32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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踊り子 キャロル
[チリン]
[随分と人の少なくなった広間へと入り、スケッチブックを開く]
ああ、全て黒と白なのですね。
眼を閉じれば、花の色は垣間見えそうですけれど。
[暖炉の焔が、ちらちらと揺れ、手の中の風景に陰影を落とした]
学生 ラッセル
[渋面を作りつつもちまちまと
飲み進めているところに手渡される砂糖。]
あ、ありがとう。
クーはやさしいね。
[闇に親い液体に白を雪のように混ぜ込み、
甘味を含んだあたたかさに息をつく]
バートも要る？
[台の上に砂糖の壺を戻して問いかけた]
見習いメイド ネリー
人では無く。
では物をお探しでしたか？
[相手の緊張には気付いているのか気付かずか。
小首を傾げて再度尋ねる]
何かお手伝いできそうでしたら、手伝わせて下さい。
見習い看護婦 ニーナ
[かつ。
杖の音が止まります。
向かいからこちらに来る影が見えました。]
…どなた、ですか？
[色はよく見えません。
わたしは問いながら、灯を翳します。]
のんだくれ ケネス
[適当に漁った小ぶりのナイフで硬いチーズに切り込みを入れながら話を聞く。返事をしたり口を挟んだりは刃物作業の合間で遅い]
ぎゃはは！
お子様にゃ珈琲はまだ早えみてえだな。
[舌を出すラッセルにいい気味だと笑った直後、ギルバートの髭の御方呼ばわりに痒み再び]
んな呼び方、やめやがれ！
まだネズミの方がしっくりくらあ。
[クインジーの鼠うんぬんにも好きにしろと鼻を鳴らす。切り取ったチーズをナイフに刺して炙る。端がとろけたところで大口開けてかぶりついた]
村長の娘 シャーロット
鏡。
客室にも広間にも無いじゃない？
だからどこかに無いかと思って。
[問いに簡潔に答える。後ろのリボンが若干傾いているのを、ネリーならば見ることが出来たであろう]
鏡が無いと髪を整えるにも大変で。
ついこのまま寝ちゃったものだから。
まだ見てない部屋もあるから、手伝ってもらおうかしら？
学生 ラッセル
わかってなーい。
身長は、あれだよ。
きっと光が足りてないんだ。
光合成。
[名乗らぬ男との名のやり取りは諦めたか、
代わりに妙な理屈を並び立た。
一気に珈琲を飲み干し、
口許を袖で拭ってカップを置く]
ふう、ごちそうさまっ。
えっと、料理作れる人が要るんだっけ？
オレ、ちょっと探してくる。
[言うなり、忙しなくキッチンの戸を開く。
白を翻し、薄闇の中へと*姿を消した*]
書生 ハーヴェイ
……っと。
[時折立ち止まり、扉の向こうを確かめつつ進んでいた歩みがふと止まる。
進む先に見えたのは、薄暗い空間を照らす灯火]
灯りを持ってるって事は……『番人』……じゃあ、ないな。
[微かに聞こえた声は、無表情な男のそれとはかけ離れたもの。
ともあれ、止めた歩みを再び進め、そちらへと]
見習いメイド ネリー
ああ。
そういえば私がお借りした部屋にもありませんでした。
普通はあるものなのですか。
[疑問を浮かべながらも頷いて朱色を見る]
よろしければ今は私が直しましょうか？
はい、探し物のお手伝いも。
のんだくれ ケネス
てめえは植物かよ。
[ラッセルへの突っ込みはそれだけ。出て行く姿を見送らずもう一切れ切り取って炙る。頼まれでもしない限り分けてやる気は*ない*]
見習い看護婦 ニーナ
[灯に映し出され、近付いて来る色と、呟く声。
それには見覚えもあり、聞き覚えもありました。]
確か…
ハーヴェイ、でしたか？
[記憶を頼りに、声を掛けます。]
書生 ハーヴェイ
ああ、お前か。
[灯火に浮かび上がる青に、相手が誰かを認識して呟く]
そう、ハーヴェイ。
……何してるんだ、こんなとこで？
[問いに答え、逆に、問いを投げ返した]
踊り子 キャロル
あたたかく、動くものが好き。
それなのに描く事はしないのでしょうか。
[独白に似た呟きが落ちる]
[ぱたり]
[スケッチブックを閉じ、胸の前で抱えた]
返しに行かねばなりませんね。
[リィン]
[鈴を鳴らして、広間を出、声のする方角へと歩み出す]
村長の娘 シャーロット
あるべきものだと私は思うのだけれど。
ここではあるべきものじゃ無いのかも知れないわね。
[腕を組んで憤慨するような物言い。直そうか、と言う言葉に紅紫が瞬く]
え？
もしかして曲がってる？
直したつもりなのにー！
悪いけど頼めるかしら。
身嗜みはきちんとしておかないと、怒られ──。
[怒られる。誰に？ つい口をついて出た自分の言葉に疑問が浮かぶ。組んでいた腕は解かれ、右手が側頭部へと当てられた。逡巡の後ふるりと軽く頭を振ってから]
それじゃあ、あの部屋見てみましょ。
[何事も無かったかの様な振る舞いで、廊下の先にある部屋を指差した]
踊り子 キャロル
[何処に居るかの当てはなく、足が向くのは男の声がする方へ]
[賑やかで、男の気配が多いのは、意外にも台所]
[その入口に立ち、女は首を傾げた]
随分と、皆さまお揃いの様ですね。
けれど…いいえ。いらっしゃいませんでしたか。
[探し人と擦れ違ったことを、女は知らない]
見習い看護婦 ニーナ
…良かった。
少し、散策です。
内部を知っておこうと思って。
[相手から肯定を得られ、安堵の息を吐いてから、問いに答えました。
それから、首を小さく傾げて見せます。]
貴方は、どちらへ？
見習いメイド ネリー
そうですね。
ここでは何が普通なのか分かりません。
何をもって普通と呼べば良いのかも分かりませんが。
[答えたところで慌てる相手にきょとりと。
腕が解かれ、躊躇うように頭へと伸びるのを見ながら距離を縮め]
気になるのでしたら先に直しておきましょう。
[背後に回って手を伸ばした。
スルリと解けるリボンを慣れたように手早く結ぶ]
はい、それではあちらの部屋から。
[指差された部屋に視線を向けて、コクリと頷いた]
書生 ハーヴェイ
中を、か。
見せてもらった見取り図によると、わりと広いらしいな、ここ。
[返る答えに、ぐるりと周囲を見回し]
俺は、ちょっとした探し物を、な。
[言いながら、条件反射か左腕に滲む紅を抑えていた]
踊り子 キャロル
ねずみ？
[話しに上がっていた単語を捉え、女は珍しく眉を顰めた]
[そうして、その言の葉を発した男を見る]
[上半身には、何も纏わぬその男を]
風邪を引かれはしませんか。
未だ名も知らぬ方。
[心配の色は微塵も無く、告げる言の葉は疑問の態]
見習い看護婦 ニーナ
そう、ですか。
…どうかしました？
[目の前のかれが腕を押さえたのだとは分かりません。
ただ不意に動く気配は分かって、眼を動かします。
別の、赤い色が見えました。]
怪我をされているのですか？
[鼻先が微かに捉えた臭いに、きゅっと眉を寄せました。]
村長の娘 シャーロット
私達は「普通」を定義する記憶も持ってないし…。
全く、本当に分からないことだらけだわ。
[未だ自分が発した言葉に対する困惑は残っていたが、直すとの言葉に気を落ち着け結い直しが終わるのを待つ。髪が少し引っ張られ、リボンが結ばれる。その所作も、何故だか懐かしい感じがした]
ありがとう。
自分できちんと出来なかったと言うのが、少し恥ずかしいけれど。
[直してくれたネリーに微笑みながら、示した部屋へと向かう。足を踏み入れた先は自分達が使う個室より広く、広間よりは狭い、数人が寛げる客間らしい間取りをしていた]
んー……パッと見、ここにも無さそうかしら。
書生 ハーヴェイ
[向けられた二つの疑問。
一つ目で自分の動きが逆に注意を引いた事が察せられ、舌打ちを一つ]
……別に、大したものじゃない。
縛っとけば問題ないから、気にするな。
[二つ目の疑問には、直接の答えは返さずに。
熱を帯びる部分を押さえて、早口にこう言い放った]
見習いメイド ネリー
[青に伸ばした手にはしなやかな感触。
近くで見ても朱と青の組み合わせは鮮やかに映えている。
結び終えリボンの形を整えると、サラリと流れる青から手を離した]
いいえ、どうぞお気になさらずに。
自分で結ぶのは簡単とはいえませんから。
[小さく頭を振り、後を追って部屋に入る。
見回した範囲に掛けられている鏡は無く]
見当たりません、ね。
ああ、手に持てるような大きさのものもあるのですよね。
少し探してみましょうか。
[近寄ったのは小さな戸棚。
引き出しを開けてみたりもするけれど、そこに目当てのものは見つからなかった。
あるのは部屋で寛ぐ為にか、揃いの食器の類ばかり]
探す場所を間違えたでしょうか…。
村長の娘 シャーロット
[ありがとう、ともう一度礼を言ってから、また部屋の中を見回し。手鏡の話を聞くと、「そうね」と相槌を打って引き出しを探してみる]
うーん……無いわねぇ。
鏡、手鏡がありそうな部屋って、どう言う部屋かしら？
客室にはまず無さそうなんだけれど…。
[先程見た倉庫。あそこを全て探したわけでは無いため、可能性としては残っているのであるが。あれを見つけた後では戻る気は無く。話題に出すことも無かった]
何かもう、鏡じゃなくて姿が映る何かを探した方が早いかもしれないわね。
陶器のお皿じゃなく、銀のお皿が無いか探してみるとか。
見習い看護婦 ニーナ
[舌打ちが聞こえました。
続いて、気にするなという言葉。
それでもわたしは、赤が見えたほうに灯持つ手を伸ばします。]
いけません。
ちゃんと、治療しないと。
何なら…
[『わたしが』と、言葉は続きませんでした。
伸ばす手もぴたりと止まりました。
眼も見えないのに、どうしてわたしはそんなことを言おうとしたのでしょうか。]
書生 ハーヴェイ
それは散々言われてるんだが、こっちもこっちで、色々とあるんで、ね。
[理由は定かではない、けれど。
この紅を消してはならない、という思いは強く根付いていたから、伸ばされた手を押し留めようとするものの]
……何なら……？
[不意に途切れた言葉と止まった手に、上がったのは訝るような声だった]
見習いメイド ネリー
鏡のありそうな場所。
どうなのでしょうか。私はそもあまり見たことが…。
[途切れる言葉。過去の記憶に繋がるかとも思われたそれは瞬く間に霧の中へと消えてゆく]
…鏡を一番使いそうな場所、ですよね。
位の高い方が身支度をするような場所とか。
[一瞬の間を置いて、しかし霧を追うことは諦めた。
小さく常盤の房が揺れる。
首を傾げ、代わりに浮かんできたことを口にした]
ああ、その方が早そうです。
でもここにあるのはナイフやフォーク程度ですね。
台所などを探せばあるいは見つかるでしょうか？
お尋ね者 クインジー
光合成は植物だ
[ケネスと同じことを言い、男はラッセルが出てゆくのを見送る]
[目に残るは、白でなく、緋]
[その視線に周りは気付いたかもしれないが、男はそれについて口をきかなかった]
村長の娘 シャーロット
位の高い人って……この城だと誰だろう？
と言うか、部屋がどの辺りにあるだろう、が正しいかしら。
更に上の階があったりするのかしら。
[天井を眺め見るような仕草をし、また視線を落とす。そこまでして鏡に拘るかと言えばそうではないため、ネリーの台所の言葉に頷きを返す]
代用出来るものを探すなら、範囲も広がるわよね。
ありそうな場所も予測が立てられるし。
行ってみない？
お尋ね者 クインジー
[男が目の内に残された緋について考えていると、キッチンにキャロルがやってくる]
[言葉を聞き、視線は室内の人物を一周した]
誰かを探しているのか？
見習い看護婦 ニーナ
…い、え。
すみません。
[言葉は歯切れ悪く、出しかけた手をゆっくりと引き戻しました。
視線も、赤い色から外れます。]
わたしが治療しなければと、そう思ったものですから。
書生 ハーヴェイ
別に、謝らんでもいいが。
[歯切れ悪い言葉と共に引かれる手。
それに安堵めいたものを感じつつ、紅を覆うように腕を組み合わせる]
治療って。
……こう言うと何だが、できるのか？
[形の捉えられぬ視界。
それでどうやって治療をすると言うのか。
その疑問は、ごく自然に浮かんでいた]
踊り子 キャロル
ラッセル殿を。
貴方と同じあかの髪を持つ方を。
[碧眼は声をかけてきた男へと向く]
[目立つ傷跡よりも、眼差しはその髪を見つめていた]
これを返そうと思いまして。
何処にいらっしゃるかご存知ではありませんこと？
お尋ね者 クインジー
今までここにいたぜ
料理が出来る人を探しに行くと言っていたが、どこにいるかは知らん
出て行ったばかりというのは確かだが
――あぁ、絵を描いてたやつか
見習いメイド ネリー
番人の方にはお会いできましたが。
主なる方にはお会いできておりませんね。
上の階にお部屋ですか。
露台への途中にはそれらしき場所は見当たりませんでした。
…イザベラ様などはご存知だったりするでしょうか。
[見取り図を書いていた女性のことを思い出しながら答えて]
はい、同じ探すのにも揃っている場所の方が確実ですね。
参りましょう。
[戸棚を閉じてコクリと頷いた。
扉へと戻ろうとしたところで一度足を止め。すぐに何事もなかったかのように、音を立てず歩き始める]
見習い看護婦 ニーナ
…分かりません。
[ゆっくりとかぶりを振って、顔を上げました。
本当は目を見たかったのですけれど、それは見えませんから、代わりに髪の茶色を見ていました。]
でも、もしかしたら。
昔は眼が見えていて、そんな仕事をしていたのかも知れません。
村長の娘 シャーロット
そもそも番人以外にこの城に住む人が居るのかさえ怪しくない？
居るなら、姿を現していてもおかしくないはずだわ。
…ああ、イザベラの見取り図は見せてもらったけど、それらしいのは見当たらなかったのよね。
イザベラが気付いたなら書き込んであってもおかしくないのだけれど。
[小首を傾げながら足は部屋の外へと向かう]
でもこれだけ探しても無いと言うことは、鏡は無いのかもしれないわね…。
銀食器、あれば良いのだけれど。
[コツコツと、靴が廊下を叩く。その音が一つであることに気付き、一度振り向いた。後にはネリーがついて来ている。小首を傾げ、ふと視線は床へと向く。それにより、ネリーの足音がしない理由にようやく気付いた]
靴、無いんだっけか。
歩きにくくない？
踊り子 キャロル
擦れ違いましたか。
[小さく呟いて、顔の横に垂れる金色を指で引いた]
此処には、料理人が居るのですか？
それとも何方かに頼まれるおつもりだったのでしょうか。
[番人が言うには昨日のあの時が全員だと。
それゆえに、後者はやや確信めいて]
はい。
うつくしいものが見られるかと、貸していただきました。
書生 ハーヴェイ
ここに来る前の事、か。
それじゃあ、確かめようもないな。
[仮定から語られる言葉に、ため息と共に呟いた]
……とにかく、俺は俺で何とかするし、多分、今までもそうしてきた。
だから、これは気にしなくてもいい。
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