74 PSM alert
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掃除屋 レッグ
げ……最悪の事態、発生かよっ！
[舌打ち一つ。なるべくして、とは思いつつ、苛立ちが過ぎるのは隠せない。
どうしたものか、と思案した矢先、混乱したらしい男がこちらに銃口を向けるのが見えた]
ちょっと待てや、てめっ！
[避けるか、とも思ったが、ここで動くと老婦人に当たる、という思考から、選んだのはそこだけ機械化している左腕を翳す事。
幸いというか、狙ってきた男の銃は実弾銃。
更に当てずっぽうで正確さを欠く射撃はタイミングを合わせるのも比較的容易く、銃弾は派手な金属音を響かせて、上へと弾かれた]
掃除屋 レッグ
ったく、あっぶね……。
[言いかけた言葉は、周囲から向けられる視線に、途切れる。
一時銃声が止んだのが、嫌な予感を更に助長した]
「……銃弾、腕で弾いたぞ」
「あれ、みろよ、アイツの腕……機械じゃね？」
[視線が集まっているのは、今のでジャケットの割けた左腕。
どうやら、人口皮膚の方も少し持って行かれたようで──無骨な機械部品が僅かに見えていた]
……あ、なーんか、やな空気。
[思わずぼそりと呟いた直後]
「機械……アンドロイド？」
「それじゃ、あいつ……！」
っ！ ちゃうわい！
掃除屋 レッグ
[とっさに否定するが、混乱した相手に届く道理はなく。
恐怖と狂気をぶつける対象を見つけた群衆は、その排除へと動く]
あー、あー、あー、もうっ……！
[こうなっては、他者を気遣う余裕もない。
……もっとも、この場で気遣う対象もまた、周囲に飲まれて猜疑の視線を向けているのだが、それと確かめる余裕はなく]
んなめーわくな勘違いで、殺られてやれっかよ！
[怒鳴りながら、目の前に立つ男にタックルを仕掛けて強引に道を開けて走り出す。
とにかく、ここを離れないとヤバイ、というのは嫌というほどによくわかった]
お手伝い犬 パトラッシュ
─ →自宅へ移動中 ─
[袋は大丈夫、と言うように視線を向けて、武器の支給場所から離れ、少女と共に自宅へと足を向けた]
きゅうん …
[震える声を零す少女>>23を見上げ、犬は小さく鳴く。
自分の意思が何故か伝わるのだから、他に対しても感受性が高いのかも、と思考が働く。
今の状況は負の感情も多く、少女には居心地の悪い状態なのかもしれない]
…… くぅ？
[少しでも不安を和らげようと、犬は少女に寄り添いながら帰路につく。
そんな中、少女から電子音が聞こえ、一度足を止めて少女を見上げた。
連絡来た？と問いかけるような視線を向けている]
大学生 ケイジ
─ 武器支給場所 ─
おじさんたちはそういや、今日も仕入れだっけ？
［一応そういう理由で彼女の両親は不在がちだという話は聞いている。常連の自分も1回も会った事はない。
ともあれ一人で置いていくはずもなく、>>24ほっとした様子が見えると少し安心した。
>>25手を取ってくれれば、こっちの方がずっと安心したかもしれない。
頬赤らめて初々しい様子を見せる様を見れば、ああこっちから握れば良かったかと若干の後悔と、可愛いなぁという場違いにも程のある想いが浮んでくる。
肩を抱いて大丈夫だよ君は僕が守るから、なんて台詞が言えれば完璧なのになーと思うも、そんな勇気は無かった。］
んじゃ行こう。
［それから雑貨屋まで、小さくて柔らかい手を引いて歩く。
残念ながら堪能しながら、という余裕はなく、歩調もやや早かった。
急いでここから立ち去りたいという思いが強かったせいだ。］
大学生 ケイジ
─ →雑貨屋までの道 ─
［銃を持った人達がピリピリしている様は、想像以上に不気味な物だった。
荒事なんかに慣れてるはずもない宇宙人にも、張り詰めたような空気と、緊張感は伝わってくる。
シャボン玉のように膨れ上がったそれは、いつ弾けてもおかしくない。
弾ける前に雑貨屋へ――という思惑は、一発の銃声音により>>#0脆く儚く崩れさる。
握っていた手を握り締めて、息を呑みながら音のした方へと首を巡らせる。
途端に>26あちこちから怒声が聞こえ始め、同時に聞こえ始める銃声、焦げた匂いが鼻につく。
地面にどんどん広がってゆく赤い色に眉根を寄せた。
オモチャみたいな色をしているが、あれの赤色は確かに血だ。
鉄みたいな匂いだけは変わらず、脳の奥をガンと殴られたような衝撃が走り、動けなかった。］
大学生 ケイジ
［我に返ったのは、腕に柔らかくも重いものが触れた時だった。
そうだ今は一人じゃないんだと、唾を飲み込み喉を湿らせて。］
――ふーちゃん行こう、走るよ！
［見るなという言葉は既に遅すぎた。
逃げなければ、そんな意識が先走り、庇うように手を取ったまま、とにかく走って、走り抜けて雑貨屋まで―――…
その後の事なんか、考えてはいなかった。］
移住者 カレン
−→パトラッシュの家へ向かう道−
[道中もなんとか自分の足で歩いていけたのはパトラッシュが気遣って傍にいてくれたおかげもあってのこと、
そうでなければとうに恐怖で足がすくんで動けなくなっていたかもしれない]
パトラッシュ……ありがとう……
[何度目かのお礼の言葉、パトラッシュから流れてくるものが暖かい。
そこで鳴り響く電子音、見上げる姿と端末を見比べてからうれしそうな笑顔で]
おかーさんからだっ！おとーさんも一緒だって。
[端末には近くにまで来ていることを知らせるもの、
父親も一緒であること、そして今自分がいる場所とおかーさん達の場所を示す地図があった。
すぐ近く走っていけばたどり着けそうな場所]
大学生 ケイジ
─ 雑貨屋 ─
っ……なっ、何があったのこれ…。
［雑貨屋は無残な姿になっていた>>28。
ひん曲がったシャッターをくぐって中へと入ると、中もずいぶん荒らされていた。
物取りというよりは、本当に争った跡がリアルに残されていて背筋を冷たい物が走った。
祖父を心配して奥へと上がるフランに、危ないからと声をかけて止める事すら忘れてただ変わり果てた店の中で立ち尽くしてしまった。］
少ししか離れなかったってのに…。
［視線を店の隅に逸らすとゴミ箱が倒れて、ついさっき飲み干したブラオシルトクレーテの缶が転がっていた。
もとの位置に戻して、中にもう一度缶を入れた。
カランとした音が、なんだかやけに響いて。］
警備員 エリカ
― 街中 ―
んなっ。
[交差点に踏み込むと同時、銃口がこちらに向けられてるのが見えて、その場に伏せた。背の上を何かが通り抜けていく。
後方で悲鳴が上がり、周囲は一気に騒然となった]
「何しやがるんだ手前エ！」
「死ね！PSMかもしれない奴はみんなしんじゃえヨォォッ！！」
[怒鳴られてもヘラヘラ笑って銃を構えている女の表情は、何かを突き抜けてしまっていた。スラム方面ではたまに見るもの]
緊張に耐え切れんで、使ったこともないンが手ぇ出したな。
[すぐに身を起こして近くの車の陰に転がり込む。
そこから交差点内を確認して、舌打ちした。撃たれた者の連れが応戦したのだろうか。腕や足から血を流しながら、まだ笑ったままレーザー銃を撃ち続けている女。
違法薬物を使ったな、と自分は判断するのだが]
警備員 エリカ
「撃たれても倒れない。人間じゃない」
「人間じゃない、ならPSM？」
「嫌ああぁぁぁ！」
[狙いも甘く撃ち合い始める人々。再び倒れる別の人影。
響いた悲鳴が集団理性の最後の糸を引き千切った。
後は混沌とした銃撃戦が始まってしまう]
あぁっ、会社辿り着けんかった……！
[現実逃避の嘆きを散らして、スゥと息を吸い込んだ。
その一言で会社のことは忘れておく。もうそれどころじゃない]
大学生 ケイジ
─ 雑貨屋 ─
［名前を呼ばれると顔を上げる。>>29
通話中かと思っていたが、どうやら奥にも居ない、連絡もつかない状態らしい。］
ふーちゃんの爺さん、何処行ったんだ…？
［まさか店の中に居た所を襲われて逃げてったとか……なんて事が過ぎって慌てて首を振った。
勢いで少しずれた面を、片手で直しながら。］
俺ちょっとその辺見てくるよ。
ふーちゃんはここに居て。外出るよりはマシだと思うし…。
［雑貨屋の奥にいても、時折外から悲鳴や銃声が聞こえてくる。
そこに連れ出す気には到底なれずに、一人で出て行く事を決めた。
心配だから傍にいる、という選択肢もあったが、あえて選ばなかった。
ずっと肩にかけっぱなしの鞄を斜めがけにして、両腕が自由になるように、中に放り込んだ銃が取り出しやすいようにすると、曲がったシャッターの影から外の様子を伺い、人気が少ない時を狙って外に出た。］
警備員 エリカ
― 街中 ―
drei...twei...eins...
[0カウントと同時に車の陰から飛び出す。
少し後、後方では爆発音が響いて炎が高く吹き上がっていた]
一番最悪のパターン。
「御姉様」はどう収集つけるつもりだか。
[直接聞きたいと思うけれど、そんな余裕も今はない。
逃げ惑う人波に紛れて会社とは逆方向に走り、とりあえずは混沌の交差点から逃げ出した]
掃除屋 レッグ
─ 街中 ─
[走り出した背に向けられる銃口。
そこから走った火線は状況を把握できていない者を捉え、その報復に引鉄が引かれて]
……これ、収拾つくのかよ……って、邪魔すんなっ！
[前方に立ちはだかり、こちらを狙う人影。
殺られる前に殺るのは基本事項にして鉄則。
だから躊躇う事無く懐から愛銃を引き抜き、左手に握る。
大型のリボルバーは、一般人ではお目にかかる機会もほぼない軍仕様のもので、しかも自前でカスタマイズした一品物。
反動の大きさから、両手でホールドしたとしても、生身では扱えないシロモノだった。
撃鉄を起こして引鉄を引く。
飛び散る紅は、一顧だにせず、開いた道を先へと進む]
お手伝い犬 パトラッシュ
─ →自宅へ移動中 ─
[口に袋を銜えてしまっているために、お礼は耳にするだけにして。
連絡を受けて少女に笑みが浮かぶ>>38のを見ると、犬は耳をピンッと立て尻尾を大きく左右に振った]
おんっ
[袋を銜える隙間から鳴いた声はくぐもったもの。
けれど共に喜ぶ感情を載せていた。
地図を見せてもらえたなら、今居る場所からの距離を測って案内するように移動しようとする。
普段から街を駆け回っているため、それなりに地理には明るかった]
お手伝い犬 パトラッシュ
[その後直ぐに周囲は喧騒>>#0に包まれ、驚いて周囲を見回していると、少女>>40がそれに反応していて。
心配げに見上げると、少女は小さく呟いた後に傍を離れ駆けて行ってしまった]
！ わんっ！！
[思わず大きく吠えてしまい、銜えていた袋が地面へと落ちる]
お手伝い犬 パトラッシュ
[地面に落とした袋から零れる、ペンのような細長いもの。
それが何なのかは未だ分かっていなかったが、とにかく鼻先で袋の中に押し込み、再度口で袋を銜えて持ち上げた]
……… きゅうん
[その頃にはもう少女の姿は見えず、不穏な空気を纏った街の住人達しか見えない。
その住人達は猜疑の視線を犬へと向けていた。
犬は思わず身を低くし、身構えてしまう]
雑貨屋 フラン
─ 雑貨屋 ─
え、あ。
で、でも外は…
あの、気を付けて、下さい。
それと、おじいちゃんに会えたら、私は店にいるから、って。
伝えてくれますか？
[外を見てくると言って出ていくケイジに危ないと止めようとしたが、此処も危険に変わりはない。
かと言って、外に出ることも怖くて一緒に行くとは言えなくて。
結局、出ていくケイジに勝手なお願いを託して見送り、自分は店に残った。]
雑貨屋 フラン
─ 雑貨屋 ─
[ケイジが出ていって完全に一人になる。
壊れたシャッターの見える外は、まるでパニック映画のようだ。
聞こえる銃声、罵声、殴る音、落ちる音、色んな音が聴こえてきて、恐怖が増していく。
何でこんなことになったのだろう、ついさっきまでは普通だったのに。]
こ、わい。
[小さく呟いた声は、不自然に歪曲したシャッターのせいか妙に響いて。
ぱきり、外の足音が止まった。]
移住者 カレン
おかーさん、おとーさん！
[パトラッシュを置いてきてしまったことよりも、
両親のことがただ心配で、周囲の凄惨な様子も流れてくる嫌な思いも、必死に両親の元へ向かう気持ちの為にいくらかやわらぐだろうか。
足元や服のあちこちが血に濡れていく。道の端や真ん中に正視に堪えないものとかが転がっている]
「カレンっ！」
「無事だったか」
[そんな中無事な姿の両親を見かけて、泣きながら飛びついた]
おかーさんっ！
お手伝い犬 パトラッシュ
─ →自宅へ移動中 ─
『こいつだ、さっき武器の支給場所で端末弄ってた犬』
『普通の犬があんなこと出来るはずが無ぇよな』
『それにアイツの前足、さっき変形してたぜ』
『てことは……───アンドロイド、なんじゃね？』
[怪しいと睨んで支給場所から後をつけてきていた住人達の会話。
それは周囲にも十分聞こえるもので。
先程の喧騒で混乱していた者達までが犬へと視線を向けていた]
『アンドロイドだって？』
『じゃあそいつがPSMか！』
[そんな叫びが聞こえ、周囲が更にざわめいた]
お手伝い犬 パトラッシュ
ぐるるるるる ………
[敵意を向けてくる住人に対し、犬は抗議するように唸り声を上げる。
その間にもざわめきは広まり、犬を取り囲む者が増えていった]
『PSMって動物にもなるのか？』
『分からねぇけど……殺しちまえば同じだろ』
『そうだよ、たかが犬じゃねぇか』
『殺せ殺せ！！』
[言うが早いか銃口を向けられ、犬は更に身を低くする。
その場に留まるは危険と判断し、撃たれる前に地を駆け。
震える腕で銃口を向ける一人の腕の下に潜り込むと、地面を蹴って腹部に頭突きを食らわせた。
思わぬ反撃に住人はバランスを崩し、尻餅をつく形になりながら、遅れて引鉄を引く。
発射されたレーザー光は離れた場所で犬を囲んでいた、運の悪い住人の頭を貫いていた]
お手伝い犬 パトラッシュ
『いやあああああああ！！』
『この犬っころ！！』
[頭を貫かれた住人の近くに居た女性が悲鳴を上げる。
別の住人が尻餅をついた住人の上に乗っていた犬に銃口を向けて引鉄を引こうとしたところで、犬は開けた道へと身を躍らせた。
結果、転んだ痛みに呻いていた住人が銃弾を受けることになり、断末魔の悲鳴が辺りに響く。
犬はそれを背に、振り返ることなく全力で自宅のある方へと疾駆して行った]
雑貨屋 フラン
─ 雑貨屋 ─
え…
[今の呟きを聞き止めたらしいその人が、中に入ってくる。
何でこんなところに隠れてる、と問われて返答しようとして。
けれど、それは問いではなかった。
こんなところに隠れるなんて後ろめたいことがあるんだろう。
生き延びようとしてるＰＳＭに違いない、とわめきたてられて。
向けられた銃口に、背筋が凍った。]
移住者 カレン
いやっ！おかーさんじゃないっ！
[感じたそれは、自分に聞き取れた、流れてきたそれは…、
自分の知る母親の姿をした何か別のもの。
すぐに離れようとした体をつかまれる]
「何を言ってるのこんなときに」
「よっぽど怖い目にあったんだな。お父さん達と一緒にいればもう大丈夫だぞ」
[なだめようとする、両親から動揺の色が感じ取れる。
それはやっぱり、自分が困らせたりしたときの両親からいつも感じるものではなく、知らないもの]
離してっ！離してーーっ！
おかーさんとおとーさんをどこにやったの？
[ＰＳＭという言葉を思い出す、のっとるとか言ってた]
ＰＳＭ？ＰＳＭとかいうわるいあんどろいどなの？
[その言葉と騒ぎを聞いた回りのまだ動けるものが、こちらに意識を向けるのにそう時間はかからず……]
雑貨屋 フラン
─ 雑貨屋 ─
や…っち、が、
[ここは私の家で、おじいちゃんを待っているだけ。
それだけの言葉なのに、口が動かない。
恐怖に引き攣るのは喉だけでなく、足もその場に縛り付けられたようで。
逃げなきゃ殺される、でも動けない。
こわい、こわい、こわい。
恐怖にすくむ中唯一自由に動く手が、ベルトに備え付けられた膨らみに触れて。
それを取り出したのは、ただ、無我夢中で。
我に返ったのは、目の前のその人がどさりと倒れた音でだった。]
移住者 カレン
[何かの爆ぜる音、とても大きな音。
そして何かを貫いて、硬い金属にあたるような音と同時に、目の前の母親の姿をしたもの頭が……]
……ぁ……
[声が出ない、怖い、とっても大きな負の感情が同時に周囲からこちらへと向かってくる。
火花を散らす、母親だったものが倒れるのを見ながら……
悲鳴を上げるよりも先に、意識が落ちて倒れこんだ……]
掃除屋 レッグ
─ 街中 ─
とはいえ、無駄弾は撃てねぇしな……。
[銃弾の補充はしておいたが、無作為に撃ち続けるわけにはいかない。
この先、何がどうなるかわからないのだから]
っつーか、どこもこんな感じ……っとお！
[呟く所に、再度の火線。
振り返った先、レーザー銃を握る女の視線は、左腕から除く機械部分に向けられていた]
「……化け物……化け物なんだろ、アンタっ！」
だから、ちゃうわいっ！
アンドロイドとサイボーグの区別くらいつけやがれ！
[突っ込みを飛ばしつつ、距離を詰めて遠慮のない拳を一撃、腹部に叩き込む。
ここで意識を手放す事がどうなるか──までは、考える余裕はない。
むしろ、他者を気遣う余裕なんてものは売り切れ寸前だ]
大学生 ケイジ
─ →雑貨屋外 ─
ん、わかった。
ふーちゃんの爺さんがいてもいなくても、しばらくしたら戻るから。
そっちも気をつけてね。
［なるべく心配かけないように、声は努めて明るかった。
勝手と思っていないお願い>>50には、ひとつ頷いて返してから、外に出るとまず周囲の確認をする。
ほど遠くに赤いペンキのような色と、人形みたいな死体がちらと見えるが、生きた人間の気配はない。多分アンドロイドも居ないだろうと判断すると、鞄の中から端末を取り出した。
一見するとマーズラボでよく見られる端末と変わりないが、自分たちの所の品である。
器用に片手を滑らせるように操作した後、シャッターへと近付けると、先端の通信部から青色の光が出て壊れた部分を照らしだした。
程なくして、壊れて曲がり空いたままだったシャッターは、普段と同じ状態に直される。
ただ直ったのは見た目だけで、実際は壊れたままである。
触れれば擬態してある事はすぐバレるだろう。
声が通る事>>51>>56までは考慮外だった。］
雑貨屋 フラン
─ 雑貨屋 ─
あ…わ、たし…
[手に握ったままのそれに視線を落とす。
セットされたパックのエネルギーが減っているのが見て解る。
今、自分が使った分だけが、減っている。
目の前の、誰かを撃った分だけが。]
い、や、
警備員 エリカ
― 街中 ―
[パニックのまま逃げる集団からは途中で離れて別の道へ。
左手に拳銃を引き抜き、補助用の片眼鏡をかけて。端末を手に取るより先に、何かが走ってくる気配を感じた]
止まらないと撃つよ！
[銃を持ち上げ、それでも警告の声を上げたのは訓練の賜物。誰に対しても即座に撃ってしまったら「警備員」は出来ない]
は！？
[しかし駆け込んできたのは、人間ではなかった。
銃口は向けたまま、その白い影を思わず見つめた]
掃除屋 レッグ
とりあえず、コレ、隠さんとどーにもならねぇ、かっ！
[焼け石に水な気もするが、それだけで目をつけられるのは動き難い。
ぐるりと見回したなら、目に入るのは流れ弾で割れたらしいショーウィンドゥと、散らばる色とりどりのハンカチやスカーフ]
……非常事態だしなっ！
[早口にこう言うと、落ちていた中から黒のスカーフを引っ掴み、それで裂けた部分を縛って隠した。
偽装というには余りにもお粗末だが、今は機械部分が隠れていれば問題ない]
っかし……ここがこう、って事は、あっちゃもっと酷そう、か？
情報屋、生きてっかな……。
お手伝い犬 パトラッシュ
─ 街中 ─
[この先を抜けてしまえば家までもう少し。
犬は急くようにして街中を駆けて行く]
───！？
[袋を銜えたまま駆ける先で、突然制止の声>>64が上がった。
驚きはしたが、駆けているものだから急に止まることは出来ず]
〜〜〜〜〜！！
[一応ブレーキはかけたものの、果たして警備員が居る前で止まれたかどうか]
大学生 ケイジ
─ 街中 ─
［始めは近くを回っていたが、喧騒にはなるべく近付かないせいで人探しはなかなか進まない。
赤く染まったり、あるいは黒くなったりして転がっている人を見ては、フランの祖父じゃないか確認する、という情けないような作業が続いてしまった。
そんな仕事が随分経った頃。
とある家の前を通りがかった時だった。］
『―――ドオオン！』
［突然の爆発音と同時に襲ってきた爆風に、ほど近くを通っていた宇宙人は吹っ飛ばされる。
ごろごろっと転がって、暫く動けなかった。］
大学生 ケイジ
ちょっ……、なに…っ！？
［痛いも痛いが、それより突然のショックの方がでかい。
気を持ち直して顔を上げると、先ほど近くを通っていた家が半壊したあげくに燃え上がっていた。］
………………。
［煌々と燃え上がる炎に、言葉も出なかった。
ただ微かに指先を震わせながら、鞄に手をかける。
自己防衛の本能が、中から銃を取り出させようとしていた。］
【赤】 移住者 カレン
「片付いたか？」
「だいぶやられたな」
[周囲には死体が転がっている。五体無事なもの、無事でないもの。
人間であったり、それに近い宇宙人だったり、アンドロイドであったり。ＰＳＭも中にはいるのだろう]
「この子供は我々の仲間にするか」
「子供の姿ならばいくらか溶け込みやすいな」
「む、こいつ今まで気づかなかったが胸に大きな怪我をしているぞ」
「どうせ殺すんだ、パーソナルデータが取れればそれで問題ない」
「いや、こいつ……人間じゃない」
[コアを覗きながら、少しばかり驚いた様子を見せる二体のＰＳＭ]
「こいつ、俺達の仲間か？」
「しかし応答がなかったぞ、そもそもこんな材質は見たことがない」
「まぁ、なんでもいい手間がはぶけるというものだ。胸の傷をふさいでコアにハッキングをするぞ」
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