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薬師 ゼルギウス に 1人が投票した。
療養中の少女 ベアトリーチェ に 7人が投票した。
物識り ヨハナ に 1人が投票した。
療養中の少女 ベアトリーチェ は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、墓守 ナターリエ が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、薬師 ゼルギウス、調理師 ゲルダ、傭兵 マテウス、物識り ヨハナ、神学生 ウェンデル、指物師 エーリッヒ、迷子 エーファ の 7 名。
……。
[老婆は、すぐそばで二つの命が失われたことにも気付かず、ただ懇々と眠り続けている。
ともすれば、そのまま息を引き取ってもおかしくないぐらいの穏やかな表情で]
[振り下ろされた刃は少女の背中を捉え]
[滴る毒は傷口から全身へと駆け廻る]
[呼吸器系に作用する毒]
[少女の口から零れる苦悶の声]
[それは次第に聞こえなくなり]
[ゼルギウスが護ろうとした命はゼルギウスの手によって絶たれた]
[少女の顔は、まるで安らかに眠るような表情だった]
エーファ?
[子供の小さな声。内容は聞こえなかった。
ただ一番近くに居たからか、何かを言ったのだけは分かった。
怪訝そうに、警戒をしながら。
その身に蒼炎を宿しているとは未だ確りと知らぬがゆえに]
――…、ああ。
[朱い花。熱を放つ。
血を捧げよと、人狼を滅ぼせと、言う]
彼女は『貴方』を見ていたのに。
[今更だと思う。けれど、口から零れた言葉]
[子供の中に、残滓のように閃いた感情の欠片は、粉々に散ったカップの欠片と同じように、すぐに霧散していく]
人狼が、一人、死んだ。
[青い花が炎の中で喜びに震え、脈打つ。広がる炎を胸から、首筋までも青く染め始めている]
[刃についた紅を服の裾で拭い、懐の鞘へと仕舞う]
[力の抜けた少女の身体]
[それを抱え上げ踵を返した]
[少女の肩口から紅が床へと零れ落ちる]
[歩き出す前にナターリエへと視線を向ける]
[あの出血では到底助からない]
[医学の心得があるゼルギウスにはそれが見て取れた]
[歪んだ笑み]
[それを口元へと張り付けて、ヨハナの部屋を出て行こうとする]
[ウェンデルが零した言葉にゼルギウスは反応を示さなかった]
[血はとまらない、
目の前でナターリエの命は血が流れ出るととともに零れ落ちていき]
ナタリー…
[抑える手が緩まる、抑えていた血が流れ出す。
言葉がでない、思考がぐらつく、
傍にいるはずのゲルダに視線を向ける、ナターリエと親友だった彼女は今どんな様子であろうか?]
[花、という言葉を口にしたエーリッヒを、子供は見上げる。守護者は失われ、残るは二つの花のみ。すでに隠れる意味はない]
ぼくは、青き聖痕を持つ者。
[かつて、その同居人に対して告げたと同じように、はっきりとした声で宣言した]
どうして。
戻ってきてくれないの。
[ぎゅう、と握りしめる手の関節は、血の気を失って酷く白い]
ナターリエまで。
あたしを、置いていくの?
[呟くたび、瞬くたび、はたはたと眦から雫が零れる]
ゲルダ…
[ゲルダの身をそっと抱きしめて、
そこで初めて周囲に気が回り、
ベアトリーチェを抱えてさるゼルギウスの姿]
ゼルギウス…
[呼びかける声は力なく、その様子が普通じゃないことだけは感じ取れた。
ついで聞こえるエーリッヒ達の会話]
象徴たるもの…?
[つぶやいて出た単語は以前に聞いたことのある言葉]
[ウェンデルの頷きと、確りとした宣言に視線を戻し、見上げてくる子供の瞳を見つめ返す]
そうだったのか。
ならば、君は間違いなく人間だということだね。
[一瞬だけ瞳が穏やかになる。
確かに信じられる相手が出来るというのは、安堵を伴うから]
ゼルギウス。
一人で運べるんだな?
[少女を抱え上げた薬師に声を掛けた。
その狂気に少しばかり気押されて、疑問はただの確認になる]
[躊躇った。
ベアトリーチェが人狼であるなら、恐らくゼルギウスは人間。
ならば、捨て置けばいいと、『象徴』たる花は言うだろう]
[転じた視線は、死した護り手を見た。
そして、雫を零す幼馴染を]
[扉へと、足を踏み出した。
ゼルギウスの後を追うような形で]
…ゲルダ。
[涙を流すその様子に、ナターリエの末路を知る。
唇を噛んで。息を吸い、吐く]
そう、花を持つものは……。
[マテウスの呟きに応えようとして。
不意に言葉が途切れた。
花はいまも鮮やかに。蒼花の持ち主は何と言った?]
[青き花は陶然とした快楽を子供の中に呼び起こす。けれど、広がる炎は、まだ全てが終わっていないことを告げていた]
人狼は、他にも居る。
[ゆっくりと子供の瞳が人々を見渡す]
ウェンデルとエーリッヒは、違う。
ゼルギウスも、多分。
残っているのは……
[ナターリエの傍らにあるマテウスとゲルダを通り過ぎ、ベッドに横たわる老婆の上で、子供の視線が止まった]
見極めるもの…、見定めるもの…、守護せしもの…、象徴たるもの…、
牙をもつもの、牙を護るもの。
[いつしか聞いた単語をつぶやいてから]
そういえば、ライヒアルトはどうした?
[その言葉をつぶやいていた人物のことを尋ねた。
今日まだ、その姿を見ていない人物の名]
にい、さ…
[はたはた。はたはた。
抱きしめられても、落ちる雫は止まらない。
むしろ一層、増すばかりで]
ごめんな、さい。
[小さな小さな謝罪の言の葉。
ゆっくりと、身体を離そうと身じろぐ]
[エーリッヒからの問いにも返答は無かった]
[その足取りはしっかりしていて、運ぶことに何ら問題ないことは見て取れるだろう]
[少女を抱えたまま向かうのは、少女が使っていた個室]
─ヨハナの部屋→ベアトリーチェの部屋─
[命の鼓動無き少女の骸を抱え廊下を歩く]
[ゼルギウスが通った場所に紅が点々と続いて行った]
[廊下を歩き続け、自室の隣の部屋の扉を開く]
[そこは抱える少女が使用していた部屋]
[扉を開け放したまま中へ入り、寝台に少女を寝かせる]
……お休み、ベアタ──。
[ただ見れば眠っているように見える少女]
[その姿にそう声をかけた]
[自分の弟を重ね合わせていた少女]
[自分の弟を重ね合わせていた青年]
[そのどちらにも、彼は拒絶され、否定された]
[無条件で信頼し、護ろうとしていた子達に裏切られた]
[蝕まれた精神はそれを負の感情へと変え]
[彼を完全に狂気へと走らせた]
[少女の骸だけが在るこの部屋で]
[彼は立ち尽くしたまま少女を見つめる]
[黒に彩られた彼の真紅から]
[白の残滓が一筋零れ落ちた]
[護るべき者を選ぶ二択で]
[彼が青年では無く少女を選んだのは何故だったのか]
[少なからず好意を持っていたであろうことは]
[今では本人すら知り得ぬ事実と成り果てた]
[ヨハナに近づこうとした子供の足が止まったのは、ウェンデルが部屋を出たのに気付いたからだった]
[狂気に捕われた薬師を追っていくのだと知って、子供は、その後を追おうと踵を返す]
[それを突きつけるようなエーファの言葉。
名前を挙げられなかった三人。即座に否定の言葉が浮かぶ]
…ライ、は。
……ころされた、よ。
[マテウスに応えて声を絞り出す。
残る誰がそうであっても、それは恐ろしい予想]
………人狼に。
ナターリエ、守れなかった。
あたしも、何も出来なかった。
[謝罪の理由を、ぽつりと告げる]
あたしにはナターリエを止められたかも、知れないのに。
[ナターリエに被せたエプロンを引いて。
そのポケットから、昨日渡された小箱を取り出す]
…。
そう…か……。
聞いて悪かった…。
[エーリッヒの言葉に沈痛な面持ちで応えた、
エーファの言葉は耳に入り]
他にも…?
[そういえばベアトリーチェはどうなったのだろうか?
ゼルギウスが抱えてつれていく姿は見えて]
ベアトリーチェは人狼だったのか?
彼女、ゼルギウスが連れて行ったみたいだったが…?
[問いかけながら視線はエーリッヒに向いたまま]
[渦巻く疑惑。信じたくない。否定。
老婆は未だ眠りの内に。
ゲルダとは共にライヒアルトの死に出会った。
感情を表に出さないことの多い彼女。相当な演技でないかぎり、あんな反応にはならないだろう]
あ、ぁ。
花の持ち主が言うんだ。
見極める者ほどの確証はないけれど、多分…。
[向き合う視線。翠は半ば恐怖の色に染まって]
[白の残滓が乾き消える頃]
[ようやくゼルギウスの身体が動いた]
[視線を落とした先には紅で汚れた服の端]
[着替えなきゃ、と考えて]
[開け放したままの扉の外へと足を踏み出した]
─ベアトリーチェの部屋→二階廊下─
[エーリッヒの応えに]
じゃあ、彼女を殺せば…終わるのか……?
[思わずつぶやいて出た言葉。
まだ、ベアトリーチェが死んだことは察していない様子だった]
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