26 マーガレットのティーパーティ
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風人 ユリアン
[見知らぬ獣（麒麟なんて生き物知らないので、
ユリアンにとってそんな認識）が突如喋り、頭が真っ白]
うわっ！僕の想像力、物凄く豊かなんだな。
は、はい！怪我はありませんでございます！
だから、食べないで！食べても美味しくございません！
それなら何か作ってあげるから、そっちを食べて！
[袖口を咥えられ、ますますパニック。言葉使いが滅茶苦茶]
聖獣 ナターリエ
[袖を咥えた状態では口が利けず、とりあえず立つ様にと促して。
やけに慌てる様子にそこはかとなく共感を抱きながら、首を振った]
……いえ、食べたりなどいたしませぬ。
お怪我がなければよろしゅうございました。
少々急いでいたとはいえ、申し訳ございませぬ。
[未だ花びらを追うつもりであった為、人の姿に戻る事なく。
深く首を垂れてから、再び蝶を探して視線をさ迷わせる。
そうして、捉えた微かに笑う声に、麒麟となっても長い白金の睫毛を瞬かせた]
風人 ユリアン
[目の前の獣さんに謝られれば、ユリアンも少しは落ち着き
立ち上がって、頭を撫でようとする]
あ、ごめんね。驚いていろいろ叫んじゃったけど。
食べないんならいいんだ。うん、ごめん。
[そしてその麒麟の視線を辿り、目に入った人物をみて
ユリアンは目を見開いた]
――ティル。
[思わず自然に口にでた名前だけど。
よく見るとティルとは全然違う人で]
あ、ごめん。知り合いによく似てたから、
間違って呼んじゃった。こんにちは。
[心の琴線に何か触れつつも、ユリアンは
深く考えずにそのまま挨拶した]
苗床 リック
似てるんだ？
うん、気にしていないよ。
[記憶との違いはなく思え、どこかほほえましい。]
迷い込んだの？ 二人とも。
それとも、招待状を持って？
聖獣 ナターリエ
[姿を現した少年は、人とは異なる気配を宿していて。
翠樹王の眷属であろうかと、内心で首を傾けた。
伴侶の顔を怖いなどと言われては返事も出来ず、ただただ首を振るしかなかったことも走馬灯のよに思い出されたが。
故に、伸びてくる手に反応は遅れ。
撫でる手には滑らかな毛並みの感触と震えが伝わったろう]
――…？
[やがて流れる、知り合いのよなそうでないよな不可思議な空気。
なんとはなしに邪魔をしてはいけない気がして、私は花びらの蝶を探す。果たして蝶は未だにそこにあり、ひらひらはらりと舞っていた]
初めましてにござりまする。
なれど先を急ぎますゆえ、私はこれにて失礼いたします。
[待っている者もいるのであるからと、刹那の邂逅に暇を告げる]
風人 ユリアン
[麒麟と呼ばれた獣さんを撫でると、
震える感触がして、直ぐに手を引っ込める]
あ、ごめんね。麒麟さん。突然触られたら、嫌だよね。
急ぐのに引きとめちゃってごめん。
[暇を告げる麒麟に謝ると、友によく似た少年を見る]
多分、迷い込んだ方なのかな？
夜道を歩いていた筈なのに、いつの間にかここにいたんだ。
正直ここがどこだか全くわからない。
ていうか、「招待状」ってなに？
[疑問だらけの顔で少年に尋ねる]
聖獣 ナターリエ
迷い込んだとはいえ、何か御縁あらば再びお会いできましょう。
いずれ、また――… ――…
[高く澄んだ嘶きを一音残し、消えぬ内に蝶を追おうとして。
その場に佇む蝶に蹄を向ける先に戸惑い、長い首を傾げる。
霧に濡れてやや重くなった鬣が、少し遅れて項を滑り落ちた]
……そなた…？
[問う声は、何処へか]
16人目、機魔 アーベル がやってきました。
苗床 リック
僕は落ちていたのを拾っただけだけれど。
招待状は――お茶会のだね。
君も違うんだね。
[風の子と、ついで麒麟も見て。]
迷い込んだのなら、大変だね。
僕は送ってもらったのだけれど、帰り道はどこだろうね。
[そっと手を伸ばす。]
でも、それが行こうとしていた方向はわかるよ。
こっち。
可愛らしい影の精だったと思う。
[花は指の動きに従うよに、ひらりと舞い始める。]
機魔 アーベル
……、
“また”、か？
[其処は知らぬ大気に満ちた世界]
[なれど覚えのある感覚]
[機鋼の魔たる彼は声を洩らす]
否、
[視界を覆うはノイズではなく白霧]
[記憶(データ)に破損は見られず]
[代わりに、]
機魔 アーベル
違う、か。
[呟き右手で長く伸びた前髪を掻き上げる]
[露なる右の眼は闇夜][現れる左の眼は蒼穹]
[乱雑に羽織った外套は傷み、左肩より先は失く]
[滴り落ちてゆく、赤。]
[痛みは忘れて久しい身なれど血は未だに流れる]
少なくとも、面倒なのは確かかな。
機魔 アーベル
...... " kcf, "
[ Di, ][小さな音と共に散る火花]
[膚を鋼へと変え強引に処置を済ます]
何処へ行ったやら、
……、
それにしても――
[天青石の瞳は霧に霞む森を映す]
[腰に提げた鎖が重い音を鳴らした]
未熟影 ブリジット
…ん。
[パチパチと目を瞬く。
目覚めて最初に気付いたのは、直ぐ傍に開く紅]
あれ。ずいぶんと翠樹の力の強い子。
さっきまでいなかった、よね？
[そっと手を伸ばす。
どこか懐かしさを伴う感覚に目を細めた]
聖獣 ナターリエ
そなたも迷い人でしたか。
なれば彼の方に付いて行かれれば、私達のよに一夜の宿をお貸しいただけるでしょう。
……私は臆病ゆえ、どうぞお気になさらず。
[震えた事に、申し訳なさ気に耳を伏せて風人へと告げてから。
少年の伸ばされた手の先を青菫石の瞳が追った。
そこには、彼の少年に従うよに舞う花が、ひらひらり]
わたくしは…いずれ、連れが見つけるでありましょう。
ご招待された方に訊かば、帰り道に至る方法も見つかるやも知れませぬの。
[時の竜が導くを疑わぬ静かな声音で、迷い人への助け手を示す。
それから、"可愛らしい影の精"との言葉に、まさかと耳を立てた]
ええ、そは迎えに行かなくてはならぬ気がいたしまする。
どうか、ご案内願います。
聖獣 ナターリエ
[地ではなく乳白色の霧を駆け、やがて辿り着くは大樹の影]
……嗚呼、やはりそなたでしたか。
[避難するでなく事実を確認する声を零して。
紅色の花に手を伸ばす姿に、ゆうらりと尻尾を揺らした]
お怪我や辛い所はありませぬか？
未熟影 ブリジット
…えっ、ナタ・リェさん？
[掛けられた声に一拍遅れて顔を上げた。
目が真丸になっている]
えーと。特には…
[てちぺちてちぺち。
自分の身体を頭の上から足の先まで手で叩いて確認し、聖なる獣に頷きを返した]
うん、怪我とかはないし。
今はそんなに変な感じもしないかな。
でも。ここって一体、どこなんでしょう？
またはぐれちゃったっぽい…。
[再びジワリと涙が滲みかけた]
風人 ユリアン
お茶会……。
こんな森の中でお茶会なんて開かれるの？
[今日はつくづくその単語に縁があると思う]
「帰り道どこ」って、
ここ僕の夢の中だからいつでも帰れる、って
そんな甘いことはなさそうだね。どうしたものか…。
[流石に夢の中ではないと悟り始めてきて、
ユリアンはため息を吐く。只人の身ではどうしようもない事態]
うーん。本当にどうしようもなくなったら
ハーヴェイさんやカミーラさんを頼るしかないけど、
あの御二人も今他のお茶会に駆り出されてるんだな。
しばらくは僕の事に構ってられないだろうし…。
[このお茶会とそのお茶会が同一のものだとはまだ気付かず、
小声でぶつぶつ呟く]
風人 ユリアン
[麒麟の声には]
え、本当。泊めてくれるところがあるの？
それなら、そこに案内してもらいたいな。
森の中で遭難よりはずっといい。
それにしても、急に撫でるのはよくなかったよね。
今度から撫でるときは前もって申告するよ。
じゃあ、またね。
[あまり分かってないユリアンは
目的地に行こうとする麒麟にそう声を投げかけた]
風人 ユリアン
[麒麟を見送って、再び少年に向き合う]
というわけで、もしよかったら、
そのお茶会会場まで行くのなら、僕も一緒に行きたいんだけど。
駄目かな？いや、駄目でもついていくけどね。
[なんとなく初対面とは思えない親しみやすさがある
少年に頼んでみた]
聖獣 ナターリエ
そう、ご無事ならようございました。
ミハエル殿と逸れられたのですね…きっと心配なされていますよ。
[奇しくも氷破の王との話題に出た氷精の姿がないのに気付き、大体の事情を察しつつ草を踏まぬよう蹄を進めた。
じわりと滲む涙を、獣としての慰めで舐めようと鼻面を寄せる]
……こちらには招待されたのではないのですね。
なれば立場は私達と同じ。
あちらの館には時空竜殿を始め、館の女主人殿や精霊王殿が募っておられるご様子。
そなたなれば、ご助力をいただけるでしょう。
[お説教も漏れなく付いてくるであろうとは、獣には知らぬ事]
未熟影 ブリジット
うん、出口も見えてたの。
だから大丈夫だと思ったのに。
[説明になっていない説明をしつつ。
ペロリと顔を舐められれば擽ったそうに小さく笑みを見せ]
オトフリートさんや…え？
[精霊王という言葉に動きを止めて。
深呼吸一つ。知覚を広げて空間に満ちる力を識ろうと]
…え、え、え！？
何でこんなに…ハーヴェイ様もカミーラ様も。
ついでにラスまでもが居るぅぅっ！！？？
[思わず麒麟の首に抱きついて。
ひっくり返った声で叫びながら、思考停止。完全硬直]
苗床 リック
僕も詳しくは知らないけれど、お茶会は開かれるんじゃないかと思うよ。
[そうして麒麟が行くのを見送る。花はひらひら、かの女を誘導していった。]
――駄目でもついてくなら、聞く意味がないじゃないか。
[おかしそうに笑って]
一緒に行こう、ユリアン。
[名乗っていないかれの名を、なんともなしに口にした。]
聖獣 ナターリエ
[目尻を舐めれば、僅かに涙の味。
なれど、くすぐったそうに笑う声に私は安堵して鼻面を離した。
素直に状況を探ろうとする邪魔をせぬよう、そっと見守る]
……ハーヴェイ殿？ それは、もしや…
[つい先程訊いたばかりの名に、仔細を訪ねようとして。
ひっくり返った叫び声と長い首への熱烈な抱擁にそれは果たせず。
音にならない嘶きが喉から漏れた]
風人 ユリアン
[「ユリアン」と名前を呼ばれれば首を傾げる]
『あれ？僕、名乗ったっけ？
でも、はっきり僕に向かって「ユリアン」と言ってるし、
いつの間にか名乗ったんだろう』
[違和感を感じつつも無理やり納得し]
本当だ。それじゃ、聞く意味がないね。
行こうか。えっと、名前聞いてなかったね。なんて言う名前？
[そうしてユリアンは少年に*案内される*]
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