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誰かが寝たまま起きなかったみたい。
あー、誰かなんか死んだっぽいね。
しぶとい奴は手品師 ディーノ、執事 ジョエル、傭兵 カルロス、孤児 オーフェン、少女 カレン、青年 マイルズ、踊り子 ミュウ、くの一 アヤメ、司祭 エドガー、学生 レッグ、旅人 シャロン、情報屋 ノブ の 12 人だと思っておこう。
[時間だけが過ぎていく。
そんな沈黙に気だるさが限界に来た...は、唐突に席を立った]
ちと、便所でもいってくらぁ。
ナナエついてきな。
「かしこまりました」
[本当にトイレなのか定かではないが、二人は連れ立って円卓を後にした。
円卓会議上を含むビル内は無機質なものしかない。
無機質な廊下に壁、挙句に観葉植物まで紛い物だ。その中を少しだけ残った眠気を欠伸に変換しながら歩き続けた。
と……]
ん?
「如何されましたか?」
いや……、そこの部屋から何か……。
[一瞬だけ思考が停止する。
何か?
そんなの、彼には嗅ぎ慣れた異臭が廊下に流れてきている。
鉄分を含んだ、命の腐臭。
...は、ナナエが首をかしげると同時に、部屋のドアノブに手をかけるや、転がり込むように室内に飛び込むと、周囲に人の気配がしない事を確認してから、異臭の元へと視線を巡らせた]
……ナナエ。
「はい?」
緊急事態だ。至急他の十二宮にこの事を伝達。今後の方針について会議だ。
「か、かしこまりました!」
[背後からバタバタと遠ざかっていく足音を聞きながら、レッグは異臭の元である、クローディアに近づいた。
室内はそれなりの広さがあり、窓辺には客を迎える小さなテーブルが備え付けてあった。
彼女は、そこに真っ赤な水溜りの中で座っているように息絶えていた]
銃創って事は射殺か。
ご丁寧に額と心臓に一発ずつ……。普通、銃で殺る時は引き金を二回引くのが慣わしだが、それをピンポイントで急所のみ打ち抜くとなると……。
[...は大きく溜息をつきながら、彼女の足元に転がっているもう一つの死体も見た。
見覚えがある。
クローディア付のメイドだった女性だ。
彼女もまた同じく二箇所打ち抜かれて死んでいた]
このビル内に進入するなんて馬鹿はいねぇ。すると、この死体を作ったのは、俺等の中の誰か……か。
[杞憂になれば良いと考えていた事態が発生し、...は面倒くせぇとポツリと呟いた]
[ふと彼女の嗅覚に何かが引っ掛かる。それは彼女にとって嗅ぎ慣れた、そして彼女に歓喜をもたらす香り]
『ああ、これはもしかすると』
[そして、会議室に駆け込んでくるナナエさん。その言葉を耳にすると、驚く面々を余所に]
……ああ、やっぱり
[そう呟き、口元にうっすら笑みを浮かべた]
過去が人を作り、そして人が未来を作るとはいえ、結局動いているのは現在。単純なこと、なのにね。わからないお馬鹿さんってお気の毒。
[もちろん、本当にお気の毒なんて思ってはいないけども。そうしてティーカップを飲み干した。]
[しばらく後、微かに漂う臭い。ここに来る少し前にも触れた馴染みのある臭い。思わず唇をちろとなめ。]
[パタパタと駆け込んできたナナエの言葉に。]
あぁ……ついに動き出したのね。
[黒曜石の瞳に光が揺らいだ。]
[円卓にて。軽めの朝食をとっている最中に、その一報はもたらされた。]
[無言でゆっくり、噛んでいたサンドイッチを飲み下すと]
…。[誰にも聞きとれない声で、小さく何かを呟いた。「神様」か「畜生」か。]
[血の匂いに気付いたか僅かに眉を顰め―次いで飛び込んできたナナエの報告に]
ついに動き出した、か…そっちがそう来るならこっちも『狩り』を始めるだけだ。
[『獲物』を前にした時と同じ光を双眸に浮かべ、嗤った]
[...は、さっと手元にある道具と、死体の状態を確認してから手元の手帳に記入すると、何度目かになる溜息をついた]
(死後硬直と体温の関係から、死後数時間以内。と、すると、閉じ込められる前に誰かに入れ替わられたのではなく、閉じ込められた後で殺された事になる。どうする? ここで偽証するか? 偽証して更なる混乱を……いやダメだな。どちらにしても、この中に犯人がいる可能性が高い以上、裏切り者の粛清を掲げる可能性が高い、か)
[...は、手帳を閉じると、どうしたものかと後頭部をガシガシを掻きながら、円卓へと戻った]
[...は円卓に戻ってきた。
そして一通りナナエから説明を受けたであろう十二宮の顔ぶれをぐるりと見回してから、口を開いた]
あ〜、面倒だから概要だけだ。
クローディアが殺された。
殺害方法は銃。
ただ傷跡から、おそらく9mmパラペラムを使用ってところなんで、誰でも手に入る量産型を使っている可能性がある。何で線条痕を洗っても、本体が多い以上、特定は難しいって感じだ。
死亡時刻は見た限りここ数時間以内ってところか。疑問があるなら、後で見に行ってくれ。
ただ……。
[そこで一旦言葉を区切り、一度だけ僅かな躊躇いを浮べてから再度口を開いた]
死亡時刻から、恐らく犯人はビル内……いや、はっきり言っとくか。
封鎖後なんで、この場にいるメンツ+メイド陣の中に裏切り者がいる可能性が高いってこった。
以上、俺からのクローディア死亡報告だ。
先に言ったように、俺の報告に疑問があるなら、後で勝手に見に行ってくれ。
[そこまで報告を述べた後で、...はまとめ役のエドガーを一瞥して、司会進行役を強引に押し付けてから、自席に戻った]
[風が変わる。その音を聴き、ほんの僅か口端を吊り上げて]
こりゃあまた、丁度良く動いてくれたもんだ。
[レッグの報告を聞いて]
あぁ、ついに犠牲者が出ちゃったかぁ・・・
それも凶器は銃だって?困るよなぁ。そんな殺り方されたら、普通に考えて真っ先に疑いがかかるのは僕じゃないか。
[然し口ぶりはそれ程困った様子も無く]
9mm、ねぇ。
よくそんなので誰にも気づかれなかったもんだ。
一応言っておくと僕が普段使うのは.45ACPだよ。サプレッサーとの相性もいいしね。
[言うと懐から無造作にハンドガンを取り出し、くるくると回して見せる]
ま、こいつはどんな弾でも扱えるスグレモノではあるけどね。
得物は銃か…まあ俺でもそうするわな。焼いたら即俺だってバレるし?
[同じ能力を持つ者ばかりなら兎も角多種多様な能力者が居る中で自分しか使えぬ力を使って殺すなど自殺志願と同じ事だ]
んで、これからどーすんだ?
[お気の毒、という言葉にほんとにね、と頷いて。
すい、と上げた右手を一度握り、ひょい、と開く。
掌の上には、どこから現れたのか、小さな銀色の時計。
キラキラと煌めく二本の光の輪を持つそれは、会議場を照らす光の下、静かに時を刻んでいた]
刻の螺旋は積み重なりて変容するもの……では、あるけどね。
[オレの過去とか動向なんて知っても意味無いのにー、と。
軽い笑いは、感じた匂いに遮られる。
力ある者のそれと容易に察する事のできる、あまい香り]
……これは……。
[ほんの、僅か。碧の瞳は険しさを帯びて。
直後にもたらされた知らせは、その色彩を更に冷たくする]
……おや、まあ。
動き出した……って、ワケ、ね。
本気で殺る気になってるってコトかな?
それとも……。
[くすり、と楽しげに笑いつつ、碧の瞳は一瞬その鋭さを増してどこかへと向けられて。
……しかし、その鋭さはすぐにかき消えて。
ひょい、と素早く右手を握り、開いた時には時計は既にどこにもなくなっていた]
[クローディア殺害の報。
白猫を撫でる手が止まる。]
成程。此の中に裏切り者が居る――と考えた方が良さそうだね。
メイドには僕らに囲まれた中で、此んな大それた事をするとは思え無い。
若し彼女らが兇したのだとて、……其れは双児のの人形と同じだろうね
[小さな姫君にまたねと囁き、手を離すと、
場に集う星々を見遣る]
誰が、兇したのか?
……と云っても名乗りなど出ないだろうが
[顔を上げる。]
メイド達の何れかの仕業、というのは希望的観測に過ぎよう。この中に敵がいるのは間違い無いようだ。
しかも…どうやら私の要望は受け入れられないらしい。なるたけ血を流さず事を収めたかったが…、私の見通しが甘かったようだ。
もはや、大人しく、などと言っても諸君は聞くまい。
それに私自身、些か以上に不愉快だ。
よろしい。この中に3名の敵がいる。その者どもを始末しよう。十二宮の損耗は痛いが…仕方ない。
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