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……な、に……?
[払い除けようと伸ばされていた青年のに、ぎぅと掴まっていることにも気付かないまま、怯えたように辺りを見渡す。]
[我に返ったルーサーに微笑まれれば、同じように笑んで――]
そうですわね…。
[手を引かれるように、歩みだそうとしたその時――
聞こえた悲鳴に。少女の足も止まる。]
[背中を伝う汗――
握る手は、無意識に力が込められ…]
神父様……
[薄紅色の唇からは縋るような声色――]
[もつれ、震える足で、助けを求め走る。
彼女の求める助けがどこにあるかは分からなかったけれど、恐怖から逃げ出したくてただ走った。]
いや! 誰か! ネリ−!!
…………。
[半ば、無意識の内に。
右手で、左胸に触れて]
違う……ひとが、死んだわけじゃない……。
[何も視えないし、聴こえないから、と。
消えそうな声で、ぽつり、呟いて]
――!
[反射的に顔を上げた。
あれ程の悲鳴を聞いたことがなかったから、誰の声なのかすぐには理解出来なかったのだけれど。
呼ばれる声で、それは確信へと変わる]
…お嬢様っ!?
[青年の服を持ったままなのも忘れ、階上へと足を運ぼうと]
……。
[ 若しかすれば其の言葉を待っていたのかもしれなかったが、素直に乗る事も躊躇われ――其れは人間としての理性か其れとも単なる矜持か、答える聲は無く唯沈黙のみを保つ。]
[階段の向こうで、声が聞こえた。
まだ聞きなれないはずなのに、何故か確信を持って彼女だと分かる。
自分をそう呼ぶ人は、他にはいないから。
その声を目指して転げるように階段を降りる。
彼女の耳は間違えていなかった。
階下に緑の髪の少女をみとめ、ヘンリエッタは彼女に飛びついた。]
[腕の中の温もりが、少しは恐怖を和らげてくれたのか。
駆けて行く足音が、広間の方へと消え行くのをなんとなく認識して。そして、彼女――あの高い悲鳴は男ではないだろう――が”何処”から来たのだろうと、ゆるり、首をめぐらして。]
『あれ』――?ですか…?
[呟かれる言葉に、少女は僅かに反応して――
ルーサーの顔を見上げるのではなく…彼の持っている籠に瞳を落とす。]
[かさり――]
[花籠が…]
[さらり――]
[金の絹糸のような髪筋が…]
[何処からか訪れた風を受けて、静かに揺れる]
[扉まで歩み寄れば、赤髪の少女がネリーに縋りつくのが見え。
ルーサーの呟きに一瞬首を傾げかけ、その答えに行き着いて]
……まさか、アーヴァインさんの……
[昨夜、遺体から欠けていた、物
それを思い出す]
[果たして必死に駆け降りて来たのは、あの少女。
勢いに押されて後ろに数歩下がりながらも、懸命に抱き留めた]
…何が、ありました?
[宥めるようにその背を撫でながら、ゆっくりと尋ねる]
[震える声で、要領を得ない迄もネリーに自分が見たものを告げる。
話す度に、その感触が光景が思い出されて、喉元に込み上げる苦味を必至に堪えた。]
見つかったら…悲鳴…?
[返された言葉に…少女は瞳を上げて…]
つまりは肉体の――…一部…?
[口にすれば、口内が乾いていく感覚に見舞われた。]
『あれ』……?
[ルーサーの呟きと、やって来たナサニエルの言葉]
…………。
[思い出したくもないのに、思い出したのは、昨夜視たもの。
それと、関わりがあるのだとしたら。
それならば、ヘンリエッタの狂乱も納得できるものの]
……なんで……そんな……。
[掠れた呟きがもれるのは、止められず]
―広間―
あ、れ?
[名前を聞いて。
何かが、なんとなく伝わって。
わたしはそっと、部屋の隅に*逃げた*
言葉はききたくなかった。]
[ 暫し動きが止まりはしたが、我に返ればハッと顔を上げ階段の方角を見遣れば、朝に見た赤髪の少女が決死の体で駆け降りて来てネリーへと飛びつくところだった。何が在ったのかは神父や周囲の声に察せたか敢えて問わずに、視線は不安定な様子を見せるメイへと向けられる。]
……メイ?
[ 青年自身は其の光景を見ておらず、想像に過ぎないから其の狂乱は何処まで理解出来ていたか解らない。唯、小さく名を呼ぶ事しか出来ずに触れようかとした手は、宙を彷徨い途中で止められた。]
[ 見ていない。否、然う思い込んでいるだけで、実際には彼れの姿も形も、そして味すらも知っている。尤も、“鮮度”は格段に落ちたものではあったが。]
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