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……それにしても、慣れないな、この臭い。
[漂って来た臭いに顔を顰める。
さっきよりはマシになったけれど、口の中にまたあの味が広がるように思えた]
―廊下―
[走りながら、息せききって諏訪に答える。]
あの子は、孤立してる!
狩人なんだっ……!
誰か、味方がいないと、駄目だっ!
[口の中が渇いて、声がかすれた。諏訪に聞こえたのだろうか。]
―→一階廊下の行き止まり―
無理は、しないで…、
[それ以上足の進まなくなったユリにはそこで待ってもらうことにして、ボクはその先にゆっくりと進む。
先に進むほどに、濃くなる血の匂い。
近づくと徐々に転がっているものがなんのか見えてくる、血溜りの中、転がる女の子の死体。
腹を切り裂かれて、喉を食いちぎられている]
百乃喜さん…
[その死体となった彼女の名前をボクは呟く]
皆に、知らせないと…
ごめん、もう少しそこで、待っていて、ね?
[呟くようにして、しゃがみこみ彼女の頭を一度撫でてから、立ち上がり]
行こう、桐谷さん、皆に…伝えないと……
……っとに、もう……。
動いたっちゃあ、動いたと言えるんだろけど、な!
[狼だ、という主張と、それへの否定。
どちらが正しいかは、わからない、けれど。
とにかく、放ってはおけない、と走り出す]
[展開への戸惑いから、動き出すまで数拍、間が開いたから、二人は先に行ってしまっていた。
早く追いつかないと──と、思い走る、その途中]
……え?
[ポケットに伝わったのは振動と。
微かな着信音]
判定……メール?
[足が、止まった]
っ、春枝ちゃ…川島君!
ま、って!お願い、待って!
[先に二人を追いかける慎太郎の後を追うように自分も駆け出し。
たどり着いた、そこには。]
かわしま、くん。
春枝、ちゃん、は?
[手すりを持ち階段の前に立つ春陽の姿しかなかった。]
[あっさりと告げられる言葉に、ボクの動揺はますます増していく。
首をかしげるしぐさが、隣で見える。
ボクはそれに、うまく言葉を返せない。
血の匂いに対する言葉に、ボクはようやく小さなコエで]
そう、だね…
なれるべきじゃ、ないよ、こんなこと。
――…ッ!?
[狩人という言葉に息を飲む。
彼女が狩人ということは俄かには信じ難い。
けれど否定するだけの要素もない。
彼女の事を訝しむことはあったのだけれど
結局彼女を断じるだけの何かを見つけられず
佑一郎の疑いは暫く姿を見かけなかった者へと移っていた]
其れが本当なら……
[苦い表情が過る]
分かった、急ごう。
[掠れた春の声は何とか届いたようで
走りながらも常の調子で声を返しやがて階段の前を通りかかる]
……霊能結果の、判定メール。
なんでか、これだけは届くんですよねぃ。
[>>27 蛍子の問いに、掠れた声で答え。
生唾を飲み込んでから、黒の携帯をポケットから出した。
りりん、と、ストラップの鈴が鳴る。
弟妹がくれた、『お守り』の鈴。
その音を聞きながら、開いたメールにあったのは]
……宮町……人間。
[役職シスメの下に並ぶ、二行の表示は、名前以外は全く同じもの]
それって、つまり。
[メールが示す事実は二つ。
春枝が死んだという事と。
そして、もうひとつ]
[びく、と肩を揺らす。
動揺しきったような表情で、やって来た人を見た]
その、足滑らせたみたいで、
……止めようと、したんですけど。
[手すりを持たない手で、階段の下を示しながら、
嘘を吐いた]
―一階廊下行き止まり→―
[サクラが死んだ、場が動いたことを示すもの。
もうひとつ絵から消えていた姿、ハルエのもの。彼女も死んでいることを、あらわす事実。
ユリが不思議に思っていた絵のこと、サクラが死ぬ前に消えていたことに、ボクは気にすることもできずにいた]
百乃喜さんだった…
[急いでその場から離れようとするユリに追いつこうと、できる限り急ぎながら、伝える言葉は重く]
たぶん、宮町さんも…
[そう、伝える言葉は、さらに重くなる。
意識も引きずられるように、重い、混濁する。
それでも行かないと、いけない。義務感にかられて、動く足。
ユリにはずいぶんと心配をかけるかもしれない]
……ああ、宮町さん?
[それを声にしたのは、随分と遅れてから]
人狼だって言ったら、びっくりしたみたいでさ。
階段から足滑らせて、落ちたよ。
[『仲間』にも、殺したとは言わず、
嘘を吐いた]
……そーっすね。
俺視点では、そーなります。
[>>32 蛍子の問いに、返す言葉は短いもの。
ひとつ、息を吐くと、携帯をポケットに押し込んで]
……まぁ、先輩から見たら、どっちが真かは、確定せんのでしょけど、な。
[さらりとこう言うと、歩き出す。
メールの結果は、偽りを言わないだろう、システム通りなら。
なら、自分のする事は。
現状では、決まっていた**]
[諏訪の言葉に頷き、ともに先を急ぐ。
そして、階段へと差しかかる。川島が立ちすくむ階段へと。
アズマは目を見開いた。]
(川島くんは人間)
[3日目のデフォルトは、川島春陽を*占っていた*]
ハルが、人狼だって、彼女に?
ああ、でも、それは、ハルの仕事で、ボクたちのために、だよね。
[幼馴染を、疑うことも、悪くおもうこともボクにはできない。
そもそも、大切な『仲間』を思っての行動に、どうして、ボクが悪く言えるだろう?]
事故、事故じゃ、しかたがないよね、事故じゃ。
そっか、宮町さん、ごめん…
[呟く謝罪のコエ、それから小さくかすれるようなコエ]
力になれなかった……
[『仲間』ではないはずの彼女を、思う言葉を]
[川島の役職が狼か狂人かまではわからないけれど。
春枝のことは良く知らない、だからこそ春陽の判定に一瞬迷ってしまったけれど。
彼女が狼とはやはり思えなかった。
判定が違うのなら、人だと告げる慎太郎を信じるのは自然なことだった。]
[川島春陽の紡いだ言葉>>31にピクと肩が揺れる]
足を滑らせたって、誰が……
止めようとした、って何があったンだ……
[呟いて彼の示す階段の下を覗いた。
そのフォルムは女性のものだった。
不自然に曲がった首、その顔を認めれば表情が凍る。
春が狩人だと言っていた、春枝の姿が其処にあった]
春枝ちゃん。
[名を紡いで春を見遣る]
――…見てくる。
[何かに驚いているように見える彼にそういい残し
階段を一歩一歩下りて春枝の方へと向かった]
―一階廊下―
そう、だね。
[ユリからかかる、叱咤の言葉。
それでも、ボクの心が晴れることはない、だって確信を持って、わかっていたから。
それが、もう覆らない事実だってことを。
こちらを振り返り心配するユリに]
大丈夫、………のところに、いくまでは。
[絞りだすような声で答える、足を止めるつもりはなく、声の途中はユリによく聞こえなかったかもしれない]
守って、………、はず…、だったんだ……
宮町さんが、ボクに、特別?
[ユリの言葉に、むしろ疑問のコエ、それは、自分に聞く、コエ]
なんで…?
[彼女は、ボクにとって、なに?
すがり、助けを求める、年下の、女の子、後輩、知り合いで]
守って、あげる、はず、だったんだ……
[意識の底、おいやったはずの、過去で、ボクは彼女に、だから、放っておけなくて]
ミノリ……、ボクは、やっぱり……
[呟く名前は、幼馴染ならば知っていたかもしれない、一度だけ話したことのある、妹の名前。
今は彼女がどこで、どうしているかボクは知らない。
ただ、幼い頃に、喧嘩する両親におびえる彼女を、ボクは助けることができず、一緒におびえることしかできず。
それから両親の離婚とともに、小さいボクには、どうすることもできない、妹は母親と一緒にどこかに。
最後に向けられたボクに救いを求める目を、すがるような目を思い出す]
ハルは、ハルは悪くないんだ、誰も、誰が悪く、そんなことは。
[謝罪の言葉が聞こえる、そこに感情が乗っていないことに、ボクは気づくこともできていない]
助けを、求められて、助けて…あげないと、いけなくて、
だめなんだよ、一緒に『仲間』なら、一緒に助け合って、
求められたら、助けてあげないと……
[ボクは、ただコエを、自分でもわからないままに呟いて落とす]
―階段上―
[佑一郎にも蛍子にも、ことの顛末を聞かれたなら同じように答えた。
春の視線を感じながら]
……狼でした。
[蛍子の問う声にははっきりと返す。
片手には部屋を飛び出した時のまま、携帯を*握り締めていた*]
― 階段の踊り場 ―
[階段の傍には幼馴染の姿もあったけれど
言葉を交わす間もなく階段を下り踊り場へと辿りついた。
春枝の前で立ち止まり膝を折る]
春枝ちゃん?
[声を掛けて意識があるかどうかを確認するが
幾ら待てども返事はない]
失礼するよ。
[彼女の口許へと手を翳す。
それから首筋へと触れて――。
この所作をするのは閉じ込められて以来三度目になるか。
吐息が触れることも、脈が触れることもなく]
―一階廊下→―
[ユリの心配に、ボクは気づく余裕もない。
ただ、向かう、確認しに行かないと、その気持ちだけでボクは歩いて]
急がないと……、
[生徒会室で、会った彼女の姿、過去に見た覚えの姿とだぶって]
守って、あげないと…もう……、ボクは…
[もう届かないことを、わかりきった手を伸ばそうとして、足が前に進む。
ボクがようやく皆のいる元について、途中なにかユリと話したかもしれない。
ハルエの死を聞いたあと、ボクの意識はその辺で*途切れた*]
[落ち着いてと、かけられるコエ、ボクはその言葉の意味を理解はできたけど、それを自分に理解させられない。
何かを考えようとするたびに、思うたびに、ボクの中の混濁はましていく、なんとか返す返答も、二人には理解してもらえたかどうか]
ごめん、ボクは、そんな。
大切?
守る?
なにを…?
ボクは、なにを、しt…
ハル、ボクh……、どうs……
[コエは意識とともに*途切れていく*]
ミノリ……?
[いつか何処かで訊いた名前。
記憶を掘り起こすのには、少し時間を要した]
ああ、もしかして、
[ただ一度だけ訊いた、幼馴染みの妹のこと。
比較的平凡な幼少期を送った春陽とは正反対の環境にあった彼が、守れなかったという後悔と共に呟いた名前だった]
誠。
宮町さんは、彼女じゃないよ。
[控えめな声は、混乱しきった誠には届いたかどうか。
もしかしたらもう、意識の途切れた後だったかも知れない。
本当の妹は、きっと何処かで生きているはず、と。
だからこそ]
……あとさ。
― 階段の踊り場 ―
[春陽の声>>43が聞こえて春枝をじっと見詰めた。
既に事切れた彼女が彼の言葉に対して反応を示す事はなかった]
――…狼、ね。
[過去形の言葉が彼女を断じている。
先ほど春と役職の話をしていたからか
その言葉は彼の配役を思わせた。
占い師は一人きりのはずだけど――。
立ち上がり階段の上へと顔を向け]
春枝ちゃんは、――…打ち所が悪かったみたいだね。
もう、息、してない。
[事故か他殺か、この時は判断できなかったから
春陽の言い分を尊重してかそんな言葉を発した]
[パソコン室の一台だけ稼動する其れが頭を掠めた。
画面の表示は既に変わっているだろうか]
――…表示と現実が繋がっているなら、
[ポツと小さく独り言ちる。
春枝と会話を交わした。
突然死と事故死がイコールであるなら
彼女の死が事故であることはありえない気がする]
彼女は処刑され、た……?
[視線を落とし考えるような仕草が暫し。
処刑があったなら、襲撃もあったのだろうか。
疑問が浮かぶ度、自分の知る情報と知識から答えを導き出そうとした]
[初めは居たのは十二人。
高峰響、学長、マリーが命を奪われ残り九人。
今、また春枝が物言わぬ遺体となり八人、
もう一人犠牲者が何処かで出ているのなら七人]
狼側が狂人を含め三人。
未だ、三人とも残っているとすれば……
次の処刑を間違うと、……
[最悪の事態を想定するのは『Joel』にとっては基本。
手数を計算し考えることは無論出来るのだけど
現実では様々な要素が絡み合い其処までは割り切れない。
ゆると首を振るい思考を一旦中断させた]
[踊り場から春たちへと声を掛ける]
――…春枝ちゃんを、
此処に置いておく訳にはいかないから、さ。
宿直室に連れて行くよ。
[止める者がいなければ
徐々に体温を失ってゆく春枝を抱えて宿直室に向かう**]
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