32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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のんだくれ ケネス
[放置したなら腐るまで生きる気の男に口を歪める。皮肉めいているが笑みの形]
限られた手の内を減らす馬鹿なら狩るのも楽だがな。
終焉の幕が切って落とされた…とかあのキザな男なら言うのかね。
俺にゃ単なる宣戦布告にしか見えねえがな。
[重い息を吐く男から、聞こえた足音の方を見る。瞬く蒼氷にぎらつく目を向けた]
書生 ハーヴェイ
なん……だ？
[口をついたのは、惚けた声]
……一体、何、が。
[外気が呼び込まれ、冷えた空間には、薄れはすれど、何のものかは察しのつく臭いが漂っていた。
蒼氷はやがて、場所に不似合いな布団へと向いて再度、瞬き。
それから、向けられた視線の主へ問うような眼差しを向けた]
のんだくれ ケネス
何があったか、アンタは本当に知らねえのか？
[ナサニエルを運んだ広間ではすぐに踵を返したので記憶はないに等しい。疑いの目を持って包帯に手を伸ばす。猛禽の爪に似た動き]
書生 ハーヴェイ
……どう考えても異常な状況で、知っている事をわざわざ聞くほど悪趣味じゃ……。
[悪趣味じゃない、と言う言葉は途切れる。
左腕へと伸びる、手の動き。
意識よりも先に身体が反応し、後ろに向けて飛びずさっていた]
……見掛けによって、か？
荒っぽいな、あんた。
のんだくれ ケネス
[隠さず舌打ちし、距離を詰める]
死体が転がってて手負いのヤツがいる。疑うのは当然だ。
見せて下さいとでもお願いすりゃ見せてくれるのか？
[制止の声がかかるより早くその腕を掴もうと動く。欲するのは緋の一滴で十分。包帯の上から力づくで得ようとする姿は言われるままに荒っぽい]
書生 ハーヴェイ
そういわれてもなっ！
こっちは、ここに来た時から手負いなんでね。
それを理由に疑われても、納得はできんかな！
[言って信じるとは到底思えぬものの、それでもそれは自身の真実。
傷を持つ理由、それを癒すのを厭う理由は霞の奥ではあるけれど]
[ただ、左腕を他者の目に晒すのはできぬ事、と。
それだけは確たる意思としてそこにあるが故に。
腕を掴もうとする動きをかわすべく身体を低く構え、大きく横へと跳んだ]
お尋ね者 クインジー
[ハーヴェイがやってきて、問いかけに答えようとした矢先、先に問いが返る]
[暫し二人をみていたが、近付くとケネスに告げた]
そいつのは、確かに昨日からあったぞ
お前もいつまでも治療しないから悪い
[増えていてもわからないがと、口にはしないが]
村長の娘 シャーロット
[ささやかな晩餐の後は片付けをしてから自室とした部屋へ戻り。しばしの休息を取る]
[夜明け後。目は自然と覚めた。鏡が無いまま身嗜みを整え、出来る限りチェックをすると部屋を出る。ナサニエルとの約束を果たすべく彼を探そうとするが、部屋がどれか分からず、ましてやそこにまだ居ると言う保証もない。おそらくそれはナサニエルも同じだろうと、予測がつけやすいであろう広間へ向かうことにした]
[階段を降り、まず辿り着くのは全ての廊下に通ずる玄関ホール。そこまで来て、ようやく静かな騒ぎに気がついた]
……ちょっと、貴方達何やってるの！？
[相対するケネスとハーヴェイ。険悪なムードであることは直ぐに見て取れた。そちらに目が向いているためか、その先の惨劇にはまだ気付いて居ない]
書生 ハーヴェイ
……はいはい、俺が悪うございました。
[クインジーの言葉に、不機嫌な声でこう返し]
そちらさんに因縁つけられた、としか言えんが。
[上から聞こえたシャーロットには、それ以外に返せぬ答えを]
村長の娘 シャーロット
因縁って……何かあったの？
[階段を降り切って三人が居る傍まで近付く。表情は訝しげなものとなり、それぞれの顔を順繰りに見やった]
のんだくれ ケネス
来た時からだと？
だったら余計にやばいだろうが。
手負いの獣ほど性質の悪いもんはねえよ！
[クインジーの肯定と何より割って入る女の声に動きを止める。二日酔いの頭に甲高く喚かれるのは微かに残る苦手意識]
ったく、煩そうなのが来たぜ。
オイてめえ、後で覚えてろ。
[ハーヴェイにチンピラじみた捨て台詞を残しその場を去る。向かうのは*食料の得られる場所*]
書生 ハーヴェイ
その何か、を聞こうとしたら、この騒ぎでね。
[シャーロットの問いに、短く返して]
……あんたの考え方の方が、よっぽどタチ悪いってんだ。
[捨て台詞を残して去る男の背に向けて、低く吐き捨てた]
村長の娘 シャーロット
……何よ、見ない方が良い、って。
[要領を得ず訝しげな表情のまま紅紫の瞳をクインジーに向ける]
それに随分と歯切れが悪いじゃない。
書生 ハーヴェイ
ここで何があったのかを聞いたら、掴みかかられたんだよ。
……で、結局何があったんだよ。
大分、物騒な言葉も聞こえた気がしたが。
[首を傾げるシャーロットに答えて、立ち上がり。
続いた問いは、クインジーへ]
お尋ね者 クインジー
普通の状態なら止めるがな
今はそうも言っていられないということだ
[ハーヴェイとシャーロットを順にみた]
昨日の話が本当だったということがわかった
村長の娘 シャーロット
掴みかかられたって。
じゃあ理由もなくってこと？
随分と乱暴なのね、あの人。
ただの飲んだくれかと思ったけど、更に乱暴だなんて。
[最低、と言う言葉は表情に現れたか。嫌悪するように眉根を寄せ、ハーヴェイに言葉を返す。続くハーヴェイのクインジーに対する問いは自分も知りたい部分であり、再び視線はクインジーへと向く]
…昨日の話って。
番人が言ってた終焉がどうのこうのって言う、あれ？
村長の娘 シャーロット
どこに居たって。
部屋に居たとしか言えないわ。
その前だったらキッチンで料理作った後、ナサニエルやネリー、ラッセル達とダイニングで食べてたけど。
…何よその聞き方。
疑ってるような物言いは。
[クインジーの問いに昨日のことをそのまま伝える。けれどその問いはどこか引っかかるものを覚えて、ぎゅう、と眉根に皺を寄せ、紅紫を細めた]
書生 ハーヴェイ
……昨日の、話。
[短い説明。
蒼氷は赤髪と、不自然な布団の間を数度行き交う]
……『終焉』？
[小さく呟き、それから、肩を竦めて]
昨日は、包帯代わりを探して。見つけた後は客室で寝てた。
……証明する術はないが、そこらは大体お互い様だろ。
お尋ね者 クインジー
疑わざるを得ない状況だと、番人が身をもって教えた。それだけだ
[シャーロットの言葉に、ため息]
意味は通じたか？
……誰も証明などできないだろう
終焉の使者が名乗り出るとも思わない
それでも一応、聞いただけだ
踊り子 キャロル
[調理の手伝いをすることもなく、女は唯少年の傍らに居た]
[未だ微睡みの裡にあるような響きで名を呼ばれ]
[女は顔を俯けた]
[背に垂らした金色が首を伝って、胸へと垂れる]
はい。
[スケッチブックを少年の手に返し]
[感想を求める問いかけに、女は少しの沈黙を作る]
花には、あかが浮かぶようでした。
他はすこうし、さむそうでございました。
[ささめく様に告げる言の葉]
[尋ねようと小さくくれないを開き、蕩む眼を見て、首を横に振る]
踊り子 キャロル
[食事を取る事もなく、その場を退いて、空き部屋へ]
[背の金色を下ろし、手首の鈴を外し、女は寝台に伏せた]
[空の流れは月から陽へ]
[鏡の無いままに身嗜みを整え、部屋を出る]
学生 ラッセル
……痛い。
[起き上がった拍子にスケッチブックは転がり落ち、
ぱらぱらと捲れた頁は白紙の位置で止まった。
欠伸を噛み殺し、毛布の中から這い出る。
何も描かれていない頁を見詰め暫く茫としていたが、
目覚めきっていない足取りで、部屋を出た]
村長の娘 シャーロット
番人が身を以って…？
何よそれ、どう言う……。
[クインジーの言葉は確信を持って紡がれる。それにより立てられる予測。否定したい気持ちもあったが、彷徨った紅紫はホール内に不自然の置かれた布団を捉えた]
っ………───！
[白を染める紅。それは最初に見た緋色にも似ていて、それらが散らばっているような錯覚を覚えた]
（─あの緋色は、以前にも、見たことが、ある─）
[それは言葉にはならず息を飲むに留まり、更に視線はその布団の上を凝視する。紅紫が、すっと滅紫へと変じた]
踊り子 キャロル
[チリン]
[朝の空気に触れ、鈴が微かな音を立てる]
[玄関での出来事は、未だ遠く]
[開かれたままの扉から出てくる人影を女は見つけ]
おはようございます。
[何処か朧げな足取りの少年に声を掛けた]
書生 ハーヴェイ
『番人』が。
[それが意味する所は察しがつき。
同時、左の腕が、疼く。
それを抑えるように掴みつつ]
……名乗りを上げるくらいなら、こうはならん、だろうな。
[呟くよな言葉の後、蒼氷は布団へと。
空白の後、足がそちらへ向いて動いた]
お尋ね者 クインジー
見たいなら見れば良いが、倒れても放っておくぞ
[近寄るハーヴェイにそう言うだけ]
[シャーロットの様子は、ただみるだけだった]
村長の娘 シャーロット
[何も無い空間、そこに何かがあるかのように視線を注ぐ。しかし夢幻は直ぐ様掻き消え、滅紫は紅紫へと戻る]
……っ。
…クインジー。
さっき、番人が身を以って証明したって、言ったわよね。
…もしかして、これって…。
[訊ねながら、紅紫は布団を捉える。その傍にはいつの間にかハーヴェイが移動していた]
書生 ハーヴェイ
……あんたな。
俺を何だと。
[クインジーの言葉に、そちらを見やりつつ、ため息混じりにこう返す。
それから、布団の傍らに膝を突き、ほんの僅か捲って、その下を垣間見た]
……これは……。
[零れるのは、掠れた呟き]
踊り子 キャロル
はい。
[名を呼ばれ、短い答えを]
[足を留めた少年の傍らに寄り、首を傾げる]
[豊かな金色が、僅かに揺れた]
遅くまで、起きていらしたのでしょうか。
[酷く眠たげな様に、問い掛けて]
[碧の眼差しは声の響く方角へと向いた]
…賑やかですね。向かわれますか？
学生 ラッセル
んーんー……
きちんと、寝たよ。
いつもより遅かったかもしれないけれど。
[ゆるゆると頭を振る度に、
寝癖のついた髪が揺れた。
続く問いには、かくん、と一度頷いた]
何か、あったのかな。
[目を擦り、女と同じ方向へ眼差しを転じる]
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