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ほら、そこにもここにも。
始まりを示す小さな欠片が散っています。
見えていないのか、見えない振りをしているのか、どちらでしょう?
どうやらこの中には、村人が4人、占い師が1人、狩人が1人、妖魔が1人、囁き狂人が1人、智狼が1人いるみたいですよ?
―広場へ―
たっだいまー。
アルカ、無事に戻ってきましたよー。
[広場に向かいながら、カラン、カランと到着を知らせるいつものベルを鳴らす]
ああ、雑貨屋のおばちゃん!頼まれてたの受け取ってきたよ。
後で届けるから待っててー!
[明るく声をかけて、広場を横切ってまずは荷を下ろすために自宅へ向かおうと]
― 本屋 ―
そりゃ、エリィゼは可愛いし、良い子だし。
誰だって優しくなるよ。
僕だけが特別ってこともないと思うけど……ま、ありがとな。
[と言いつつ、悪い気はしないが照れくさそうに頬を掻いた。
嬉しそうに笑うエリィゼをもう一度撫でて]
今度また、エリィゼの好きそうな本がないか探しておくよ。
[とも付け加えた**]
ただい......ま
ごめんごめんテレーズ姉さん。大丈夫だよ、具合悪くなんてなってないから。
[家に帰ってから、遅くなった事を心配するテレーズに言い訳しまくる羽目になったのは、自業自得と言える**]
― 本屋 ―
そう、かな?ありがとう
みんな優しいけど、特別なんだもん。
[何で、かは上手くいえないけれど、もう一度撫でられたらやはり嬉しそうに笑って]
うん、その時はちゃんとお金持ってくる、ね。
[そう言って頷いた**]
─ 回想 ─
あぁ、やはりお前んとこの爺様もか。
うちの親父もよく同じことを言っていた。
[>>0:66ソーヤが自覚していないと知らず、知っていてもわざわざ口に出すことも無く。
慣れた付き合いの青年と共に食事に出た先。
宿屋見知った顔が見えるなら、声をかけて怪我をしたら治療に来いとか、両親がたまには顔を見たいと言っていた事を伝えたりもしたり。
薬師見習いが思い出したハーブティーの届け先がどこか聞けたならば、こちらもその家の青年に出した薬の残りはまだあっただろうかと思い至ただろう。
もしかしたら回診のついでに、青年と盲目の女性の様子を見に行ったかもしれない。
そうして日が落ちれば、薬の在庫を確認してカルテの整理をして眠りにつく。
いつもと変わり映えの無い、一日を過ごしただろう**]
[子供の頃、『外から来た』という所に好奇心を抱き、遠慮の『え』の字もないまま、療養に来たという少年の所に押しかけて。
周りの大人たちには色々言われたものの、それ以降、なんやかやと付き合っている青年から、何やら頼みごとをされそう>>0:62なのは当然のごとく今は知らず]
あれは楽しむものであって溺れるものじゃない、ってのは、じっちゃんの口癖だよ。
……俺にはよくわかんないけど。
[なんて返す当人は、そこには大きなこだわりもなく。
何気なく口にした、新しい配合のハーブティの事と、それをクレムの所に届けに行く、という話が何を齎すかの想像もできないまま、食事を終えて]
んじゃ、あんまりのんびりすると、じっちゃんに怒られるから。
またねー。
[いつもと変わらぬ調子で挨拶ひとつ。
合わせるように、肩の相棒がキョキョ、と鳴いた。**]
[宿屋の主人の声が中から聞こえる。
アルビーネ、と呼ぶ声に眉尻を下げた]
ん、今いくー。
[うたたねする間もないらしい。
大鍋の番を頼まれて宿屋に留まっていれば
医師の顔が見えて、ふっと表情を綻ばせた]
……ん、怪我をしたらちゃんと診て貰う。
でもほら、頑丈だから、ちょっとくらいなら平気だし。
[そんな事をいうものの用心棒として駆け出しであった頃は
擦り傷や打ち身、切り傷なども茶飯事にあったから
彼が案じてしまうのも無理もないことなのかもしれない]
近いうちに挨拶にいくよ。
私も、会いたいから。
[こくんと頷き、食事にきた者に料理を運んだ**]
―広場―
あー わぁ、ああ…待って、待てってば!
いうこと聞かない子にはあげないんだからな!
[流行りの味のキャンディを取られないように高く掲げながら
集まった数人の子供に向かってしかめっ面をするも束の間。
そのすぐ後には両手にキャンディをつかんだ子供がわーっと散っていく。
それが、村に帰ってきて最初の仕事。
家に戻って荷を降ろし、届け先別に仕分けるのが二つ目の仕事**]
その日の夜明けは、少しだけ空気が重くて。
幾人か、異変を感じるものもいたかも知れない。
その答えは、陽が天に達した時に示される。
陽と月が重なる刻──『蝕』の訪れ。
『祈り子』が泉に身を投げ。
『魔』が眠りについたその日と、同じ空。
『封』の力が安定を欠く日──と、知る者はいたかどうか。
いずれにしても、陰りし空は、人の心に不安を呼び起こす。
──もっとも、呼び起こされるのは、不安だけではなく。
──永く眠りしものの力もまた、封よりとかれ、呼び起こされる。
──それに最初に気づくのは、果たして誰か。
──村の外へと向かう道を閉ざす、不思議な力に。*
[けれど、最近のそれは...体調のせいというより、ひどく夢見が悪いせいで]
『タスケテ...』
[夢の中の声が、いつまでも耳に残る]
はあ...ソーヤにもらったお茶、飲もうかな?
[身体を温めるにはいいかも、と起き上がって厨房に向かった]
[ハーヴティーを届けに来てくれたソーヤに、ついでに薬を頼もうとしたら、直後にヒューゴ先生が様子見にやってきて、いろいろばれたりしたのは、ともかくとして...ハーヴティーは、とてもいい香りがした]
「怖い」
『コワイ...』
[重なる声は、夢の中と同じ]
『コワイ』
『タスケテ』
『ドウシテ?』
「誰...?」
[それはそのまま、自分の心の声だ]
[だから...重なる心に引き寄せられるように、泉へと向かった]
……だあれ?
[感じる気配に問いかける。
それは、助けを求めるような、声
だけど、自分の手は、力は届かない
気が付いていたのだ
自分には感じることは出来ても、それに応えるだけの力はないと言うことには]
どうすればいいの?
[古いお話の、真実をまだ知らなかった少女は、戸惑うように気持ちを揺らす]
[祈り子を眠らせているという、花]
[魔を封じているという、花]
怖い、よね...
[泉のほとりに膝をつき、蓮の花に手を伸ばした時、もうひとつのコエ]
君にも...聞こえるの?
[静かなコエが、問う]
大丈夫、君はまだ、何もしなくても。
僕が、封を解くから。
[そう、封を解くのだ、と、知らないはずの知識を、重なる心が教える]
[その日は起きても何だかすっきりしなかった。
前日根を詰めすぎたのもあるかもしれないけれど、何となく、それだけじゃない気がする]
今日は休暇にしちゃおうかなぁ…。
[スランプは未だ続いていて、筆記帳に色が乗ることも無くなっていた。
こういう時は一旦仕事から離れるに限る、と今日は何も持たずに外へと出る]
うわぁ……もうお昼…。
[随分と寝てしまっていたらしい。
これではクレイグのことを言えないなぁ、と思いながら目を空へと向けた]
[聞こえてきたコエ、聞いたことがあるようなコエに、耳ではなく意識を傾ける]
封を、解く……?
ああ……
[助けを求めているのはそれなのだ、と、何故かすぐに理解できた]
お願い、して、いい?
私には、封は解けないから。
[願いを込めた思いをコエに乗せて、伝えて]
思っていたんだ、ずっと...
僕は...もう、解放されたいって。
「『あの子は、もうイラナイ』」
「父に『人に』」
「棄てられた『追われた』」
『「その時から」』
[手折った蓮の花を手に、聞こえた願いに頷く]
うん、これで...僕達は、解放されるから。
[けれど、同時に目覚めた力と想いが、その願いを阻む]
[それに気付くのは、夜が明けてからのこと**]
― 自宅 ―
[ポラリスと本屋を訪れてから数日
その日は家の大人たちの様子がおかしくて、朝から外には出してもらえなかった]
……つまんなーい。
[退屈そうに窓の外を眺めて、それに気付いた]
……お日様?
[辺りが少しずつ暗くなる、月が太陽を隠していく]
あ……
[陽がすっかり隠れた時、小さな声が零れて落ちた
何故かわからない不安に駆られて窓辺から離れる]
[結局眠れぬまま、夜を越えて]
あ...
[散歩に出かけた泉のほとり、手折られた蓮の花を手に、呆然と立ち尽くしたのは、夜明け直後**]
[「蝕」なんて初めて見たから動揺してるだけ、と自分に言い聞かせる]
…………
[幽かに、震えるような唇は言葉を紡ぐことはなく
だけど、何かとても大事なことを思い出したような気がして
だけど、それは思い出してはいけない事のような気もして、きゅっと目を閉じる]
だいじょう、ぶ
[自分を励ますように、おまじないのようにそう言って
あとで、外に出ても良いと言われたなら、誰かに元気付けてもらおう、と、そう思った**]
……解放?
[それが助けを求める声と「コエ」との想いだと気付いて]
うん、それであなたたちが解放されるなら、私も嬉しいな。
[無事に封が解かれたらしい気配に、僅かに安堵の気配を
それを阻む物がいることは、今は気付いていなかったけれど**]
─ 森の中 ─
[薬草摘みの朝は早い。
と、いうか、早起きな祖父と共に生活していると、自然とそうなる、とも言うのだが]
んじゃ、俺、森に出るねー。
[祖父母と三人での朝食の後、いつものように籠を肩にかけて森へと向かう。
外に出るとすぐ、相棒が肩の定位置へと舞い降りた。
そのまま真っ直ぐ森へと向かい、必要な薬草を選り分けて摘んで。
先日は採取を見送った薬草を摘んだ時、近くの枝に止まっていた相棒が、いつになく甲高い声を上げて、鳴いた]
どした、クレー?
[問いかけながら、相棒の丸い目が見上げる先を見て]
……え?
[いつもとまるで違う空に、少し惚けた声を上げた。**]
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