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もう少し後なら良かったものを。
[少しは警戒が薄れたかもしれない。
そう考えて、ソレは普段なら考えないことだと気付いた。
が、口にすることもない。]
剣。
隠す、場所。
剣は、剣の形をしているのでしょうか。
その剣があれば結界が解けるのでしょうか…?
[呟いた所、扉に気配を感じて顔を向ける。
側近が、との言葉には、目をパチパチと瞬いた。]
―食堂―
貴方が入れてくれたお茶を飲むのも久しぶりね。
[穏やかな声と共に、精神竜へと微笑みかける。
カップの中身を、口へと運ぶ。枯れていた喉に、潤いが戻った気がした。
そこで聞こえてきたのは、ばたばたと廊下を走る、大きな足音で]
あら?
[機竜の姿を見つければ、ひらりと手を振るっただろうか]
……
[お茶とノーラを見比べて、少し困ったように尋ねる。]
お持ちしましょうか?
[が、それとほぼ同時に大きな声で機鋼の竜がやってきた。
そちらを見て、エーリッヒ殿と名を呟いた。]
てー…なんで、皆さん、こんな時に優雅にお茶飲んでるんですかあ〜?
[大人達の反応に、青年は、がっくりとうなだれる。そういう自分は飴玉で頬を膨らませているわけだが]
[ 出されたものを受け取らぬは礼儀に反すると思ったか。
語り終えた後なれど、紺碧の方を見やり、卓上に置かれたカップに視線を落とした。口許に手を添え、下りる沈黙は思考の間だ。
月闇の竜に再度問われて、漸く、空いた椅子に腰を下ろしたのだった。]
……ありがとうございます。
[ 小さな水面を見詰めつつ感謝を紡ぎ、持ち上げた両手はそっとカップを包んだ。口をつける様子はない。]
――ですが、結界内とまで特定されるとは。
[西殿の方角を見ながら心話は続く。クレメンスの上げた名に眉が寄った]
疾風と時空ですか。
月闇の話は出てないし、結界内を探られたのかな。
気配だけの察知であればいいのだけれど。
[オティーリエの言葉には、小さく同意だけを返した。
普段と違うと気付くまでは青年は彼女の普段の事を知らない]
―食堂―
こんな時だからこそ、かしらねえ。
[若き機竜へ、くすくすと笑みを向けて]
ですが……本当に、あまり芳しくありませんね。
今の所、"結界に飲み込まれる"といった現象が起きる気配は無いですから。
何者かによって、と考えるのが――妥当です。
[そこまで呟いたところで、またお茶を一口]
慌てても、仕方ないと思いますよ。
[エーリッヒの言葉に苦笑して。]
それに、今聞いたばかりですから。
あなたも、お座りになりませんか?
厄介ですね、本当に。
わたしのことを、気付いていたのなら、きっと何か接触が来るでしょう
[そこには、邪魔をさせないという意志。
少なからず、相手を心配に思うはずの心はあらわれなかった。]
[賑やかな機鋼の仔竜の問いに、眉を寄せていた青年は振り返った。その視線は仔竜の顎辺りで留まり、けれど飴玉で膨れた頬は視界に入っている]
それはまだわかりませんが中にいるのは確かなようです。
エレオノーレ殿が今、説明して下さっていたのですが。
[氷破竜の久し振りと言う声には会釈のみ返して、カップを手に包んだ影輝の竜へ視線を流す]
[エーリッヒが現れて言葉を紡ぐのに、ピシリと背筋を伸ばして眼鏡を上げ]
情報が錯綜した状態で動いても良い事はありません。
先ずは情報の整理、それからです。
[ずず、と、まるで縁側にいるかのように茶をすする。]
―――広間
ふぁ……。
[何度目かのあくび。
情報を聞き逃さないようにと、ずっと広間に流れる情報を集めていたが、さすがに眠くなってきたのを感じる。
そも、水は、安らかな眠りを司る一旦もあるので、なおさら眠りが恋しい]
……。
これ以上、そこまで情報は動かないかしらね。
食堂で、お茶飲んでくるわぁ。
[なにやら、移動寸前に、ギュンターが中に、とかそういう情報が機鋼のから聞こえてきたが、よくそこらへんの力関係が分かってない自分には、結構どうでもいいことでもあった]
―――広間→食堂
……一人で無理はしないように。
頼れと言う貴女が先に倒れては困りますよ。
[決意の程を感じて、そっと釘を刺しておく]
ですが、貴女の事を感付かれるのは確かに厄介ですね。
今度は私が動きましょう。
―――食堂
[食堂の入り口から中を覗いてみれば、なにやら、結構な人数が集まっているのが見えた]
あらぁ……。
また、みなさんお揃いで。
井戸端会議の真っ最中だったかしらぁ?
[順に顔を見つめていくと、その中に氷の姿を見つけて、少しだけ顔をしかめた。
焔ほど露骨に嫌がることこそ無い。
嫌いというよりも、氷は苦手な属性、というほうが当てはまるだろう]
……。
……私にも、お茶いただけるかしらぁ?
……はい。
ですが、わたしもあなたを頼っています。
[微笑んで、それから頷く。]
お願いします。
続けて動くには、少々――分が悪いでしょう。
[皆さん鋭いようですしと、周りをみた。]
[ それぞれの反応に同意を示すかのように微かに頷き、]
……飴玉。
舐め終えないうちに飲み込むと、危ないですよ?
[影の放った言葉と言えば、そんなものだった。
一時、機鋼の竜を見ていた眼差しは手元に下り、少しばかりカップを傾けては、色付いた液体が揺れ、小さな波を起こす様を瞬きもせずに見詰めていた。]
えぇ、少々お待ち下さい。
[機鋼の仔竜に椅子を勧める月闇竜を見、次いで入って来た流水の竜に頷いた。既に底にしか残っていないポットを下げ、もう一度茶の花を開かせる。その間に仔竜用にミルクを温め蜂蜜を落した]
―食堂―
[水竜の随行者からの視線に気付くと、カップを片手に持ったまま会釈する。
顔をしかめられたのには気付き、普段よりも冷気を抑えるよう、気をつけた。
――最も、普段からも殆ど冷気は発していないのだが]
あらぁ。
よく会うわね。オトフリート。
そんなに広い場所ではないとは言え、これほど頻繁に出会うのは、運命的なものを感じるかしらぁ?
……あんなことまで一緒にした仲ですしねぃ?
[誤解されるような含みをもたせて、言葉を締めくくると]
精神の。ありがと。
[と、先程の話は無かったかのように、アーベルからカップを受け取り、ゆっくりと飲み始めた]
………
[ああ、ほんとに竜族らしい人たちだなあ、とか、そんなことが脳裏をよぎったかもしれません]
はい…騒いですみません。
[それでも氷破竜や雷撃竜の言葉を聞くと、ぽり、と頭を掻いて、月闇竜に奨められるままに、隅の方の椅子に腰を降ろした]
あ、飴…ご忠告、どうも…
[影輝竜の指摘には、僅かに頬に赤味が差し、慌ててガリ、と甘い飴を噛み砕いた]
―命竜王の宮殿―
[さて転移を使えばすんなり、命竜王の宮殿に戻れたのは幸いだったが。
中は実に酷い状況だった。
ここでは黙して*語るまい。*]
―――。
[こくこくと、お茶を飲みながら、ふと思いを馳せた。
―――そういえば、名簿をちゃんと眺めたことなかったから、あまり名前とか覚えて無いわねぃ。
ま。感じる感覚で属性は分かるから、それでいいかしらぁ]
こんにちは。
[なんとなく力の抜けた様子で、入ってきた流水竜に会釈をする。精神竜がミルクを渡しても、それに文句は言うつもりは無かった]
……それは嬉しいな。
[心を預けるよう求めた時から青年は全てを被る覚悟を決めている。けれど、頼れと言われたり頼られるのはやはり心が温かくなって、口元に自然と笑みが戻る。台所に戻っていたのは幸いだった]
わかりました。
ですが流石に今動くのは危険ですね。
もう少しギュンターの…今の騒ぎが落ち着くのを待ちましょう。
[盆を持ち再び戻る途中、周りを見回すようにして頷き返した]
何もないのにそんな事をいうのは止めてください。
[恨めしそうに一度目を向けて、花茶へと落とす。
口に含んで落ち着かせ、]
もうあんなことはなさらないで下さいね……
噛まなくても。
折角なら、長く楽しんだほうがいいんじゃない?
[ 指摘に顔を赤らめる機鋼の竜に、影はゆるりと首を振る。]
……。
事故、だったらしいから。
[ 少し名残惜しげに水面から目を離し視線を周囲に彷徨わせると、疑問符を浮かべる氷破の竜を認め、一言添えた。しかしそれは明らかに言葉が足りない。]
おそらくは、どちらかがだろうな。
[アーベルの声には同意するような声を返す。]
ダーヴィットみたいな奴がいるくらいだ。
察知できる竜が居てもおかしくはないだろう。
どうだろうな。なまじ誰が手を下したか、までは。
そもそも、もう爺さんは結界の中だ。
残り気があろうが薄すぎて辿れないとは思うが。
[淡々と自意見は述べる。]
[ナターリエは、オトフリートの言葉を聴くと、少しだけ含み笑いを漏らした。
―――その言い様だとまた誤解されるでしょうに]
―――ええ。
私としても、あのような形は不本意ですからねぃ。
今後があるとしたら、もう少し正式な形でお願いするわぁ。
[やはり、誤解を受けそうなセリフで返した]
[二竜の交流には口を挟まない。
同じ秘密と罪を持つもの同士。
距離が近くなるのは当然ちゃ当然だろう。
自身はその輪から、一歩はなれた場所に立ち、伺う。
アーベルと交流は薄い故、彼の変化は分からない、が。
オティーリエの変容には、表でだけ微か眉を潜めた。
どちらがどちらを襲うかには、相変わらず口を挟まない。]
事故です。
それ以上のなにもありません。
[影輝の竜の言葉に、しっかりと頷いた。
当然自分の言葉が誤解されうる可能性を含んでいると、考えてはいない。]
……遠慮します。
[流水を見る目は、やはり少し恨めしそうであった。]
[ その写しの侭、影輝の竜は一堂を見回して、口を開く。
闇竜と水竜の会話から意識を逸らそうとしている、という心遣いがあったのかは、甚だ疑問ではあるが。]
ギュンターが、恐らくは何者かの手によって結界の内に落ち、
竜王とも連絡が取れないとなると、ますます悠長にはしていられませんね。
次第に皆への混乱も広まるでしょうし。
竜都に留まる続けるが良策とも限らなさそうです。
[ 手遊びしているカップが、微かに高い音を奏でた。]
私は一度、郷に戻るつもりです。
少し落ち着いた頃には、警戒も弱まりましょう。
[周りの様子も見ながら考えて。]
――ダーヴィッド殿の力も厄介ですが、
もし手繰れるものがいたら、そのほうが厄介ですね。
[当然見ることはなかった微笑であれど、
その感情は伝わっているようで。]
[香る茶に頬を緩ませるのが、それに浮かぶ微笑を隠した。]
[機鋼竜へもミルクを渡し終え、もう一度椅子に戻る。
なにやら妖しい遣り取りが気にならなくもなかったが、事故の話題にまつわる心の動きを感じ取れば当人同士にしか真実はわからないように思われた]
一度、領域を見に戻るのはいいかもしれません。
それぞれの見て来た事を持ち合えば竜郷の現状を正しく把握できるでしょうから。
私も一度戻ろうと思います。調べたいものもありますし。
[戻ると言い出した竜に同意し、青年も一度戻る事を告げる]
―命竜王の宮殿―
[着いた瞬間寄ってくるのは竜竜竜。
城の中に住む竜全員が、なまじ泣きながらやれ命竜王様の様子はとか、クレメンス殿が付いていながらとか、群がる群がる超群れる。
潰されないのは命竜の最後の理性が残っているからか。
何人かはやはり刃物を持っていた。目的は自害か他傷かまでは、知らないし知りたくもない。
とりあえず明後日の方向を向いて見なかったことにしたかったが。
そうはいかないと言わんばかりに、刃物はこちらにも向けられる。
おいおい目が血走ってるとか意識は半ば体からはみ出。
ぎゃーぎゃー言う竜らに、半分くらいプチ切れた。]
ああああもうお前らあああ!!!
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