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銀弾 ラス に 1人が投票した。
風刃 カルロス に 7人が投票した。
風刃 カルロス は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、銀弾 ラス が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、雷鳴天使 エリカ、傾奇者 ケイジ、闇金の猟犬 ブラウン、仕事人 スティーヴ、手品師 ディーノ、氷華 リディア の 6 名。
─湖畔傍・樹の上─
[何気なく向かった湖畔傍。戦いの気配に身を隠し、樹の上へと登る。そこで行われていた『デュエル』は既に決着がついていて。カードの移動を見るのみに留まった]
ぬーん、どうにもタイミングば悪かのぅ。
人んバトルばほとんど見れとらんき。
カードマスターもだいぶ減って来たのぅ。
ワシも横着しとる場合やなかかね。
さぁて、どっちばやりおうたろうかいのぅ。
[目的とするは二人。真っ直ぐな意思を持つ『審判』か、寡黙な『隠者』か]
[意識を失ったラスが『魂の檻』に囚われる様を見やりながら、偽りの光を宿す『月』は隠された裏側で*ほくそ笑む*]
鳥んにーちゃんに風んにーちゃん、ごくろーさんじゃ。
『デュエル』ば終わるまでゆーっくり休んどき。
特に風んにーちゃん。
運命の再会ば楽しむがええ。
[新たに囚われた二名に声をかけ。うち一名には嘲笑も向けて*おいた*]
……勝ったのは、氷華ちゃんの方、か。
[戦いの行く末に、小さく呟く。
飴色には思案のいろ]
さて、と。
やり難いのがひとつ潰れてくれた所で、ボクも動いてかないとね……。
[呟きながら、ひょい、と枝の上に立ち上がり、空を見上げる]
にしても、厄介なのしか残ってないなあ。
手の内の読みにくいオジサンたちとか、『手品師』さんとか、狐のおにーさんとか。
余力のある内に当たるとしたら……狐のおにーさんなんだけど。
[殴りたいし、という呟きを漏らしつつ。
ばさり、と翼を広げ、拠点と定めた*廃墟へと*]
―屋外―
[集音機に意識を向けていた様だが、不意にポケットからカードを取り出した]
へぇ。
[今や6人しか居なくなったカードマスター。
その中に男は入っている]
…そろそろ頃合いかねぇ。
皆が働き者だから、俺も楽が出来たが…今はあまり動かないだろうな。
負った傷を治したり、消耗した身体を癒したり…
なら。今を逃すと、不利かねぇ。
[頭を掻きつつ]
距離をつめるのが大変そうだからな。残った面子は。
…狐面も。役者が減って動かないはずがないわなぁ。
[く、く、小さく苦笑した*]
[カード、『デス』を介して伝えられる声。仮面の奥で口端が持ち上がる]
動かんはずがなか。
おまはん”も”じゃろ。
ルールば破った身でこげに横着するんも他に悪けぇのぅ。
[返す声は『デス』の影響を受けた『スター』を介す。声には愉しげな色が乗るのだった]
─廃墟・どこかの屋上─
[樹の上で一休みした後、男は廃墟へと舞い戻る]
『審判』か『隠者』か。
エイキチ、おまんはどっちがよかね?
[『デス』と『ザ・ムーン』のカードを手に情報を眺めやりながら小猿へと訊ねる。声ならぬ鳴き声は「ウキッ」と奏で、その返事に男は笑いを漏らす]
かかか、そげに悩む必要ばなかね。
持っとるカードば見ても、あん嬢ちゃんと一番やりおうたか。
[片や偽りの光を、片や真なる光を]
ワシが真なる光を掴めぇか、向こうに下されぇか。
まっこと興味深か。
[標的を定め、男は愉しげに声を漏らした]
[手に持つ『デス』のカード。それを介し『魂の檻』に触れる]
ほーぉ。
おまはんも死ねん身体かいね?
[異常に治りの早い身体に男は声だけで訊ねた]
[残念ながら見えてます]
[苦いものが混じる笑みに対し、かか、とした短い笑いを返す]
おまはんが望みはそういうことかいの。
ああ、ちなみん他ん死ねんのは管理者はんのことじゃけぇ。
気絶も出来んのじゃとよ。
[自分のことではないと暗喩する。勿論男も「死なない」のではあるが「死ねない」のではない]
自棄ばなっちょおか。
死ねんなば、どっか狂うても可笑しなかしのぅ。
おまはん、怪我なば治るようじゃが、寿命でも死ねんのがね?
そうけぇ。
そん人ば会うたるがおまはんが望みか。
確かんこげな力ば持つもんに望まにゃ難しか望みかものぅ。
[それ以上の追及はしない。したところでどうにもならないために]
「定め」られとるのじゃろ、こんカードやら作ったもんやらに。
ワシゃぜーったい嫌じゃがの、あげな立場は。
[とても嫌そうな声で紡いだ]
無理、のぅ。
先立たれたりしちょおて自分ば傷付くんが嫌なば、求めん方がよかね。
そん方が楽じゃからの。
まぁだ寿命がどぎゃんなるか分からんのなば、ながーい目で見とぉたらどぎゃんね。
そんうち死ねるやも知れんき。
[楽天的に口にするのは他人事であるからか]
―川岸―
だーるー。
[水から上がった虎の姿がぶれて人らしき形になる。霧のよな何かが晴れると木に寄りかかって休む姿が見えるようになった]
やっぱ、殺しておくべきだったかなー。
でもなー。約束だしなー。
[はふりと大きく息を吐く]
生かしておいたら次は殺されるかも、だよね。
うー。
[狂った笑いと呪詛の言葉が木霊する。
帽子のない頭の上、三角耳はへちょりと伏せられた]
[風が髪を乾かしてゆく。
暫く吹かれていたがおもむろに懐からカードを取り出した]
風刃のおにーさんまで退場しちゃったんだ。
もっとごはんのお裾分けほしかったなー。
色々見つけておいたのに。
[最初に抱く感想がそれなのもどうだろう。
干物魚の味を思い出してぺろりと唇を舐めた]
で、勝ったのは手品師さんか。
狐と犬のオジサンたちに仕事人のオジサン。
やー、見事に戦いにくそーなヒトばかり残ってるー。
雷鳴のおねーさんはおねーさんで……だし。
[隠し札まで切ることになりそうで厄介だった]
も少し身体休めてからにしたいけど。
どっちにしろ先では連戦だろうしなー。
[人数が減れば当然の流れだろう]
とにかく様子見にいきますか。
[カードをしまい直し、ひょいっと立ち上がる。
木の枝に引っ掛けてあった帽子をいつものよに被り、気配を探りながら歩き*始めた*]
折角来たカードば活かせんかったけ。
残念じゃったのぅ。
んむ、そこらは気が合いそうじゃの。
人生楽しまにゃ損じゃて。
[うむうむ、と頷いているのだが、声しか届けていないために見ることは出来ないだろう]
なんじゃあそげなこと。
自分から諦めちょおたらそら誰も来んて。
おまはんが志一つば思うがのぅ。
大胆かぁ思うたら、おまはん意外ん小心者じゃの。
[呆れたような声色。様々を見て来たが故に言える言葉でもあるか。小心者、の部分には小馬鹿にする気配も乗った。期待しないで待つ、と言う言葉には、「そうしときぃ」とだけ返す]
あー、仲よぅなる気ぃはなか。
そんうちワシゃあ居らんなるけぇ。
[からりと笑いながら、意味深な言葉を紡ぐ]
ワシゃ相手ば舐めとる気ぃはなかしのぅ。
反応見て面白がっちょおだけじゃて。
ま、こん世界じゃ、虚勢ば張らんと生きてけん場所もあるけぇ。
おまはん生き方ば否定する気ぃはなかよ。
(面白味ばのぅなってきちょおがの)
[笑うしかなくなってきている相手。反応の薄いそれに思うのは、揶揄い甲斐の無さ。相手への興味は徐々に薄れてくる]
そら一応やることもあるけんね。
こう見えて仕事ばしとると。
[詳細を伝える気はさらさらない。一つとして同じ姿を持たぬ影は、周期を経てその姿を変える]
そん割にあん時突っ掛かって来とぉは面白ぉかったがのぅ?
風かて相手に合わせぇこともありゃ、自分ば思う通り動ぉて相手ば翻弄するけぇ。
荒れ狂うんば真っ向から受けるんが面白いんじゃがのぅ。
おまはん、あん時の感情剥き出しんしとったんも虚勢けぇ?
「愉しみ」ば取られたっちゅーんも口実け。
真っ向から歯向かって来るんは、ちったぁ買っとったんじゃがのぅ。
[見込み違いの残念さを滲ませる。独り言のような呟きを聞くと]
今なかばこれから作っりゃええきに。
[そんな一言を紡いだ]
なんじゃと。
ワシゃ仕事に関しちゃかなり真面目じゃい。
[実際ここにはプライベートで来ているため、その真面目さは一切出していないのだが。”一応”真面目な声で返しておいた]
こん『デュエル』での目的ば無くしただけでそげに腑抜けちまうけ。
こりゃほんに見込み違いじゃったの。
望むもんが得られんがそげにショックか。
おまんが望むもんがこん『デュエル』ば勝ち残ってでしか得られんちも決まっとらんに。
執着する気ぃもなかば、生きながらに死んどりゃええ。
相手んすんもあほらしなってきとぉ。
馬鹿んされても享受しちもうとるしの、おまんは。
[相手への興味はほぼ殺がれ、声には呆れの色ばかりが乗る。それ以降、興味の向く言葉が無ければ男は声を返すことは*無いだろう*]
……。
[ビルの中で、休息をとりつつ、カードに触れる]
……。
[ケイジと出会った後に、更に人数は減り、残りは6人となった。
『管理者』を真っ先に落とした『傾奇者』そして、牙を剥いた『猟犬』
『御令嬢』を下した『天使』
『風刃』を跳ね除けた『手品師』
『銀弾』を弾き返した『氷華』]
……。
[誰も彼も、一筋縄では行かない猛者揃いだ。
そこに相対するのは、『聖職者』を受け入れることの無かった自分。
果たして、どこまで渡り合えるのか]
……。
[だが、やるしかない。
うまく潰しあってくれたとしても、最低でも後2戦は勝ちあがらなければ、勝利者となることは出来ない。
その為には]
……。
[男の体がゆっくりと闇に消えていく。
完全な気配の消し方。
それを見つけるのは、中に何が入っているのか分からない箱に手を入れるようなもの。
傍から見れば、逆に気配が無さすぎて違和感を覚えるような状態になり、男は行動を開始した。
やるべきことを*やる為に*]
そりゃあねぇ。
人数も減ってクールダウンしてくる頃だ。
あんまり間延びしちゃあ仕事にも影響が出るんでねぇ。
[うん、と小さく呟き]
勝ち負けに拘るんなら、隠れるところだろうが。
こんな人数の中で隠れて、時間潰すのも悪いねぇ。
─廃墟・中央近辺ビル内部─
[拠点と定めた廃墟に戻り、一つ息を吐く。
先に交わした言葉の影響か、どこか、鎮まらないものを抱えつつ、見つけておいたチーズとクラッカーを少し齧って]
まずは、気を静めないと、かな。
[小さく呟き、足を向けるのはホールの一角に設えられたピアノ。
奇跡的に生きていたそれの蓋を開け、鍵盤に指を落とす。
紡がれる旋律は、やや、たどたどしいもの]
―回想 森近くの廃ビルの上―
ほほーう…『異形殺し』を退けましたかぁ〜
女性は強いですねぇ〜。ロザリー嬢も天使さんと戦わねば残れたのではないですかねぇ〜
[カードのぶつかり合う光景。その後の結末をみつつ先程勝負を終えたばかりの手品師は、人がいないのをいいことに。でもいうのか。そんな感想を抱きつつ、ゆっくりと体を休めた
どこからか出した七輪でとうもろこし焼いて食べながら]
腑抜けでも突っかかるんは居るっちゅーんは覚えとき。
おまんの体質はおまんが思うとる以上に狙われやすいけぇ。
対象が個じゃとは思わんことじゃ。
[聞く者が聞けば何を意味するかは理解出来ることだろう。続く笑いにも鼻で笑う気配が伝う]
死にたがりが死ねんのがどぎゃん地獄か分かっちょおはおまんじゃろ。
生きながらに死ぬ、おまんが会いたか思うとるモンには会えず、死にたか思うても生かされる。
おまんにゃそげな世界ば案内してやってもええど。
[挑発的な言葉は相手にどう響くのだろう。カルロスの返答は聞くことなく、男は『魂の檻』との接触を絶った]
[ブラウンからの返答が聞こえると]
そういやおまはんは早う仕事ば戻りたいんじゃったか。
誰が集めんにせよ、『ピース』ば集めんことにゃこん場所からは出られんしのぅ。
それじゃったら動くんが一番じゃ。
[けら、とした笑いが伝えられた]
─廃墟・どこかの屋上─
[手にしていた二枚のカードを懐へと直す]
……気ぃば合うか思うたが、ありゃ合わん。
自分ばたばかっちゅうだけじゃろに。
[ぽつりと、詰まらなそうな声で紡いだ]
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