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はぁ…
[大丈夫と言われても伸びているのは本当に大丈夫なんだろうか。
此処の住人である彼女が言うなら大丈夫だろうと言い聞かせ。
ノーラが歩き出すのを見れば自分も集団に歩み寄る。
声をかけるのは何となく躊躇われたけれど]
……………
[メイドに背中をさすられ咳き込むエーリッヒに
そういえば病み上がりだったことも思い出し…]
…………………すまん。
[と、小さく謝罪]
[ベアトリーチェの様子を、眺め]
では、それを。
[端的に。実行委員の男に声を掛け、大きなクマを受け取る。
柔らかくて、ファンシーな作り。彼が抱えるにも、少々大きいか。
……金髪の少年とぬいぐるみという組み合わせは、妙に似合っていて、それもまた、おかしかったけれど]
[出店を片付け、ふらりと歩く。
宛もなく歩いたはずなのに、その賑やかな一画にめぐってしまったのは幸か不幸か]
……つーか、揃ってると賑やかだな、お前ら……。
[場の状況に、ぽつり。素で呟いた]
よかった…。
[生きていた(!)らしい事に安堵して、ほぅと小さな吐息を零す。
人間は短命らしいから、もしかしてと内心ちょっぴり怖くなっていたのは、誰にもわからなかったろうけれど。]
痴話喧嘩は…ほどほどになさって下さいね…。
[もしかしてお邪魔だったのかしら?
…と思いつつ、向かいに屈む加害者の青年に小さく苦笑して、静かに立ち上がり傍を離れた。]
[ぬいぐるみを持ったミハエルは、
子供にはかわいらしく写った。
よく似合ってるとは言わなかったけれど、
突然向き直られて、驚いた。]
え、えと。
大丈夫、です。
えと……あの……
ありがとうございます
[よく考えれば何が大丈夫なのかわからないが
子供は慌ててしまってあまり理解できていないようだ。
手首にかけた、どんぐり飴の入った袋が
ぶつかりあって、コツコツ音をたてる。]
[声に、ふと視線が其方を向く。
祭りの始まった直後に聞こえた気がした声を思い出して]
[もしも同族だったとしても、妖精王の放った追跡者とも考えられないわけじゃない。どうしたものかと思考する]
[近くに来た頃には何とか落ち着いた様で]
ええと…。
良かったら…食べる?
[青年たちのほうに、持っていた紙袋を掲げ]
[殴られたばかりの人に勧めて大丈夫なのだろうか]
[違和感は何だったか…
ソレすらも微弱な感覚でしかない。
それとも、何かを見つければ、また何か変わるのだろうか…?]
…何、本気にしてるんだろ…夢、なのに。
[はは、とくしゃり。髪を撫で…
コートとマフラーを脱ぎ、寝間着を*手に取った*]
『……フェーン』
……ん、わかってる。
[相棒の声に、ふ、と意識を向ける。
向こうもどうやら、こちらに気づいているようだけど]
……同族……だよなぁ、明らかに。
[いや、意識上で声を捉えた時点で、ほぼ間違いないといえるのだけど]
[少女の手首にかかった袋を見、自分の抱いたぬいぐるみを見て]
[飴同士のぶつかる、小さな音が、彼の耳にも届いた]
……大丈夫そうには、あまり、見えないが。
[率直な、感想を]
『あ、あの子』
…本当に神出鬼没だなお前は。
[内心でゆるりと息を吐く。
祭りの気配に撹乱される相手の気配は読み難くいが]
『此処まで近いとわかるでしょ?』
ああ、意識して視ればな。
しかし…どうしたものかな。
『声かけちゃえば?』
……お前な。
[メイドの発言に首を傾げながら
新に増えた女性の声に顔を上げればそこにいたのは大判焼き
……もといノーラで。]
[”食べる”?の問いには深く頷く]
[そういえば両手にいっぱいだった。
子供は思って、わたわたと慌てる。
手に持っていた飴を一まとめにする。]
ええと。
どうぞ、なのです。
[ミハエルに逆に差し出すも、
そうしたらお互い、もてないのは当然で。
子供は、はたと気づいて、こまった。]
[そもそも彼には、ぬいぐるみの影になっていて、それがよく見えず。
差し出しているのは、一応、解るのだが]
……………
[やっぱり、困った。]
[母がこっそりと、ユーディットに同意するように頷いていたのも、見えない]
[深く頷く様子に小さく笑って、紙袋をあけて差し出し]
[ついでに振り返り]
良かったら皆さんも。
[その場の皆にも声を掛けてみた]
[しばらく硬直していた子供は、
ノーラが何かをすすめている声に気づく。
そうして、はたと気づいた。]
ノーラさんにあげますですっ
[一袋だけはポケットにいれて、子供は両手を空けた。
とっても無理やりに。]
[ふと感じたのは、結界を調べていた時に感じた気配。
どうやら、『あちら』の眷属か何からしい……などと思いつつ]
さて、どうしたもんか……バカ親父の追手だとしたら、ヘタに接触するとヤベえし……。
『でも、お互いに気づいてるしねぇ……』
ああ。このままにゃしとけない。
[今までは自分だけだったから、多少は無茶もしてきたが。
……今は、それだけと言い切れない状況と感じている訳で。
それを思うと、憂い断つべし、という思いもなくはなく]
……接触、するか。
[割り切ったら、後は早いわけで]
……て、事で。お互い様子見とか、虚しいこと、止めない?
[いつも通りのその口調で、呼びかけてみた]
[会釈するノーラにどもー、と手を振りつつ。
差し出された紙袋の中身にわは、と嬉しげな声を]
え、あ、もらってもいい訳?
助かった〜、出店引っ付きで、ロクに物、食べてねーんだよなっ。
[それもそれでどうなのかと]
[ノーラからもらった大判焼きを一口
……口の中に広がる甘味にほっと一息つきつつ]
[ふと気づけば、金髪少年とベアトリーチェがオモシロい状況]
どうぞ。
[エーリッヒにも同じ様に差し出し。袋の中は例の如くで底が見えない]
[ベアトリーチェに袋を差し出され、半ば反射的に受け取る]
…あ。ありがとう…?
[ミハエルの抱える熊の縫いぐるみをその先に見、此方から渡すのはやめておいた]
[それから、ミハエルに手をのばす。
ちょっとだけ、子供は躊躇ったけれど]
もう、大丈夫。
もてます。
ええと……
本当に、ありがとうございます
[少し、照れたように言った。]
……………?
[何があったのかは、理解は出来なかったが]
そうか。
[一つ頷いて、ぬいぐるみを、少女に手渡そうと]
……別段、礼を言われる事ではない。
僕が先に、貰ったのだから。
[借りを返しただけだ、と言いたいらしい]
[確かに単なる我儘だけで逃げている身。
相手が追跡者としても祭りを諦めれば良いだけで。
声をかけようか。
そう決めた途端に飛び込んできた声]
…そうだな。
何時までも様子見では平行線だ。
[くつくつと笑い声を零す。
さて、と前置きひとつ]
ユリアン、君はどちら側だ?
わは、感謝、助かるっ!
[幾つでも、と言われて、思わず声が弾んだ。
とはいえ、さすがに限界はあるので、自分と相棒の分と、あわせて三つ、袋からもらって]
……やっぱ、疲れてる時は甘い物が一番いいよなー。
[浸っている。肩の相棒も幸せそうだ]
[両手いっぱい、ぬいぐるみを受け取る。
とても大きいぬいぐるみ。
ほわほわと幸せの頬笑みが浮かぶ。]
でも、うれしいです……
[それから、そっと一つ、持っていた飴を、
手のひらで滑らせて、渡す。]
[どちら側、という問いに、わずか、首を傾げる素振りを見せ]
……ふうん?
わざわざそう聞いてくるところ見ると、問答無用で俺をバカ親父のとこに連れ戻そう……ってんじゃないのかな?
どちら側、ってのが、追う側か逃げる側か、ってんなら、俺は逃げる方だけどね。
[さらり、問いに答えて]
んで、そういうあんたはどっち側な訳?
[問いかける声は、どこか、楽しげでもあり]
……………
[何と返したものか、暫し、迷うように視線を巡らせ]
……君が喜ぶのなら、その縫い包みも、喜ぶだろう。
僕が持っているよりも、ずっと。
[彼らしくもない台詞。途切れがちに、紡いで。
つい、受け取ってしまった飴には、困惑の表情が見えたか]
大事に、します。
[ふわりと笑って、子供はぎゅっと抱きしめる。
ぬいぐるみは暖かい。
暖かくてしあわせ。
それから、小さくあくびした。]
……今日は、もう、もって、帰ります。
一緒に寝ます
[ありがとうと最後にもう一度、
子供は言って、一生懸命、とことこと*歩いていった*]
バカ親父…?
『あ、やっぱり!そんな気配がすると思った!!』
[どういうことだ?と首を傾げたところに声が割り込む]
……リネット…
[ああもう、と疲れたような声でぼやいて]
…まぁ、とりあえず私は君と同じ側だ。
祭りが終わるまでは捕まりたくない。
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