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[くしゃみの聞こえた方向に歩んでいって]
……よく、やる………ね。
中、………入ったら…………?
[スノーマンを見上げつつ。感心半分、呆れ半分]
あ、イレーネ、こんばんはー。なんか意地になっちゃってさ。でも、でっかいの出来たでしょ?
これなら春までここに立ってるかな?
[彼は、にこにこと笑いながら、真っ赤になった両手を自分の頬に当てる]
あー、ほんと、冷え冷えだ。感覚無くなってるよー。あははは!
でもイレーネこそ寒くない?こんな夜に外に出て来るなんて、変わってるねえ。
……こんばんは。
確かに……、少しの…雪や、……陽には、負けなさそう……だね…
[口許に手を当てつ、笑みを返す]
うーん……、…考え事……、かな…?
[後、雪と、星が見たくて。と付け加え]
…よく、言われる。
[変わっているとの言葉には、端的に。]
[ふと、エーリッヒがまだいるのに気づいて、ああ、そういえば猫にあげてなかったなと。]
[席を立って、厨房に行って、ミルクを人肌くらいにぬるくして]
[おいでおいでと、猫にあげてみる]
[呼ばれた仔猫は一度同居人を見上げ。
その意識がどこか、記憶の狭間に落ち込んでいると悟ったのか、にぃと鳴くだけでその側を離れる。
とことことオトフリートに近づき、嬉しげな声を上げてから、出されたミルクをなめ始め]
ああ、そうだ。魚も食べますか?
[仔猫に、残った魚もと、皿に乗せてさしだして]
……あなたのご主人様は本当におばかですねえ
[まだ体調悪いのに、とつぶやき]
[守るといった少女を見る]
[人狼である少女を]
[彼女が、エーリッヒを食べたいと言ったら、自分はどうするのだろう]
[守ると言った、自分が]
[彼女を害することも、起こりうるのだろうか…?]
[彼女が、イレーネを食べたいと言ったら]
[自分は、どうやって彼女を止めるのだろう]
[そして]
[ほかの誰かを害しても、自分はきっと止めないのだ]
うん、僕がいなくなっても、このスノーマンが立ってると嬉しいなあ。
[彼はイレーネの言葉に、嬉しそうに目を細める]
あ、変わってるっていうのは、別に悪い意味じゃないからね?
えっと、個性的とか、そういう意味。うん。
[慌てて付け加える言葉が言い訳じみているのは、仕方のないところ]
雪と星かあ、確かに綺麗な星だよね。考え事にはこんな夜は丁度いいのかも。
[もう一度、星を見上げ]
くしゅん!
[もう一度クシャミを一発]
うー、やっぱりそろそろ戻った方がいいかも。お腹も空いたし。
イレーネは戻らないの?
[口元に小さな笑みを浮かべて、仔猫ののどをなでてやる]
[それから立ち上がって、エーリッヒの肩に、毛布を取ってきてかけてやる]
いなくなっても……ね。
[ぽつ、と繰り返して。言い訳染みた言葉に、くすり笑う]
…いいよ。気に…しなくて…
………避ける人……も、多かったから……ね。
[くしゃみに、青年へと視線を向ける]
………うん、戻ろう……かな。
…今夜は、何も……無さそう…だし……ランプ、忘れた……
[言って、雪の中、さくりと一歩踏み出す]
[まったく、と苦笑して]
まだ本調子ではないのでしょう?
だったら、少しは気を使いなさい
[そして、ふと気づいて]
薬、飲みました?
避ける人なんているんだ?でも友達もいるでしょ?
オトフリートとかエーリッヒとか…仲良さそうで羨ましいよ。
[彼は歩き出したイレーネの横に並んで、集会所へ戻っていく]
ああ。そうか。それもそうだな。
……薬?
[一瞬、きょとん、と瞬いて]
ああ。忘れてた。
[素で言いつつ、ポケットからケースを取り出し]
[ものすごいあきれたような目で見て]
水持ってくるから待ってなさい
本当、ご主人様がだめだめでかわいそうに
[仔猫に同情のまなざしをおくりつつ、厨房に。コップにぬるま湯を汲んで、すぐに戻ってほら、と差し出す]
……考え事……ずっと、してたからな。
[コップを受け取り、ケースから出した錠剤を飲み下して。小さく、息を吐く]
……手持ちがなくなるまでに、帰れりゃいいんだがな。
[それから、ごく小さな声でぽつりと]
説明もなしに閉じ込められましたからね
[ため息をひとつ]
いったい、いつになったら帰してもらえるんでしょうね。
[小さい声は聞こえただろうが、そこには触れず]
似た者同士、かあ。
[なんとなく判るような判らないような、という顔で、彼はイレーネについて扉をくぐる。そして目に入ったのは、話題の主二人]
・・・・・・・。
[やっぱ仲いいよな、と思ったとか思わなかったとか]
まったく、な。
[いい加減にしてほしいもんだと呟きつつ、ケースをポケットにいれ。
その時、手に触った違う感触を訝り、そのまま出してみる]
何かと思ったら……。
[手の中にあるのは、小さな袋に入った飴。
一つ取り出し、食べるか?と問いつつ、オトフリートに投げ渡す]
[飴を片手で受け取って、]
頂きます
[ありがとうございますと微笑んで]
[戻ってきた二人に]
お帰りなさい、外は寒かったでしょう?
食事もありますから、どうぞ
[まったく気にしてない。]
研究室の仲間の手作り飴だ。疲れ、取れるぞ。
[袋をポケットに入れつつ軽く言ってから、戻ってきた二人に気づき]
よ、昨日は世話かけたな。
[アーベルに向けて笑いかけ]
手作りですか、すごいものですね。
でもそれだったら私がもらわないほうが良かったのでは?
[軽く首をかしげてそんなことを言って]
[アーベルに微笑んで]
いえ、どうぞお食べください
[いつものように微笑んでいる][においも現物も見えなければいくらなんでも食べるだろうと]
へえ、今日はなんだか、豪勢だなあ…
[料理を眺めて、くんくんと匂いを嗅ぐ。エーリッヒに笑いかけられると、にこりと笑い返し]
ううん、少しは元気になったみたいだね。良かったよ。
[言ってから、炒飯の器だけを引き寄せる]
……ただいま。
[にっこり返し。外に出る前より、些か気は晴れた様子で]
[食卓を見遣る][多分、入ってるんだろうなあ、と思った]
[するり、と彼が懐から取り出したのは二本の細い棒。そう、知る人ぞ知る、japanese-hashi!!、しゅた、と正しい持ち方でそれを構えると、炒飯を食べ始める。…ちまちまちま、と、超高速で見事に飯粒「だけ」を拾い上げて、口に運ぶその技術は、既に達人の域に達していた…かもしれない]
慣れで済ますな。
[人の事言えねえだろ、と呆れつつ]
……人参が食べられないってのは、絶対不幸だと思うんだが。
[アーベルの食べ方に、思わずぼそりと]
[その情熱を、他の部分に使った方が。
などと思いながら、彼女は彼女で食事を始め。我関せず]
……慣れている、のも……問題じゃぁ………
[ふ、と視線はエーリッヒ――の右肩へと]
[ようやく我に返って]
で、やっぱり飴を貰ったのは女性ですよね。
[エーリッヒに断定した。きっぱりと]
問題ですかね、慣れるの。
よくやってしまうんですよ
[それからイレーネの視線を追って、首をかしげ]
[のろのろと階段を降りてくる。
風呂上りそのままのような生乾きの髪。
布は巻かれていない。
案の定と云うか何と云うか、風呂で寝ていたらしい]
おはよー…
[時間的に明らかに間違っている挨拶を告げ。
半分寝たままのような目をボードに向ける]
えーと……
[増えていたのは二枚。
寝惚けた頭には簡単には刻まれない模様]
[小さく首を振り、暫しの間、無言で食事を続け]
……ごちそうさま。
[美味しかったよ、と笑みを向け、立ち上がって食器を手に。エーリッヒの横を通って]
…ベアトリーチェの……肩にも、ある……らしい、よ。
…………朱い、スティグマ…
[俯き加減。囁くような声で、それだけ言って。
片付けてくる、と厨房に]
[ブリジットが出て行くのには気づいたものの、追おうとはせず]
[おりてきた青年に]
こんばんは。
[首をかしげる。誰だったろうか…]
[当然あっていないから、わかるわけも*ないのだが*]
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