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行商人 イレーネ に 1人が投票した。
宿屋の息子 フォルカー に 2人が投票した。
洗濯女 クロエ に 4人が投票した。
店番 ベアトリーチェ に 1人が投票した。
洗濯女 クロエ は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、デザイナー ヘルムート が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、修道士 ライヒアルト、薬師 ゼルギウス、行商人 イレーネ、伝承学者 オトフリート、宿屋の息子 フォルカー、店番 ベアトリーチェ の 6 名。
―宿・一階―
私もエリザさんが人狼だとはあまり思っていないけど。
集められた誰かはそうなのでしょう?
可能性を根拠なしに捨てろと言われても困るかなぁ。
[エリザさんが人狼なら、事件はあれで終わるのではと思っていたのも事実ではある。]
― 宿一階 ―
違う。エリザさんは人狼じゃない。
それは訂正して!
[ガタンと椅子を鳴らして洗濯女>>4:166に掴みかかった。
前に立っていた少女も強く押しのけてしまったかもしれない。
そこだけはどうしてもと恐慌状態に陥って、薬師>>0の言葉にも反応出来なくなっていた]
違うって言って。ねえ!
[傾げられていた首に手を伸ばす。
目を丸くする洗濯女の喉を締め上げる勢いで掴んだ。
女性とは思えない力で振り払われる。
背中から床に叩きつけられて、ぐぅと唸った]
[空気が抜けた胸の上を押さえて、ゴホゴホと咳き込んだ。
やりすぎたと思ったのか洗濯女が上から覗き込んでくる]
なんで違うって言ってくれないの!
[引き千切る勢いでブローチを外して握る。
「銀」の飾りが灯りを反射してチラと光った]
クロさんが狼なのっ!?
[ドンと覗き込んできた人の喉を突いていた。
ぐにゅりと埋まる感触に目を見開く。
中途半端に力が抜けて、グイッと傷口を下に広げた。
生暖かいものが吹き出して顔にも掛かってくる]
[クロエへと詰め寄るフォルカー。
少女は彼の勢いに押されたか触れるかして
よろとよろめき二人の脇へと弾かれてしまう。
床に背を打ち付ける少年の姿に痛そうな表情を浮かべ
それから振り払ったクロエをきっと見据えた]
乱暴しないで。
……フォル、大丈夫?
[掛ける声は控えめなもの。
二人に届いたかどうか、知れない**]
あ、れ。
[血が目に染みる。熱くて痛い。
動きを止めた洗濯女の体がゆっくりと倒れかかってくる。
ブローチを取り落とした手で受け止めると、胸から下も赤く染まった]
…… schwartz.
[くろ、と呟きながら表情を失くした。
色の変わった瞳に違う色の筋は差してこない]
嘘だ。そんなはずない。
[元歌姫や彫刻家の時とも違う無表情で、少しずつ熱を失う体と折り重なっていた]
─ 宿・一階 ─
[始まった言葉の応酬は、どこか冷静に見ていた。
感情を入れたなら、容易く一方に傾いてしまう自覚はあったから。
だから、出来る限り、冷静に、場を見つめていた……のだが]
……フォルカーくんっ!?
[突然クロエに掴みかかるフォルカー>>1に、声を上げる。
振り払われた少年の手に光るものを見て。
突き出されたそれが向かった場所と、散った紅>>2に、数度瞬いた。
慌ててそちらに駆け寄った時には、既にクロエの身体は力なく崩れ落ちて]
……くろ……?
[微か聞こえた呟き>>4に、ひとつ、ふたつ瞬くが。
今は、それを問うている場合ではない、と思考を切り替えた]
― 宿一階 ―
[言葉は目に入ってくるが、理解するまで時間がかかる。
フォルカーとクロエが何やら言い合う理由が分らず、眉を潜めながら様子を見ていた。
それが殺しに発展するとも知らずに。]
っ……。
[クロエの喉にブローチが突き刺さる。
その程度の傷、と一瞬思ったが。
色を失っていくクロエに目を見開いた。
ほぼ同時に、黒と告げるフォルカーの言葉が目に入る。
立ち上がりかけて、ぐらりとした視界に再び椅子に落ちた。
ヘルムートはフォルカーの声を聞いていたか。
隠していた事を知られる事もあったかもしれないが。
なにか尋ねられかけても、今は疲れたように、椅子に深く腰掛けて動けなかった。]
[>>4:166何かの突破口になるかもしれないと言っていたのに。
何を望んでそういっていたのかも分からなくなってしまった。
分からなくしてしまった]
なんでクロさんなの。
[視界が揺れて夜の色が瞼の下に隠れる。
女性一人の体も支えられなくなって、仰向けに床へと倒れた]
………パストゥレル。
[よびかける声は思ったより静かだった。
叫ぶほど力が無く、死に慣れしている、というのもあったが。
冷静を欠くほどのものが無かった、というのもあるだろう。
それでもじわりとした動揺は表に見える。
もう一人の様子も伺ったがどうだったか。]
……あー……誰でも、いいから、でかい布持ってきてっ!
あと、桶に水汲んで、タオルと一緒に!
[ふる、と頭を振った後、誰にともなく怒鳴るようにこう言って。
フォルカーに折り重なって動きを止めたクロエを抱え起こした]
…………。
[確かめるまでもなく、その鼓動も呼吸も止まっている。
その事と、先にフォルカーがもらした呟き。
重ね合わせたなら、また、ピースは増えたが、取りあえずは置いておいた]
……ベアト嬢、フォルカーくんについててあげて、ね。
[なんで、という少年の疑問>>7には、答える事はできず。
頼んだものが届けられると、ベアトリーチェに短くこう告げて、幾度目かになる、亡骸運びの準備にかかる。
助力の申し出があれば受け入れつつ、今は目の前の色を覆い隠す事に集中した。**]
[>>3少女の声が洗濯女の気を緩めたのだろうか。
大丈夫、と答えることは出来なかった]
なんで。優しかったのに。
[目を閉じたまま、うわ言のように繰り返した]
― 宿一階 ―
[オトフリートの声が聞こえて>>8、動こうとしたがものの見事に体は揺れた。友人かイレーネあたりから無理をするなと言われただろうが、布くらいは運ぼうと足をリネン室があるだろう方へ向ける。
途中で先に動いていた宿の主人からシーツを受け取ると、それをオトフリートへと渡し。
その後うわ言を繰り返すフォルカーに近付くと、頭を撫でた。
表情には複雑な物を交えたままだったが。]
僕が。
[学者>>8が洗濯女を抱え上げてくれて、薄く目を開いた。
少女の声が聞こえればそちらを見て]
クロさん、殺した。
[小刻みに震え始めた頭に手が乗せられて背中を強張らせた。
そっと窺うと複雑な顔の修道士>>10がそこにいた]
分かってなかったのに。
[勢いだけで殺してしまったことは棘となって深く刺さっていた]
― 宿一階 ―
[フォルカーが口にする言葉に返す言葉が無い。
そういう状況なのだから仕方ない、などという慰めを口にできなかった。
何度かあやすように撫で続けたが。
結局少年の慰めは、金色の少女にまかせて身を引いた。
ある程度場が落ち着いたら、また肩を借りて部屋へと戻る。
今度は話があると言っていた、オトフリートの物を借りたかもしれない。
どちらにせよ、部屋に戻ると横になった。
体調不良もあって、いつもよりずいぶんと疲れていた**]
[修道士>>12の手も優しかった。
慰めを口にされても受け止められたか分からない。無言なのは少し重くもあったけれどありがたかった。
離れていくのを引き止めることは出来ない。
デザイナーは、こうなってもどこか虚ろに眺めて、学者を手伝ったりしていただろうか。
薬師は特に。行商人の顔もまともには見れなかったかもしれない]
ごめん、ベア。助けて。
[血塗れた手でも、縋るものが欲しかった。
拒絶されなければ立てるようになるまで少女手を握り続けていた**]
[無邪気だったパストゥレルの死に憤る心がある。
反して、フォルカーが死なずに済んで安堵する心もあった。
狼と人の狭間で揺らされる。
仲間を裏切るなという囁きと、死なせたくない者の面影に、強く眉を潜めた*]
─ 宿・一階 ─
[震える少年を宥めるのは他に任せ、自分は黙々と現実に向き合う。
差し出されたシーツ>>10を受け取った時に眉が寄ったが、それはふらついているのが見て取れたからで]
…………。
[その場では何も言わずに、クロエの亡骸を部屋へと運ぶ]
と、いうか、なぁ。
この騒動始まってから、何度目なんだよほんとに……。
[団長の頭から始まって、亡骸を運ぶ時には何かしら手を出したり、自主的に動いたりしていたな、と。
ふと、そんな事が頭を過った]
[クロエを部屋に寝かせた後、短い時間黙祷して、それから]
ある意味……俺が、だよな。
[ぽつりと呟く。
欠けたピースを埋めるために、投げかけた問い。
それがこの状況に繋がったわけで。
苦いものはある、が、それを悔いたくはなかった。
単なる意地張りではあるのだが]
……てわけで、恨むなら、俺にしといてね、クロエ嬢。
[冗談めかした言葉を、亡骸へ投げて。
階下に戻ると血の跡を片付けたりなんだりしてから、ライヒアルトが部屋に戻るのに手を貸した]
……とりあえず、参ってる所にってのもなんだから、話、明日な。
ちゃんと、休めよ。
[言わずもがなかと思いながらも、こんな言葉を投げておいて。
部屋に戻ると、客観的な事実を紙へと書き足しておいた]
─ 翌日/宿・一階 ─
[明けて翌日。眠りは相変わらず浅く、目覚めも早い]
……これで、熟睡できてれば、健康的なんだけどなー。
[ぼやくように呟きながら、身支度を整えて、階下へ。
人が大分減って、宿の中は静まり返っているように思えた]
……どちらが真実を言っているにせよ、ひとつは落ちてる……って、事、だよ、な。
[階段を降りながら小さく呟く。
心情的な面では、フォルカーの方に大きく傾いているが。
可能性の分岐を潰せないのは、『学者』としての悪い癖と言えて]
これで……終わっててくれれば……。
[くれればいい、と呟きながら、一階に降りる。
いつもの席に、いつもの金色の髪が見えると、そこだけは相変わらず日常だな、なんてふと、そんな事を考えて]
あ、そう言えば……。
[昨日は意識がクロエたちの方へと向いていたため、良く見てはいなかったが。
ヘルムートが、友に問いを重ねている様子だったのは気づいていた。
何を話していたのか、何が聞けたか、それを聞いてみたい、という思いから、自然と足はそちらへ向く]
おはよー、ヘルムート……くん?
[声をかけ、それから。
感じる、違和感。
違和感の理由は、薄らと予測できるのだけれど。
少なくとも、今見えている姿には、異変はないように見える。
にしては、妙に力がないようで。
呼びかけに反応しないのも、奇妙と言えばそうで。
嫌な予感だけを積み上げながら近づき、そして]
……んなっ!
[違和感の理由に、気づいた。
いつもの席に、少しだけ気だるげに座っている風のデザイナーの青年は。
左側の半身を、失していた。
その状態が何を意味しているのかは、説明を求めるまでもなく]
っ……じー様や、ゲルダ嬢のも、きつい、と思ったが……これっ……。
[無意識、後ずさりした弾みで近くの椅子にぶつかる。
勢いがついていたためか、椅子は大きな音を立てて倒れた。
その音を聞きつけた宿の主人が何事か、と顔を出して声をかけてくる]
……親父さん……また、シーツ、たの、む。
ヘルムートくん、が……。
[殺されている、と。
どうにか出した声に、宿の主人は慌しく駆け出して行った。
その足音を聞きつつ、何度目か、息を吐き]
……まだ……終わらない……って、こと、か。
[低く、低く呟いて、深緑を伏し。
シーツが届けられたなら、広げたそれの上に、椅子から下ろしたヘルムートの亡骸を横たえ、包む作業に黙々と取り掛かる。**]
―前日―
案外あっけなかったわね。まだ目覚めたばかりだから?
[特に感傷をかんじさせることもない、何時も通りの声。]
さて、次はどうしたい?
[残った面子を見渡してくすりと微笑んで問いかける。]
……感慨もねぇのな。
[リーゼロッテの感傷のない声に、そう呟いた。
人の事は言えないが、口にせざるを得ない。]
どう、か。
今日はあいつなんだろう?
[問いかけには当面の獲物、ヘルムートの事を指して言った。
その後の事に関しては、あえて避けるように。]
[リーゼロッテの楽しげに聞こえる声、くすりと言う笑みに眉がよる。
自分に牙を立てた”彼女”の声は聞いたことがないはずなのに、その笑みが彼女とだぶって見えて。内心に苛立ちのような物があった。]
― 前日/宿屋一階 ―
[フォルカーとクロエの二人の間に入る事は出来なかった。
狼なのかと問う少年の変声前のまだ高めの声音>>2に
少女はクロエへと双眸を向ける。
少年を跳ね飛ばした力は女性のものとは思えなかったが
見目は人間にしか見えず困惑する。
少女も確かに彼女を疑いはしていたのだ。
ゲルダが襲われた前日、彼女に付き添っていたのは
クロエその人であったから。
アーベルが傍に居た時は彼女は無事だった。
短絡的かもしれないが、手掛かりは少女の目につかない。
少年が見定め人間であるといわれた二人を手に掛けた
ヘルムートとライヒアルトも疑えぬ事はなかったが
後者に関しては少女は無意識に疑う事を避けていた]
[少年が手にしたブローチがクロエの咽喉へと突き刺さる。
柔らかな皮膚に食い込む銀。
二人の白いに傷口から溢れた赤が絡みゆく。
力尽きたか少年の方へと倒れるクロエの躯。
大きく見開いた翠がその光景を映していた。
くろを意味する少年の呟き>>4
其れが何を意味するか直ぐには分からない。
少年の言葉を耳に留め、問うような響きを滲ませ言葉なぞる
オトフリート>>5に一度視線のみを向けた]
――…。
[村の住人の一人。
命が失われたというのにただぼんやりとその事実だけを受け止める。
アーベルやゲルダの死を目の当たりにした時ほどの衝撃はなく
感情の揺らぎは薄くあった。
次第になれてしまうのだろうかと何処かで思う。
フォルカーの疑問>>7は少女にも答えが見つけ出せない。
自衛団の求めた処断により情報は少しずつ増えてゆく。
けれど、如何してと思う事は増えはしても減りはしなかった]
[オトフリートの言葉>>8が聞こえれば
少女はしっかりと一つ頷いて其れに応じる]
――…うん、傍に居る。
[遺体を運ぶ事をオトフリートに任せる形で
少女は少年の傍に留まる事を選んだ]
優しかった、けど。
夢の話をしたのは、人狼だったから、なのかな。
[答えをしるクロエの声はもう聞こえないのだけれど
少女は少年へと寄り添いポツと呟いた]
[クロエを手に掛けた事を口にする少年>>11をじと見詰める。
修道士に撫でられた彼の心の動きまでは分からぬながらも
ささやかながらも空気が変わったような気がして
少女は小さな安堵を覚える]
――…此処に居るよ。
フォル、謝らないで。
[赤く染まる少年の手が此方へと伸びれば>>13
少女は自らの両の手で少年の手を包み込むようにして
赤が移るのも厭わずに彼の手を握り続けた]
もうゲルダさんは居ないから
生きている人を見定められるひとは居ない。
だから、これから、分からないまま、
処断する人を、選んでいかなきゃ、いけない、から。
[少年の眸を覗き少女はぽつぽつと言葉を紡ぐ。
それは彼の言葉>>11を受けてのものだった]
フォルがしなきゃ私がしてた。
だから、フォルの抱えてるもの、私に頂戴。
はんぶんこ、しよう。
[彼の心が少しでも軽くなればと願い
彼の抱えるであろう罪の意識を引き受けたいと思う。
常より淡く柔らかな囁きを少年の耳朶に向けた]
[少年が少し落ち着くのを待ってから
支えるようにそえていた片方の手を緩め
オトフリートの求めた水桶とタオルを借りて
クロエの流した色に染まるフォルカーの手指を
濡れたタオルで優しく丁寧に拭ってゆく。
タオルを水桶で洗えば水面には赤が薄く広がる。
飛び散った血は少年の顔にも残るか。
冷たさの残る濡れタオルが其処をなぞった**]
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