58 Starry stone
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人形作家 カルメン
ミハエルさんも褒めてくださったのよ。
[さりげなくそんなことを言いながら、一番上のウシのパペットを手に取った。
表と裏、四枚の布を重ね合わせてできたそれは見た目よりも丈夫で、縫い目も目立たないがしっかりとしている]
ありがとう。
お気に召してよかったわ。
[ゲルダの微笑みには再び嬉しそうに礼を述べて、元通りパペットをしまう]
じゃあ、これはお預けするわね。
行ってらっしゃい。
[出ていくゲルダを見送り、バスケットは彼女の祖母に託された]
宿屋の娘 ベッティ
じゃあ、少しだけ華になっていこうかな。
[ユリアンの言葉もあって、ライヒアルトとユリアンの二人の世辞に気をよくしたのか、笑いかけて、
それでも邪魔にならないようにと最初は何の話かと聞いていたり]
細工師 イレーネ
―雑貨屋―
諦めてちょっとは折れちゃえばいいのに。
[頭をかく様子>>301に、困らせているのは分っているものの。
とはいえライヒアルトのように黙っているような性格でもなかった。
軽く無茶も言いながら、
そういえば、どうしてアーベルは出て行ったんだっけと。
ふと考えた所で次の言葉が返ってきて、思考は一旦切れてしまった。]
そっか。ライは相変わらずだったでしょ。
おじさんたちもきっと喜んでる。
[今自分と同じ仕事をしていた人らの事は、遠い記憶の中にも印象深く残っている。
真っ先にそこへ行った事には、穏やかに笑んで。]
あら、大変なのは私じゃなくてアルだもの。
大丈夫大丈夫、体丈夫になって健康になるよ。みんな喜ぶし。
[知ってかしらずか、もう一人と似たような軽い言葉を笑みながら返した。]
修道士 ライヒアルト
─村の通り─
大変だがそれも仕事と割り切って貰うさ。
平和な村だから、な。
今の時期なら修道院よりも仕事が少ないだろ。
こっちは葡萄の収穫で人手が足りねぇし。
お前さんに卸す分のワインの瓶詰めも未だだ。
[ユリアン>>308親子が滞在する期間は理解していたから
味を確かめて貰ってからが良いかと思い
伸ばし伸ばしにしていただけだが]
――…ん。そういう訳なら問題ない。
取引先にはちゃんと注意してから売ってくれよ。
お前さんがアレにはまった、とかでなくてほっとしたよ。
[彼なら理解しているだろうが念を押してしまうのは
求められた品が品なだけに、である。
手元にあるのは二冊の本。
一度戻る必要があるな、と修道院を見遣る]
雑貨屋 ゲルダ
― 村の通り ―
[軽快な足取りで歩み進むは村の通り道。先々で配達を済ませ道すがら村人と談笑を愉しむ。聞こえてくる噂話を不思議そうに訊ねたりしていたが特に取り留めもない話ばかり。自衛団長の様子も耳にすると、あれは自分だけへの態度では無いのだなと識る。]
ン…、そっか
確かクロエは団長さんとも親しかったよね
それとなく聞いてみようと想う
[そう話し相手に伝えると手を振りまた道のりを一人で歩み始める。その道の先には先ほど雑貨屋に来て呉れたクロエの姿を見つけて、]
クロエ…？
もうお仕事はいいのかい？
[声を掛けてみるが気がつかないかも知れず。
少し遠いところから手を振ってみた*]
人形作家 カルメン
―雑貨屋―
[老婆とは少しの会話の後、然程多くないお代を受けとることになるか]
それが本当なら、尚更嬉しいわね。
[お世辞じゃない、というアーベルの言葉はどう受け取ったか、向ける笑みは先程とあまり変わらなかった]
そうだったの。
ベッティさんと仲がよさそうに見えたものだから。
[彼女が彼に向けていた言葉までは聞いていなかったが。
扉の方を振り返り、今一度視線を戻す]
行き違いだなんて、惜しいことをしたわ。
[冗談めいた口調で言って、口端を釣り上げてみせた]
修道士 ライヒアルト
─村の通り─
雑貨屋か。
相変わらず繁盛してるな。
[インクの瓶の向こうのベッティ>>313を見遣り]
確かに、この三人は珍しいか。
こっちがミハエルを引き止めちまったんだよな。
其処にユリアンがやってきた、と。
[軽く説明して自己紹介する様を眺めた]
人形作家 カルメン
―雑貨屋―
あら、そういえば今どのくらいだったかしら。
[イレーネの言葉を受けて、その子の宿る場所に視線を遣る]
わたしの作品でよければ、お祝いとして贈らせてもらうわ。
あなた方にはいつもお世話になっているし。
[持ってきた人形への感嘆を受けて、微笑みながらそう告げ。
はた、と手を打った]
そうだ。後でまた、工房にお伺いしてもいいかしら。
銀の粉があれば分けていただきたいのだけど。
修道士 ライヒアルト
─村の通り─
そうだぞ。
とりあえずゼルギウスの話……
特にイレーネに関する話の所は聞き流すくらいが丁度良い。
[首を傾げるミハエル>>322に向けるのは
冗談にも思えぬ真剣な表情。
本気でそう思っている節があるのは容易に分かる]
画家や彫刻家ねぇ。
余り縁はない所だな。
[教会に飾る絵や像はそれなりに名の知れた物らしいが
美術品よりも本の方に興味がある青年はそんな事を口にした。
僅かに映る楽しげな少年の笑みに目を細める。
話している事は少年らしからぬ者だが
その笑みは歳相応のものに見えた]
宿屋の娘 ベッティ
―村の通り―
[ミハエルの様子に気づきはしたが、特に改めることはせず]
まぁ、気が向いたら飲むなり食べるなり、うちに来るといいしな。
[ミハエルに笑いかけてそう言ってから]
幼馴染の店が閑古鳥だと私も悲しいしな。
いいことだと思うよ、特にこの時期は多少忙しいくらいがいいのかもしれないしな。
余分なこと考えすぎずにすむだろうしな。
[そうライヒアルトに笑いかけて、続いた説明にはありがとなと変わらぬ笑顔を返した]
洗濯女 クロエ
─村の通り─
あれ、ベッティ。
ライ兄とユリアンさん、ミハエル君もいるや。
[教会へと向かう途中、幼馴染と修道士、それとさっきも顔をあわせた二人を見つけそちらへ向かって。]
ベッティ、ライ兄こんにちは。
ミハエル君とユリアンさんはさっきぶり。
なんだか珍しい顔合わせだね？
修道士 ライヒアルト
─村の通り─
華となって呉れた礼でもしておこうか。
[ベッティの言葉>>316に軽く声を返し
二冊の本を抱えながら差し出すのはクッキーの包み]
ゲルダにもやったしお前さんにやらないのも変だろ。
――…そうだな。
忙しいくらいが丁度良いか。
[彼女の言葉に曖昧な表情で頷く]
宿屋の娘 ベッティ
―村の通り―
[しばらくは３人の話を聞きながら、クロエに声をかけられて]
んっ、私が追加されて珍しさに磨きがかかったか。
[さっきの自分と似たような反応にそんな言葉を返してから]
こんにちは、クロっち。
[幼馴染に笑いかけて、ふりふりと片手を振り挨拶をした]
修道士 ライヒアルト
─村の通り─
[新たな声にゆると顔を其方に向ける。
声の主がクロエ>>329と分かれば常の笑みを向け]
こんにちは。
……珍しい、か。
ついさっき、ベッティにも言われた所だ。
[二度目ともなれば苦笑にも似た表情が浮かんだ]
そっちは如何した？
宿屋の娘 ベッティ
[ライヒアルトからクッキーの入った包みを受け取ると]
ありがと。
[それからにっと笑いかけて]
いやいや、ライヒアルトさんにとって、ゲルダさんが特別だったら何も問題はないんじゃないですか？
[少し潜めた声でそう言ったりしたとか]
洗濯女 クロエ
うん、この4人が揃ってるのは珍しいかなって。
でも丁度良かった、ベッティにもライ兄にも会いたかったから。
今だいじょぶ？大事なお話中じゃない？
[こちらに笑いかける幼馴染の言葉に頷きを返した後、珍しい組み合わせだからこそもしかして仕事の話だったりするかと思い4人にそう問いかけて。
ミハエルの方を見て、そういえば、とハンカチのことを思い出し。]
あ、そうだ。ミハエル君さっきハンカチ忘れてったでしょう？
あれね、今私のところにあるの。
乾いたらミハエル君ところに持ってくね。
賭博師 アーベル
─雑貨屋─
[諦めたような吐息>>331に、内心でほっとしたのも束の間。
続けて投げられた問いには、さすがに固まった]
んー……ああ。技能職？
忙しいっていうか、まあ、中々ヒマなしなのは、間違いないな。
[少し考えて、返した言葉は曖昧なもの。
もっとも、カードやダイスを操る技能を要する、という点では確かに技能職だが。
いい事の一つ、というのには、頷いて同意して]
……その上で、ワイン運びの手伝い、とか言われたよ。
ったく、いーくら付き合い長いからって、そこまで似通らなくてもいーだろうが。
[囀るような笑い声に大げさなため息をつくものの。
他愛ないやり取りに、気が紛れているのも事実だった]
修道士 ライヒアルト
─村の通り─
賢明な判断だ。
[ミハエルの素直な返事>>330に神妙に頷く。
芸術品の事を言われればふむと曖昧な返事]
……美しい物だとは思うよ。
だが、絵や像は知識欲を満たしては呉れないからな。
私には本の方が大事さ。
[結局違いの訂正をしないまま
本の虫っぷりをアピールする形となった。
実際芸術家に興味があるわけでもない。
――彼らが本となるならそれはまた別の話だが]
人形作家 カルメン
―雑貨屋―
[真意が読めないという点ではこちらも同じ。
どこか慣れているような態度にも見えるか]
そうだったの。
ただのお友達ではなさそうと思っていたけれど。
[その実どう見えていたのか、までは口にしない]
ええ、こちらこそよろしく。
[改めてにこりと笑みを返した]
雑貨屋 ゲルダ
[どうやら声は彼女に届かなかったらしく歩く先と反対方向へ幼馴染は向かった様子で。仕方ないと想えば先にお使いを済ませようと決めて行く先々へ配達を続けた。そこそこに歩いたらしく娘の膚には汗が滲み胸も上下していた。強めの風が幸いしたか辛くは無い。]
―――ン、暫く好きにして良いと聞いていたけど、何をしようか。
[ふらりと日陰を探していると何時の間にか教会の方へと足を運んでいたらしく。人気のない其処は寂しさを湛える墓地。の近くで歩を止めるとしばしの間向きあい、]
――――エドガー…
[既にこの世に居ない弟の名を紡ぐ。双子の片割れが眠る墓は直ぐ其処で。]
洗濯女 クロエ
あぁ、ライ兄のところ本いっぱいあるもんね。
ミハエル君も本好きなんだ。
[ミハエルの説明を聞けば、修道院にある本の量を思い浮かべ。
本好きならばライヒアルトと話も合うだろうと仲良さげな様子に納得した。
ライからどうしたと聞かれると、うん、と頷いて空に視線を走らせ。]
ちょっと空が崩れそうだから、降られない内におじいちゃんとこに顔見せてこようと思って。
日のある内に顔出したら仕事しろっておじいちゃんに怒られそうだけど、なんか風の匂いがイヤな感じがするし。
今夜は小屋から離れられなさそうだから、ちょっと早めだけど来ちゃった。
修道士 ライヒアルト
─村の通り─
[ベッティ>>336に礼を言われれば目許を和ませるのだが
続く言葉は思わぬもので目を瞠る]
なぁに言ってんだ。
禁欲的な信仰生活をおくる修道士ってこと
忘れてんじゃねぇだろうな。
[潜められた声に返すのは常の音量。
彼女が言わんとする事は理解できるが
それこそ縁のない事だとも理解していた]
宿屋の娘 ベッティ
私に？用事かなにかかな？
[そういえばシーツの洗濯も頼まないといけないなと思い出したりしながら]
ああ、私の方は大丈夫。
男の会話に混ぜてもらってただけだし。
[大事なお話かと聞かれた言葉には、そう笑顔で答えた]
細工師 ゼルギウス
―回想/雑貨屋―
[日傘と雨傘、購入をどうするか。
妻の傾ぐ貌を見ながら真剣に考えていれば、鳴るベルの音。]
あ、アーベル君。久しぶり。
[見えた妻の幼なじみに、ふわりとした笑みを浮かべた。
アーベルからかかる言葉に、5か月だと返す妻に同意の頷きを。
子の話題に、アーベルの姿に、ふと先程の事をゼルギウスは思い出す。
子の性別はどちらでも良いと、妻に同意をしながらも、自分に似れば佳いと云う彼女の言葉には曖昧な微笑を返しただけだった。
脳裏をかすめるのは、彼らが幼い頃、陽の下を駆けまわるを室内から見守っていた日々のこと。]
細工師 ゼルギウス
うん。大事にしないと駄目なんだ。
子どもが元気で生まれてくるように。
だから、イレーネの前では煙草は吸わないでね。
煙草吸う人には、皆にそう謂ってるんだ。
[アーベルから向く視線に真顔でそう返す。
もちろん、自衛団長の彼も、ゼルギウスに切々と訴えられた１人だったりした。]
べッティさんも、こんにちは。
[そして、ややあって現れたアーベルの従妹が、妻の腹部に触れるのを紅を細めて見遣る。
私に似ておしとやか――の言葉に、くてんと首を傾げ]
そうだね。べッティさんみたいに元気な子だといいなぁ。
[肯定のようなそうでないような言葉をニコニコと紡いだ。
それは、計らずも妻と同じような反応になったわけだが……。
その後は、若干自分より若い彼らが会話するのを、特別口を挟まぬまま笑みのまま暖かく見守っていた。]
貴族 ミハエル
─村の通り─
うん？
[クロエに訊ねられて>>337、一度軽く首を傾げて。
思い当たると、「ああ」と声を漏らした]
手間をかけさせたようで済まない。
そのまま返して貰っても構わなかったのだが。
[ハンカチのことを言われると、やはり先程のことが思い出されて。
顔が引きつりかけるのをどうにか抑えて、了承の意を向けた]
ライヒアルトのところには僕が持っていない物も多いからな。
書斎にある本を読み終えた後は、良く借りに来るのだ。
[本が好きなのかと言う言葉>>342には肯定も否定もしない。
自分の将来に必要なものだから、と言うのが多分にあるため、どちらとも評しがたかった]
宿屋の娘 ベッティ
冗談冗談、ごめんちー、
怒らないでライヒアルト。
[軽く舌を出して、返す謝罪の言葉は軽い感じだったとか]
まぁでも、口に出せないささやかな思いを、ささやかなプレゼントにこめて送るとか、
ちょっとロマンチックじゃない？
[そんなことを乙女な様子で語ったりとかしていた]
洗濯女 クロエ
[ベッティから用事について問われると、そちらに顔を向けて]
うん、そろそろ宿の方の洗濯物伺いに行っても良いかなって。
本当はご飯でも食べに行くついでに聞こうと思ってたんだけど、ちょうど会えたから。
良ければ明日…雨が降ってたら止んだ後受け取りに行くよ。
[そういって笑顔を向けると首をかしげ。]
雑貨屋 ゲルダ
― 墓地 ―
[修道院の管理下に置かれている為か手入れの行きとどいた場所に、娘は一歩ずつ踏み出して。不安そうな面持ちは静謐さを湛えている墓地を不気味に想うのではなく両親と弟が永久の眠りにつく地に仄かな寂しさを感じる所為で。]
―――中々顔を出さないから、怒ってるかな
[親不孝とも、薄情とも言われてもそれは受け入れるつもりで。墓の前に立つと俯き、柳眉を寄せ娘は感傷に浸った。]
修道士 ライヒアルト
─村の通り─
[空を見遣るクロエ>>342に小さく頷く]
近々降りそうな空模様だ。
さっき、ユリアンともそんな話をしたな。
[チラとユリアンに視線を送るが
すぐにクロエへと向き直り]
クロエの顔が見れれば爺さんも喜ぶさ。
怒られても会いたかったんだって言ってやれ。
[クツ、と咽喉を鳴らし本気とも冗談ともつかぬ言葉を紡ぐ]
……供えた花、飛ばされっかもしれねぇな。
[吹き抜ける風にぽつと零した]
洗濯女 クロエ
ううん、私の方はいつもしてることだし。
それにカルメンさんからも綺麗にしてねって頼まれたことだから。
あ、でも勝手に洗っちゃってごめんね？
[本当はカルメンから仕事として頼まれたのだが、そもそも御代は受け取る気が無かったのでそれは告げず。
だがミハエルの少し引きつりかけた顔を見れば、綺麗で上等な生地は勿論丁寧に手で洗ったから傷めてはいないが、もしかしたら余計なことをしたかと思い謝った。
続いた言葉には、感嘆の息を洩らし。]
ミハエル君もライ兄に負けないくらい本の虫なんだね。
宿屋の娘 ベッティ
ああ、ちょうど今頼まなきゃいけないなって思ってたんだ。
[クロエの申し出に笑いかけながら]
さすが、クロっちだな。
以心伝心ってやつだ。
それじゃあ、明日クロっちに頼む分まとめておくな。
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