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うん……?
[呟きの意味を取れず、こちらも瞬きを返す]
そう。
……逃げてしまったことで、後悔することもあるから。
同じ後悔をするのなら、力を尽くしてからにしたいもの。
もっとも、しないのが一番だけれど、ね。
[手のひらを見つめて、そう零す。
またぶつかるといけないからと、飛ぶ事は勧めず。
けれど、真意が別のところにあるのは見て取れるか。
歩む調子はなるべく合わせて、けれど、気持ち、急いで]
どうして、彼だったのだろうね――……
[零した言葉は、唐突だったか。天を仰ぐ]
[アヤメに近寄れば、少し口をとがらせて]
……ああ、じゃなくて。体はもう、大丈夫なのか。ラスがアヤメを探しに行ったはずなんだが、もう会った?
[ 聖殿の廊下を歩きながら考える。]
これで長老はどう動くでしょうか。
全く…、あんな老人を脅威に感じるなど困ったものですね。
[ そう言って溜め息をつく。]
さて、本日はどんなショーを開いて下さるのでしょうか。
愉しみにしていましょうか。
[ くすくすと嗤うのを我慢する。
この嗤い声は仲間へと聞こえるだろうか。]
[思考の欠片は、結界樹から来る白の翼に霧散した。
目を眇めて白い狐の面を睨む。]
………ケイジ。
[カルロスは人間だと言うが、疑わしさは拭えない。]
[手を振るネロに、ラウルはぴぃぱた、羽ばたきで挨拶を]
ああ、身体は大丈夫。
……世話かけたね、ごめんよ。
[口を尖らせるカレンに苦笑して]
ラス? いや……会ってはいないけれど。
……あっちにも、気ぃ使わせちまったかねぇ……。
――鷹目殿。
[前にあらわれたスティーヴに、狐はわらい声。]
どうかしました?
そう怖い目で睨まないでください。こわいじゃないですか
あは。
[羽ばたきで挨拶するラウルを陽気に見ながら手を伸ばす。
片手は丸太でふさがっているため、抱き寄せることは叶わないが、触れればやっぱり撫でるだろうが]
アヤメが行った後、少ししてラスは来たんだよ〜。
場所いったけどすれ違ったのかな〜。あはは
力あるものを――封じる。
アヤメもあるようだが、流石にジョエルアヤメとくればなんとなく疑われそうなので…
…治癒が出来たカレンと、ジョエルと一緒にいたエリカ、が結界樹の中に巫女がいることを察知していたらしい。
…後者、かねぇ。
[施療院を出て、屋敷へと向かう道を辿りかけ、けれど視線は結界樹の方向を向いた]
あの中に…いるんだよな。
見にいきたいには見にいきたいが…確か羽根が無いと、側までは行けなかったんだっけか。
いや、まあ…泳ぐと言う手も有るし。一応向かってみるか。
[歩む向きを変え、足は結界樹へと向かう方角へ]
……恐いなどとよく言えたものだ。
面と合わせて舌が二枚あるのではないか。
[睨むままに短く問う。]
この騒ぎが起こってから随分と結界樹周りでお前の姿を見る。
………何を企んでいるんだ?
[返される瞬きには、ぎこちない笑顔を返し]
……うん。
自分に、できること、精一杯、する……
……後悔、しなくてすむなら、それが……一番、いいね
[リディアの顔が脳裏を過ぎ、遠い目をする。エリカの歩調に、置いていかれないように少し早足で]
……かれ?
[誰のことだろうと首を傾げ、足を速め、エリカの前に出て、顔を仰ぎ見る]
[一度倒れた姉貴分の言葉はいまいち信用できず、かといって言っても無駄な気がして。やや恨みがましい目で見るにとどめただろうか]
そうか。ならばいいけれど。
うん。ラス、家の事もあるだろうにわざわざ探しに行ってくれたみたいなんだ。ネロが結界樹で会ったと言っていた。やっぱり行き違ったままなんだな。
[そしてもうひとつ、大切なことを思い出す]
そう、それとエリカも施療院を出て行ったみたいなんだ。……アヤメ、行き先を知らない?
おや、二枚舌とはひどいもの。
俺がこわがっているかどうかなど、鷹目殿にはわからないでしょうに。
[くすくすとわらうのは、どう見てもその感情ではないが。
狐は彼を見る。]
なにも。
――信じるかは知らないが、俺はなにもたくらんではいないンですよ。
[くつり、くつりと、哂う音。]
なかなか愉しい場所だと思うだけですからねェ
[伸ばされる手、ラウルはそれを避ける事無く]
アタシが行った後で?
そう、か……んじゃ、後で謝っとかないとだね。
アイツは、色々と抱え込んでるから……アタシには、気ぃ回させたくないんだけど。
[ネロとカレン、それぞれの言葉に小さくため息をついて]
……エリィ? いや……アタシは一人で出てきたから。
[ 返ってきた声に一瞬、空を仰ぐ。]
………確かに。
貴方が疑われては困ってしまいますね。
エリカ殿ですか…。
金の鳥は実際にこの目で確認致しましたが。
巫女が結界樹の中にいることを察知…ですか。
嗚呼、そういえば。
リディアとジョエル殿のことも気付いていましたね。
……成程、危険ですわね。
[ 後者、という言葉に同意してみる。]
[すくと立つと、目を細めて空を仰ぎ見た。
口に歪な笑みはもう無く、ただただ何も無いがらんどうの表情。
ふと背を見ると、気が抜けたか薄金の羽根は闇色とのまだらになっていて。
自嘲気味に笑いながら一度揺らすと、それは再び薄金へと戻った。]
…さ、てと。
[組んだ手を挙げ、大きく伸びる。]
ああ、捕らわれた者の話。
巫女の次が、何故、その付き人かということ。
[眉は寄り、眼は少しだけ、遠くを見る。
己より前に出られれば、自然と歩は緩んだ]
単に力ある者を潰すのならば、他にもいたはず。
それに、虚は、負の感情を糧にする……
彼に、なんらかの縁故のある者、と見るのが妥当か。
[顔を上げる。
その先に、人の姿が見えた]
………わらっておいてよくも言う。
[憤りのまま、胸倉を掴もうと爪を伸ばす。]
……楽しいだと。
巫女が封じられ、堕天尸が暗躍するこの現状をか?
― 広場 ―
[ 僅かに人がいる広場。
昨日はここでリディアが封じられた。]
………会わない日は多いですが。
寂しい…ですね…。
[ 先ほどのあった長老の顔を思い出すと腹立たしい。
あの場で罵ってやろうとでも思ったが、気が引けた。]
……さて、これからどうしましょうか。
嗚呼、そういえば。
森で見つけた、アレ、の話をするのを忘れていました。
どうしましょうか。
[ そう言うものの、戻る気にはあまりなれず。]
あは。うん。色々抱え込んてるね〜。…でもそれは、アヤメも一緒じゃないのかな。
あはははは
[ずりずりごりごりと楽しそうに地面に丸太を擦り付け]
そう、エリカから鳥の名前まだ聞いてない〜。
…あれ?
[とラウルを撫でながら、見えた人影を見て首をかしげる]
っと……
[避けなかったのか、避けられなかったのか。
胸倉を掴まれて、狐は少し苦しそうに息を吐いた。]
誰もそこまでは言わなかったが。
そう聞こえましたか。
[それでも狐はわらう]
あの中に人がいるという事実が、どうもおかしくてねェ。
そして――
たしかに、俺は、この状況も愉しんでいますよ
[村から結界樹までの距離は相応にあって、その途中で昨日の本来の目的であった人目に付かなさそうな場所を探す。
けれど、何も無いままに、結界樹の下に広がる湖まで辿り着いてしまい、]
ついてないと言うか、なんと言うか…。
向こうに人影があると泳ぎにくいよなぁ…。
[湖の向こう、結界樹に立つ誰か、に視線を送る]
そうだな。ラスはいつも、親切で、いい奴だ。
ん。アヤメが会って一言言えば、きっとラスも安心する。
[エリカを知らない、という言葉にはうーんとうなり]
そうか。……もう少し、探してみようか。いそうなのは森の中か、結界樹のあたりだろうか。
……そう、だね。巫女と、付き人。
ジョエルさんが封印、された理由……
[眉を寄せ、口を尖らせるようにむー、と唸る]
ジョエルさんと、縁故がある、人……?
……誰、だろう。アヤメさんか……ラスさん?
次もあるの、かな……?
[首を傾げ、エリカの視線が止まれば、そちらへと向く]
[蓋のしたで、その憤りに、やみがどろりとうごめいた。
それは虚というには少しちがうもの。
面の上まではそうそう――簡単には伝わるものではないと狐は思う。
伝わったとて、その傷を見たならば、意味はわかるだろう。
これが、狐が受けた憎しみの傷だと。だからこその、やみなのだと。
ゆえにあわてることもない。]
……どうかな。
ただ、次もあるとは、思う。
[挙げられた名。
少しだけ、躊躇いが滲む]
正と負は、遠くて近しいから。
[呟くように言って、
視線の先にちょうど、その片方――世帯主の姿を認め、またたいた]
[じっとみて気づけば、ラウルから手を離して、ぶんぶんと振る]
やっほー。やっほー。オーフェン〜。エリカ〜。
[といって、丸太をずるずる引きずりながら、近寄って]
エリカエリカ。あの鳥なんていう名前なの〜
[ずっと聞きたかったことを聞く]
……いうね、坊やも。
[さらりと突かれた真理に、掠めるのは苦笑]
いいヤツ過ぎなんだよ、ホントに。
人の事ばっかり優先して、ね。
[呆れたように呟きつつ、探してみようか、という言葉に頷いた所で]
……探すより先に、来たみたいだね?
[新たにやって来た人の気配に、安堵したよな声をあげ]
……そう聞こえるから言っている。
[苦しそうな息に構わず、手前に引いた。狐の面が近い。]
………何故、お前はこの状況を愉しめる。
お前は堕天尸なのか? もしくは虚に惹かれているのか?
俺の目を見て答えろ―――邪魔だ。
[狐の面に手をかける。
だが重い四翼は近距離の羽ばたきに向かず、均衡は危うい。]
え?
ああ、ええと、
[意識が他に向いていたのと、
抜け出したのに見つかってしまったという思いと、
何故か少年の引きずっている丸太に驚いたのもあって。
普段なら回答を避ける質問にも、つい、口が開いた]
――……アイラ。
[正確には、鳥の名ではなかったが]
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