多少ぎこちなく）鳴る下駄の音に目をやってクスリと微笑む。]
おや、これは風流な。
牧師 ルーサー
まあ、私には必要のない薬ですがね。
何せ私はうわばみですから。ふふふ。
[ヘンリエッタに笑いかけながら、ラプサンスーチョンを啜る。]
ヘンリエッタさん。
お酒の飲みすぎも良くないですが煙草も良くないのですよ。
味覚が鈍くなってしまいますからね。
おいしい食事をしたいなら、煙草は吸わない事をおすすめします。
[まあ、まだ煙草の吸えない年ですから関係ないでしょうが。と付け加え。]
学生 メイ
[デザートの甘さにほんの少し、張り詰めていたものが緩むのを感じつつ。
聞きなれた声に振り返って]
…………。
[沈黙、数瞬]
……ハーヴェイ、どしたの、そのかっこ？
[何となく、想像はつくけれど。敢えて聞いてみた]
お嬢様 ヘンリエッタ
［ヘンリエッタがそう言ったのに呼応するように、使用人の少女が茶器を牧師の前において行く。
紅茶にしてはいささか特徴のある、薬じみた匂いが鼻を突いた。］
……へんな匂い。
［それを口にし、ため息を吐く牧師をもの珍しそうに見る。］
冒険家 ナサニエル
[ミルクティーもダメとの言葉に少し驚き]
…重症だな、それ。
[とぽつりと。
ミルクティーは美味しいのに、と付け足して。
優しい、とのローズの言葉には軽く首を振る]
俺は優しくはないよ？
……俺にも言えない事がある、だから訊かない。
君が笑ってくれるなら、いくらでも優しくなれると思うけどね。俺は。
[それは半分は社交辞令で半分は…だけどそれは胸の内に隠しておこう、と。
旅人に好かれても、寂しいだけだから]
お嬢様 ヘンリエッタ
［牧師の言葉に、ヘンリエッタはしかめ面でこくこくと頷く。］
お酒も煙草も嫌いよ。
このお菓子の方がずっとおいしいわ。
［さりげなく、２杯目のチョコームースをよそいはじめた。］
書生 ハーヴェイ
[ 元々目立つ事は得意では無い為に、皆の多様な反応と注目する様子に思わず其の場から逃出したくなったが危うく踏み留まる。いきなり逃走するのも奇妙極まり無いが、其の上こけようものならば恥に違いない。]
……どうも有難う御座います。貴女程ではないですが。
[ 普段通りの微笑を浮かべながらローズマリーの褒め言葉にはそう答えはするものの、数瞬の間沈黙したメイには半眼になり僅か顔を俯かせ額に右の人差指を当て、左手は右肘を支え腕を組む。]
如何したも、斯うしたも。
雨の所為で着替えが全滅したんだから仕方が無いだろう。
[ 好きで着ているんじゃないと云いたげに溜息を吐いた。]
酒場の看板娘 ローズマリー
優しいわ。
……ありがとう。
［社交辞令だとわかっていても、その言葉が嬉しくて。
わたしは、いつか、いつか。彼のかなしみも癒したいと思った。
それから、ハーヴェイの言葉を聞けば、首を横に振る。］
大変だったのね。でも、とても懐かしい気がする。
……本当、とてもよく似合っているわ。
［彼の母親を思い出す。］
吟遊詩人 コーネリアス
…おや、着替えが。
[それは災難でしたね、とハーヴェイに声をかけ。]
サイズが合いそうなら、僕のを持ってこさせましょうか？
でもまぁ、その姿もお似合いですよ。
義兄の蔵書に翻訳モノの推理小説なんかもあったでしょ。
…それに出ていた挿絵の方に良く似ています。
学生 メイ
[半ば予想通りの反応に、楽しげに笑いつつ]
ま、着る物ナシじゃ、困るもんね。
まさか、何にも着ないでいるわけにもいかないし。
[さらり、と返しつつ。ムースを一匙、口に運び]
でも、いいじゃない。似合ってるし。
見習いメイド ネリー
[程なくして、使用人が銀髪の男性の前に番茶を運ぶ。
それを横目で見ながら、耳に入ったハーヴェイの「仕方ない」との言葉に]
…申し訳ございません。
替えのものをご用意させて頂きます。
[青年の横を擦り抜け、着替えを*探しに行く*]
冒険家 ナサニエル
[ハーヴェイの言葉には少し同情的な気持ちを浮かべ]
あの雨で、か？
災難だったな。
[旅をしていればそれは日常、しかし彼には厳しいだろうか、とふと思う。
そして礼の言葉を口にするローズには笑って]
礼を言われる事はしていない、けどな。
[優しいのではなく、自分が嫌われたくないのだ、とは言えずに]
書生 ハーヴェイ
[ ローズマリーの台詞を聞けば、苦い表情で首を傾けた。]
……明日も帰れそうにありませんね、此の様子だと。
[ 然し次いだ言葉に彼女から視線は逸らされ火の揺れる暖炉へと向けられる。其れは幾度か見せたぎこちなさと似たものだったが、一瞬の事で。]
そうですか。
[ 微笑と共に、そう、端的に。]
冒険家 ナサニエル
…あんな目？
[その言葉に気になりはしたが、あまり訊くのも悪いかと]
まぁ、いろいろあったんだろうな、そこまで重症なんじゃ…。
[と一人で呟く]
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