20 Schwarzes・Meteor
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青年 アーベル に 1人が投票した。
職人見習い ユリアン に 1人が投票した。
召使い ユーディット に 8人が投票した。
召使い ユーディット は村人達の手により処刑された。
今日は犠牲者がいないようだ。人狼は襲撃に失敗したのだろうか。
現在の生存者は、小説家 ブリジット、青年 アーベル、研究生 エーリッヒ、職人見習い ユリアン、少女 ベアトリーチェ、ランプ屋 イレーネ、教師 オトフリート、少年 ティル、シスター ナターリエ の 9 名。
小説家 ブリジット
[――どうしてだと思う？
イレーネに返したのは、問いだった。
眉は下がり、口端は上がる。笑んでいるのに、泣いているよう。]
ごめんね？
わからないよね。
少し、頭、冷やして来る。
[近付く足音を耳にしてか、続けるのが辛かったのか、強引に会話を切り上げ、ブリジットは踵を返して、その姿は、夜闇の中に消える。
*周囲の気温は低く、酷く、寒かった。*]
少女 ベアトリーチェ
─中央部：廃墟へ向かう道─
［その場に残るてぃるに見送られ、
少女は床に転がってしまった球体を再起動させて
その場を駆け出し…猫がスピードをあわせてやってくるだろうか？］
少女 ベアトリーチェ
［素足のまま駆け出したから
両足の裏には痛々しく血もにじむだろうけど
少女は頓着せず、廃墟へ向かう。］
［ユリアンたちが建物に戻ろうとしたのならば
すれ違ってしまうかも*しれない*］
青年 アーベル
─中央部・廃墟群─
[廃ビルの上で、ぱき、と乾いた音が大気に響く]
ん、あま。
[零れる呟き。
音の源は、イレーネにもらったチョコレート。
甘さを口の中で転がしつつ、ぼんやりと物思いに耽る。
状況からすれば相当に無防備なのだが、その実、防御手段は確りと『張り詰めている』と。
右手首の朱の紋様が見える程に緩んだ糸が物語り]
青年 アーベル
[話が一区切りした後、どこからともなく現れたスタッフがユーディットを『回収』して行くのを見送り。
イレーネを促して、建物まで戻って休息を取った。
それでも、色々と思うところがあってか、やはり眠りは浅く早朝に目は覚めて。
食事を用意して（やっぱり心配なのかイレーネの分も一緒に）済ませると、外に出ていた。
出る前に広間に寄って端末を覗き、付け加えられていた文言と、
『Judith＝Kruger:Niederlage』
の表示に]
……悪趣味。
[と、呟いていたりもしたのだが]
小説家 ブリジット
−東部・湿地帯−
[――ぱちゃり。
湿り気のある空気に、泥濘んだ地面。
一度は建物に戻ったが、それはあくまで「確認」のためで。
その姿は、そう長く其処には無かった。
点在する木の幹に凭れかかり、スニーカーに着いた泥を払うも、その場しのぎにしかならなさそうだった。
顔を上げる。
空は、灰色がかっている。]
青年 アーベル
にしても、だ。
[幾つかの、違和感。
昨夜、戦っているのはユーディットとオトフリートと聞かされていたのに。
実際に対峙していたのは、真紅の姿]
……なんか、前に聞いたような聞かなかったような気はするが。
[影を使い、暗殺や諜報の仕事をこなす人物。
その仕事場で、紅い人影を見かけた、という噂。
さして気に止めてもいなかったそれがふと、思い出され……それが、昨夜のアレだとすれば、その辺りは理解できるのだが]
……まるで、見てわかった、って物言いだったよな、アレ。
[ぱきり。
また、乾いた音]
少年 ティル
―中央部・廃墟群―
[風に吹かれながら手元の端末を叩く。
広間の端末から拾い上げたデータ。昨夜チラリとモニターに映った勝負の敗者はユーディットだったらしい]
紅い女…紅？
影と紅、ねぇ。
[ふと一人の人物が思い出される。
彼の身を護った影。掠めた紅。
だが両者を結びつける情報まではまだ手に入っておらず]
注意だけはしておくか。
[それよりも今は頭痛の種があるわけで]
どこまで信用していいのだろうか。
お姫様の中の「もう一人」は。
【赤】 小説家 ブリジット
−回想−
[冷たい床を踏み、彼女は地下を歩む。
スタッフにより運ばれた敗者は、「最低限の」手当てを受けて、個室に隔離された。拘束こそないものの、それは、最期の時を待つ死刑囚と然程、変わりは無い。
腕輪と化した鎌は、ユーディットの手首から外されはせずに――不可能だったのか、意図的になのかは、不明だが――其処に在る。]
どういう仕組みなのだろうな。
[見つめる眸は、冬の緑だった。
寝台に横たわる少女の腕に触れかけて、その手は止まる。]
少年 ティル
『注意はした方がいい。だがそれも含めて「お姫様」になる』
簡単に言ってくれるよね。
[端末の中の文字に向けて苦笑する。
と、向きの変わった風に自分以外の気配を感じて]
おっと。
[手早く端末を操作。ポケットに仕舞って、背の低いビルディングの跡地から周囲を見回した]
【赤】 小説家 ブリジット
[ユーディットに意識があったかは定かでなく。
しかし、構う事も無く。
心に思い浮かぶままに、問いを投げる。]
貴様の言う、「主」とはなんだ。
そもそも、存在するのか。
幻想か、現実か――
そうまで、忠誠を誓えるものなのか。
わからないな。
[否、零されるそれは、問いにも満たない。
答えは求めていないような口振りだった。]
青年 アーベル
ま、なんにしろ。
……障害になるなら、ぶち破るのみ。
[小さく呟いて。
口の中の甘さが溶けた所で、感じた気配に、短く声を上げる]
……ま、『用事』があるなら、向こうから来るだろ。
[小さく呟いて、もう一欠片、口の中へ。
甘さが心地よい]
さて……俺は俺で、どうするか。
【赤】 小説家 ブリジット
[個室を後にして、モニタールームに向かう。
ポツリと置かれた椅子に腰を下ろして、足を組み、頬杖を突いた。
片手で操作盤に触れて、映像を展開していく。情報は、武器だ。
同時に、「ブリジット」を見なければならないのは、苦痛でもあったが。]
酷いものだな。
[イレーネとの会話を辿る。
側から見れば、まるで謎かけのような会話。]
制御に問題があるとは、思っていたが。
やはり、同じ能力を有する以上は、耐性がある――か。
[傍らに置いた端末に、結わえられた飾りに指先で触れる。
二つの鈴のうちの、一つ。初めから在ったほうは、音を奏でない。根元、紐と繋がる部分には、尾の生えた玉。母の胎内で眠る胎児にも似た形。
失敗かな。声無く呟いた。]
少年 ティル
確認を取るか否か。
[わざと流されたと思しき声にクッと哂う]
まあ彼なら。
いきなり来ることもない、と思えるか。
[そのままビルの端から外へと足を踏み出す。
落下は着地の直前で緩やかなものとなり、僅かに浮いたまま声の方へと移動していった]
青年 アーベル
[近づく気配に、すい、と細くなる蒼。
周辺は、今はあらゆる意味で『自分の空間』。
何か事あればいくらでも対処できるから、と余裕は崩さず]
よう、散歩か？
[近づく気配にかける声は、軽く。
左手の、半分ほどになった包みと合わせても、妙に日常的なものを感じさせるやも知れず]
少年 ティル
まあそんなところだね。
ここが一番「いつもの」の感覚でいられるところだから。
[地面に足をつけないのは警戒の為。
それでも相手の方が『有利』であるのは承知の上]
おくつろぎのところすまないね。
あなたならまだ話せるかと思ったものだから。
[チラリとその左手の包みを見て。
この状況ではまるで平和の象徴のようなそれに、揶揄うような笑みを零す]
大切な彼女からの贈りもの、かな？
青年 アーベル
[降り立たない様子に、くく、と笑う。
さすがに、こちらの糸の事は、わかっているようで。
それ故のやり難さと面白さのある相手ではあるのだが]
「いつもの」ね。それは同意だな。
妙な話だが、こういう場所は見慣れてる。
[軽く返して。
贈り物、という言葉にはまーな、と、さらり]
【赤】 小説家 ブリジット
[そもそも、「不要品」の話が真実ならば、危うい立場なのは彼女とて一緒で。
それに「実験」が失敗したとなれば、使い捨てられるのは目に見えていた。
しかし尚も、彼女に感情のいろは窺えない。
まるで関心の無い様子だった。
深い緑の眼は、何処か、異なるものを見ている。]
少年 ティル
この手の場所が一番落ち着くというのも寂しい話だけれどね？
[これだけ設備も環境も整っているのにと。
揶揄するのは相手か自分か]
それはそれは。
大切な「身内」がこの中にもいるということか。
[さらりと返されたのには、おやとばかりに片眉を上げて。
続けてその目が僅か真剣な色を帯びる]
戦いたくない、とは言わないよ。無駄だろうし。
けれど聞いておこうか。勝者の権利をどこまで求める。
[明確な答えなど期待はしていない。
彼がどのように反応してくるか、それが重要]
青年 アーベル
寂しいかねぇ？
……俺にとっちゃ、こっちが当たり前だしな。
[物心つくかつかないか、という頃に、着の身着のままとロザリオ一つで廃墟に放り出された身には、それ以前の記憶などはなく。
故に、特別思う所などはないようで]
ま、そうとも言う。
[『身内』、の話は否定はせず。
続けて投げられた問いに、蒼はやや、険しさを帯びる]
勝者の権利……栄誉とかって、アレか。
そも、それ自体に興味はないね。
俺は、この馬鹿げた『遊戯』をとっとと終わりにして、帰るだけだ。
[もう一つ、理由がない訳ではないが、それは語る必要もない、と口にはせず。
ただ、その思いを写すように、朱の紋様の上で糸が震えた]
少年 ティル
僕にとっても、もはやそうだけれどね。
[過去に憶えているのは限られた空間だけで。
その記憶よりは廃墟区画での生活の方がよほど人間的で]
そうか。ありがとう。
この『遊戯』を馬鹿げてると言えるなら何よりだ。
[震える糸とその向こうに垣間見える色を静かに見て]
…前言撤回しておこうか。
できればあなたと戦うのは避けておきたいものだ。
その方が得になりそうだから。
[唇の端を上げて薄らと笑う。
そのまま距離を取るように後ろへと滑り]
だが僕にも目的はある。それが必要となれば厭いはしない。
その時は…お互い様にね。
青年 アーベル
これが馬鹿げてなかったら、なんだってんだよ。
[軽く言って、肩を竦める]
……そも、避けたいって言って、はいそーですか、と避けられるモンじゃねぇだろ？
それなりに手の内知ってる者同士、邪魔になりやすいのは、確かなんだしな。
[距離を開ける様子に、蒼を細めつつ。
行動を起こす事はしないが、張り巡らせた糸には、いつでも意思を伝えられるように]
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