58 Starry stone
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賭博師 アーベル
……ま、俺らがあーだこーだと騒いだところで。
じいさまが『結社』だっつーんなら、本気でやる気……なんだよな。
[ぽつり、小さく呟く。
やや、俯き加減の蒼の色は窺えず]
……しっかしまあ。
何が基準かしらねぇけど。
やり難い人選してくれやがるなぁ、っとに……。
小説家 ブリジット
─宿屋・食堂─
[声を掛けられれば、手を上げ応えていたが、新たに入ってきた人物にスッと目を細める。]
……………じじぃ。
[呟いた言葉は、いささか棘のある響きを含んでいたか。
そうして、睨んだ視線のまま語られる言葉を聞いていたが、]
……人狼伝承、か。まさか今の俺の始まりにこうして現実に遭遇することになるとはな。皮肉の利いたこって。
しかも、じじぃが『あの』結社員とはな。
[ぶつぶつと一人呟いていたが、短くなった煙草を揉み消すと、]
さぁて、仮にじじぃの話が本当だとして。
みんなはどうするよ？ じじぃの言うことに従うか？
[新たな煙草に火を点け、辺りを見回す。]
宿屋の娘 ベッティ
はぁ？
[話しを聞いてまず最初の反応はそんな感じだった]
じいさん、ボケるにはまだはやいんじゃないか？
[そこに集まった人の中にそんな人狼といわれる化け物はいるようには思えず、
そもそも無実であっても殺すというその言葉にはとても賛同はできず、それでもその様子から本気度は伺え]
冗談ってわけじゃなさそうだからな、
そこまでいうなら、何か見つける方法あるっていうんだよな？
雑貨屋 ゲルダ
じんろう…
[へなりと眉を下げる。御伽噺に出てくる、人を襲い喰らう存在。その恐ろしさは親が子供にいう事を聞かせる物語だけではないと、目の前の自衛団長は斯くも語りて。]
おじいちゃん…それって…。
[結社。Freemasonとも呼ばれた其れ。都会の都市伝説くらいには聞きかじっていた程度で、娘はそう深くは知らない。その証たる銀の刺青を晒し、その宣言を持って執行されるべき『処刑』を老年の団長は掲げた。]
なんで―――…
如何して、なのだい…？？
[彼の決意は固く、其れは揺るぎ無い意思だとしても、娘は尋ねずには居られなかった。]
【赤】 細工師 ゼルギウス
結社……―――。
そうだね、人狼も居るのだから、
そういう存在もあっておかしくないのか。
[幼い日、読んだ物語を思い出す。]
嗚呼、そうか、私は物語の中だと――狂い人なのかなぁ。
[繋がって行くピース。
物語が真実の欠片、拾っていると云うのならば
占い師や霊能者なども存在するのかと……―――。
聲に出さなかったのは、
ひとえにこれ以上妻を不安がらせない為に。
けれど、本をよく読むリヒトには、
ヴァイスの裡は読めたかもしれず。]
【赤】 細工師 ゼルギウス
[燃える紅は、
なにかを決意するようにギュンターの背を見つめた。
物語の中、狂い人は……―――。
必要ならば、占い師や霊能者、騙ることも厭わないと。]
洗濯女 クロエ
[少女は既にブリジットから離れ。
自衛団長に問いかけるそれぞれを、どうすれば良いのか解らぬまま、所在なげに立っていた。
こんなことには自分も納得はいかないし身重のイレーネまでも疑うことが理解もできなかったが、自衛団長の人柄はわかっているだけに問い詰めて苦しませることもできなくて。
だから、ただおろおろと見ているしか出来なかった。]
修道士 ライヒアルト
[ユリアンの紡ぐ言葉>>298にゆると目を伏せる]
――……。
[小さく息を吐き]
御伽噺の通りなら――…
団長殿のような結社が居て
占い師、霊能者、それから守護者だったか。
実際居たとして名乗り出る無謀な奴、居るのかね。
[御伽噺と現実の区別がつかぬほど青年は子供ではない。
柳眉は物思うように顰められた]
洗濯女 クロエ
[ゲルダに濡れタオルを持ってきた際、ライヒアルトから言われた言葉には笑顔で頷き幼馴染にも笑いかけられたというのに。
その笑顔も今は青褪め不安げな表情にとって変わられていた。]
きゃ…！
[そんな折、唐突に赤毛の男の叫ぶ声に驚き、思わず身じろぎしかけて足がもつれた。]
行商人 ユリアン
……結社だって言うならさ。
もうちっと説明してってくれてもいいじゃないか。
銀の印を疑うわけじゃないけども……。
[旅の噂に聞く結社。
村人が知るよりはもう少し詳しかったかもしれない]
なあ、アーベル。
[普段ならもっと噛み付きそうに思える青年を見た。
ふとその通り名が頭に浮ぶが、それはいくらなんでもと打ち消した]
【赤】 修道士 ライヒアルト
[御伽噺に出てくる登場人物を
人前でつらつらと紡いで見せた人ならざる者。
白の思惑など目に見えるようではあったが
ユリアンが既に紡いでしまったものを知らぬフリは出来ない]
――…実際居たとすれば厄介だな。
さて、如何動くべきか。
人形作家 カルメン
―宿屋 食堂―
[去りゆく団長から言葉は返ったか。
腕を組み、目を閉じ、嘆息した]
心外ね……
[笑いだした赤毛の男にちらと目を遣り、話しかけはせずに再び伏せる]
わからないわ。
唐突すぎるもの。
[煙草を持つ女性への答えか、目を閉じたままぽつと洩らした]
宿屋の娘 ベッティ
―宿屋・一階食堂―
[いすに座るとぐってりテーブルにつっぷして]
それじゃまるで、こんなかで疑い会えっていってるようなもんじゃないか。
[つぶやく言葉、テーブルの上のサンドイッチに手をつけるものはこの状況でいたかどうか]
こんなかに…ねぇ…。
[それなりに知ってる仲のもの、よく知ってるもの。
宿屋に集められた面々を見回して]
やっぱ、悪い冗談にしか聞こえないな。
細工師 ゼルギウス
[妻が自分の名を呼ぶ声を聴き、
手にかかる力と温もりに、はっと我に還る。
燃える紅は、瞬いて、常の色に落ちついた。]
私の所為で、ごめんね。
でも、君は、私が護るから。
[自分たちが疑われるのは、自分の容姿以外にないと
思いこんだ言葉を見上げてくる愛しい人に告げる。
そっとその身を一度抱いて、離した後、
周りの様子を伺うように、紅は見る。
と、占い師、霊能者、守護者……―――。
幼い日、物語で見た単語が耳に入れば、ふるっと身を震わせた。]
宿屋の娘 ベッティ
あ、あいつもいるのか。
[ダーヴィッドの笑い声に、その存在に気づき]
まぁ、不審者には変わらないんだろうけどさ……
[しばらくはどっちにせよ商売にならないなと、宿だけでなく食堂とかのことも思っていた]
修道士 ライヒアルト
[騎士風の赤い髪の男が突然声をあげれば怪訝な貌]
一体何だってんだ。
[見慣れぬ顔に目を眇めて]
……と、クロエ、大丈夫か？
[赤い髪の男の声に驚いたクロエへと視線を向け
手を差し伸べる仕草]
雑貨屋 ゲルダ
…！
[赤毛の男が叫ぶのに娘は身体をこわばらせた。一つ後ろに下がって伺うようにするが直視は出来ず。深い傷は無かったとの診断をライヒアルトから聞けば、ほ、と胸を撫で下ろす。]
御転婆だと想われてしまったようだね…
今回は完全にヘマをしてしまったのだよ
ン―――今度からは気をつけるね
…あちこち皆に見られるのも恥ずかしいし
[綺麗な肌、と称す青年の声に何処かむず痒い貌を覗かせ、矢張り娘は何処か落ち着かなさそうにしていた。自分の不甲斐なさと、置かれた現状にへなりと下がり眉のまま佇んで。傷を伺う様子のクロエには、大丈夫だよ、と手当てを指差して見せた。]
行商人 ユリアン
うお？
そういえばあんたは誰なんだ。
[突然に意味の分らないことを言い始めた男に視線を移す。
記憶を探ってみるけれど思い当たれなかった]
アーベルじゃないけどさ。
はい、そうですかって従える話でもないよね。
団長さんに殺されたくもないけど。
[ブリジットに返したのは一般論とも言えそうなもの。
素直な心情ではあったけれど、答えにまではなってない]
洗濯女 クロエ
[なんとか体勢を保とうとしたものの勢いは止まらず尻餅をつき。
情けなく思いながらもその場から立ち上がれずにいたのだが、蒼鷹が目の前に止まってこちらを覗くのが見えれば表情が緩み。
その頭をよしよしと撫でて微笑んだ。]
ごめん、ちょっと驚いただけ。
大丈夫だから、ベル兄のとこに戻りなさい？
君だって久しぶりに会えたんだから。
[そう言う自分に蒼鷹はどう答えたろうか。]
細工師 イレーネ
[ブリジットの声に、はっとしたようにそちらを向く。
ああ、ブリジットちゃん帰って来ていたんだ、またこんな時期に……
などと思ったが、流石にそれは口にはしなかった。
改めて周囲を見る。
御伽噺の人狼が、ここに居るのだと色眼鏡をかけて周囲を見ても、
処刑する人を選ぶ事は、難しいように思えた。
ただ赤毛の――あまり普段近づかない、
良くない噂だけは聞く人が、
自然と目についてしまうのは仕方が無いだろうか。
声高に人狼と、
叫ぶ人をあまり見るには耐えかねて、視線はすぐに外された。]
修道士 ライヒアルト
ゼルギウス。
お前さんのせいって訳じゃねぇだろ。
如何いった基準で集められたかは知らねぇが
仮にも結社を名乗る団長殿が
容姿だけで判断はしねぇと思うぞ。
……ま、納得いかねぇのも分かるがな。
[身重であるイレーネの事があるからこそ
ゼルギウスも心配なのだろうと宥めるように声を掛ける]
洗濯女 クロエ
う、うん、大丈夫。
えへへ、何もないとこで転んじゃうなんてどんくさいね私。
[蒼鷹のお陰で少し常の調子を取り戻せたか、ライヒアルトから手を差し伸べられると恥ずかしそうに笑ってその手をとり立ち上がった。]
ありがと、ライ兄。
雑貨屋 ゲルダ
クロエっ
[バランスを崩す幼馴染を呼び止め。声を掛けるより早くライヒアルトが手を差し出したのを見守り。]
クロエこそ大丈夫、なのかい…？
具合が悪いなら―――休んだりライヒ君に診て貰うと好いのだよ
[ゆっくりと歩み寄ってしゅんとしたように肩を落とした。]
小説家 ブリジット
─宿屋・食堂─
[自分の投げ掛けた問いに対する各々の答えに、はぁっと紫煙を吐き出すと、]
……あー、だよなぁ。逃げたくとも逃げ場なし。
それと、じじぃのあの目は本気だ。
[そして、ちらりと奇行の目立つ紅い男に目を向けるが、すぐに視線を外すと]
下手な行動は難癖つけられて立場を危うくしかねねぇな。
従うにしろ反発するにしろ、気を付けるに越したことはないぜ。
[その場に居る全員に向けて、忠告を投げかけた。]
行商人 ユリアン
団長さんが詳しく説明していかなかったのってさ。
結社は結社でも、そういうのに慣れてねえんじゃないかな。
[アーベルからの薄い笑みに続けたのは淡々とした声]
あんなの言い出したら自分だって危ないだろ。
見分けるって手段を持ってるようにも見えなかったしさ。
【赤】 細工師 ゼルギウス
ん。もし、居たら……―――
私は、私の容姿を、最大限に利用するよ。
[占い師でも霊能者でも、人外にも見える紅の眼で
『視える』のだと謂えば、多少は信用も得れようか。]
私は、私の出来ることで、グラォと子どもを護るよ。
[聲が聴こえる人の身で出来ることは、きっとそれくらいで。
ふっとリヒトを見遣る。
もし、妻の同胞として、協力してくれるのならば
人狼でありリヒトであるからこそ出来ることを……と
言葉なく心裡、願うのは甘えだろうか。]
修道士 ライヒアルト
あー…、間に合わず悪かったな。
大丈夫か？
[クロエに手を取られれば軽く引いて立ち上がる手伝いをし]
どんくさくは無いぞ。
あれはアイツが大声出したのが悪い。
[じとりと見据えるのは赤い髪の男。
ゲルダが寄れば手を下ろし場所を譲った]
細工師 イレーネ
ゼルのせいじゃないよ、きっと。
[どうも自分のせいだと思い込んでいる夫には、
それは、きっと違うからとゆるく首を振り否定する。
だがそもそも集められた者らの基準が分らない為に、
その否定を裏付けるものは何一つ無いのだが。
一度抱きしめられれば、温かさに目を閉じた。
赤いその目が、周囲の何を探っているのかは、
抱きしめられた為に知る事は叶わずに。]
洗濯女 クロエ
[ユリアンが赤毛の男に名を問うのを聞き、そういえば私もあの人の名前知らないや、とは内心思うだけで。
知った所で彼への印象が良くなるわけでもなく、また答えも期待できそうにはないということは今まで見かけた言動から読んで取れた。
ゼルギウスとイレーネの会話を聞けば、そんなことないよ、とゼルギウスに向かって首を振った。]
ゼル兄のせいとかじゃ、ないと思う。
その、どうして疑われることになったとか、理由なんかはわかんないけど。
[ゼルギウスが自分のせいと思うのはきっとイレーネも辛いだろうと思ってついそれだけは否定して。
だが続ける言葉をなんといえば良いのかわからず、困って語尾を濁した。]
雑貨屋 ゲルダ
結社、占い師、霊能者…守護者
[昔々の物語、聞きなれた単語から伺える御伽噺の記憶を辿る。占い師は狼を暴き、霊能者は処刑台に掛けられたものの真なる姿を識る。守護者は己以外の者を一人だけ狼の手から護り、結社と云われる者の訪れにより物語は始まる、そんなお話。]
そして、人狼…
[本にとって詳細は様々であるが、物語の中の人狼は悪として描かれる事が殆ど。其れはこのお話に限らず、どの御伽噺でも決まっている事で。]
人を食べた狼は、おなかがすいていたからなの…？
如何して、今になって…こんな時にそうなってしまったのだい
何かの間違いじゃ、取り返しがつかないのに…
【赤】 細工師 イレーネ
[同胞の声を聞き、思い出すのは御伽噺。
先ほど、ユリアンやライヒアルトが告げた連なる名の者たちの事。]
結社に、占い師に、守護者に、霊能者、か……。
どれもこれも、居たら邪魔になるのよね。
[存在そのものは、御伽噺として耳に入れてはいた
実際に居るというのは、初めて知ったが。]
……でも都合よく、ここに集まっているのかしら。
それとも、ギュン爺はそういった事も踏まえて、人を集めたのかしら……。
[今現在、都合よく人狼が二匹集まってはいる。
だから、というわけではないが、そういった人らが居ないとも限らないと
頭の隅では警戒を強めた。]
細工師 ゼルギウス
あ、クロエさん、大丈夫？
[赤毛の男――たしかダーヴィットと云っただろうか。
なんとなく何度か会話を向けて、
そもそもゼルギウスも会話のピントがずれることもあり
まったく会話にならなかった想い出がある人の大声に
跳ねたのはゼルギウスだけではなかったよう。
自分の身は、妻の傍にあるので、助け起こすはライヒアルトに任せ]
う。でも……―――
[各方面からの容姿が疑いの種ではないか？という言葉の否定に、
イレーネと繋いでいない方の手が、紅を気にしたように上がり下がりする。
けれど、結局、それ以上は告げれず。
しゅんと頭を垂れた。]
洗濯女 クロエ
ゲルダ。
びっくりさせちゃってごめんね、大丈夫だよ。
ちょっと、寝不足だからかな。
キーファーちゃんも、心配してくれてありがと。
[幼馴染からも心配されると、申し訳なさに眉を下げて。
肩を落とす彼女の頭を緩く撫でると安心してくれるように微笑んだ。
蒼鷹も自分を心配しているようで戻れといっても傍に居てくれるのを見れば、申し訳なくもあり有り難くもありで。
戻らない様を見てももう一度戻れと言う気にはなれなかった。]
貴族 ミハエル
─宿屋・食堂─
[人狼が居ると言う恐怖。
容疑を掛けられて処刑されるかもしれないと言う恐怖。
不安を表に出さないのは、心にある自尊心がそれを許さないため]
[けれど背伸びをしているだけの子供がそれを完全に抑えられるはずも無く。
右手は無意識に左胸の内ポケットに仕舞われている十字架を、上着の上から握り締めて*いた*]
【赤】 修道士 ライヒアルト
――…ヴァイス。
俺はお前さんの髪も眸も、綺麗だと思うぜ。
[呼びなれぬ名を紡いで見せるのは
其の容姿に合うと思っての事。
彼の言葉から覚悟が伝わってくるから
ゆると目を伏せ考えるような間があいた]
二人でグラォシルヴを守るか？
神の加護を理由に占い師でも霊能者でも名乗ってやるぜ。
[ポツと紡ぐも彼に求められているのは別の事か]
ま、……邪魔な奴は狩れば良い。
先ずは結社を名乗る団長殿だな。
歳くってるってるからご馳走とは言えねぇだろうが
心臓の辺りの血肉なら子の為にもなるだろ。
雑貨屋 ゲルダ
ブリジット…
[久方ぶりに逢う幼馴染の姿。こんな場所で無ければ土産話に華を咲かせようと娘は想っていた。唯、その正論過ぎる正論に続く言葉を失ってしまう。下手な行動は慎まれるべきである。しかも、知り合いも居ない中に奇行に走るのは、気が触れているとしか思えないのだけど。]
ン―――…もう一度、団長さんとお話出来ないかな
多くは手に掛けたくないって…言ってたから
[結果が覆るとは想わない。けれどこうして誰を処刑台にかけるかなんて出来るはずも無かった。]
人形作家 カルメン
―宿屋 食堂―
[響いた音に再び目を開けて。
既にクロエはライヒアルトによって助け起こされているところだったから、そちらからはすぐに視線を外す]
若い子ばかり集めて、いやな話だわ。
[呟き、息を吐いて。
腕組みを解いた]
これ、いただいてもいいかしら。
[テーブルに置かれたサンドイッチを示して、ベッティに問う]
洗濯女 クロエ
[間に合わなくて悪かったというライヒアルトには、ううん、と首を振った。]
私がびっくりしちゃったのがいけないんだし。
んと、大丈夫。
[強いて言えばちょっと足が痛い気もするが、歩けないほどではないので大丈夫と答え。
赤毛の男を見据える様を見れば、本当に大丈夫だから、と心配そうに見上げただろう。
ゲルダが傍に来てくれれば、申し訳ないという気持ちと安心したものが混ざった表情になる。
ゼルギウスからも大丈夫かと問われると、恥ずかしそうに頷いた。]
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