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……………
[一連の騒動を眺める、翠玉の眼差し。
そして深々と――嘆息。]
全く。
[馬鹿らしい、と呟いて]
帰るぞ。母上に報告せねば。
……それに、聞きたい事もある。
[ユリアンを殴る気も失せたらしく]
[…ランプを持って、足を店へと向ける]
…まぁ…いっか。
みんなも戻ってきたみたいだし…
あたしは…あたしの、お祭を…終わらせないと、ね。
[火が籠もったランプを手に、そのまま道を歩いていく…
帰ったら、羊皮紙を出すつもりだから。
*寄り道なんてしない*]
終わった…か。
[消えた光に、呟いて]
[一瞬子供?が空に浮かぶのが見えた気がしたが、まあそれはそれ]
[少女には何でもないよ、と頭を撫でて]
[置いていくぞと言われて、慌てて立ち上がった時。
ぱりん。
薄い硝子が砕け散るように、光の粒子が散って。]
結界が―――
『ぽむり』
[わたわたと人型に変じて、主の後を追って。]
[帰るぞ、という言葉に、小さく「…はい」と頷いた。]
「っと、居た居た!何そこで油売ってんだ!」
「閉幕式やるぞ、エーリッヒ!」
[自衛団の先輩たちに、いつものように声をかけられて。]
あー、今いくっすよ!遅くなっちまってすんませんー!!
[にゃんこに王様頼むと、*法被を翻して広場へと駆けていったわけで。*]
[ふ、と、聞こえた声に。
額の汗を拭いつつ、気合を入れて振り返る]
……いや……小さいの、外見だけだから。
あれで、年齢は千年越えてるから……。
[はふ、と息をついて]
……なんかなぁ、最初にかける言葉がこれって……きまんねぇの。
[浮かべるのは、どこか苦笑めいた……でも、強い安堵を湛えた、笑み]
[急に振り返られて、狽ムくっとして立ち止まり。]
……あの、なにか……?
[妖精の姿で村を歩いてたら捕まるので、慌てて変じたのだが。
髪が解けてぼさぼさなのかと、あわあわと手で撫で付けてみたり。]
……いいの?
[それから、子供はじっと彼女を見上げて、
やがてゆっくり首を横に振った。]
だめです。
それなら、僕もいくから、ノーラさんも。
[手をひっぱって]
お年寄りも大事にしなきゃダメ。
[きっぱりと少女は言って。どこかその様子は以前より強く見えたかもしれない]
無茶もしないでって言ったのに…。
でも…
……いや、そうかも知れないんだけど。
[いや、それ以前に親なんだから労わろうとか。
そういう発想はでないのかとか、そんな突っ込みが入りそうだが]
あ……ええと。
[無茶の事を言われれば、さすがに決まり悪くなり、軽く頬を掻き]
……でも?
[空には大輪の花火。
街角には陽気な調べ。
人々は楽しげに、手にてを取って踊り。
酒場では、幾多のグラスが澄んだ音を奏でるでしょう。
夜も更けて、祭壇の灯りが消えるまで、楽しいお祭りは続くのでした。
裏で何が起こっていたのか…それは当事者以外は知ることも無く。]
[主の問いに、きょとんとして。それから。]
……さむいですけど…冬ですから。
[出合った時の事を思い出して、にこ、と笑んた。]
[ありがとう、という言葉に、ふと、笑みがこぼれた。
ごく自然な笑み。
それは、多分。
ごく最近になって、浮かべられるようになったもので]
……約束……だし、な。
[こくり。
子供はうなずいて、
彼女と共に丘を下る。
あしあとよっつ。
ゆっくり増えて、
やがてたどり着いた広場の様子に、
子供はあきれたため息を吐いた。]
あ。
いる。
[とりあえず、ノーラに、そう告げる。
エーリッヒがいるね、と。
そしてそっと手を離そうと。]
…………
[暫しの間黙りこくり。やがて、何を思ったのか]
[ぶち。]
[オーバーコートのボタンを毟り取って]
[とさ。]
[それを脱ぎ捨て、後はもう目もくれずに無言で再び歩みだす]
[ノーラに頬笑んだ。
子供は、コエで告げる。]
『僕はここにいるから、
ええと……いじってくるといいと思います。』
[そういう扱いらしい。]
そんなこと、ねぇよ。
意識しては、やってなかったかも知れねぇけど……。
[変わるきっかけをくれたのは、間違いなく彼女だから、と。
心の奥で、しっかり、理解しつつ]
……ただ?
[不自然に途切れた言葉に、瞬き、一つ]
ううん、なんでもないの。
[少女はふる、と首を横に振る]
そうだ!ユリアン、おとうさまとの話し合いは、どうするの?
ダーヴィッドのこともこのままじゃ…
[広場で温泉名物の白い花を観光客に配っていたわけで。
この村の温泉は、むかしむかし…妖精の力によって湧き出したものらしく、
その源泉の周りは暖かく、真冬でも白い花が咲き乱れ、イチゴが真っ赤な実をつけるとか。
だから、その花とイチゴと温泉が、この小さな村の名物だったりとかするわけでして。]
[動揺するユーディットの気配に、振り向かぬ儘に]
ボタンが取れたから、不要になっただけだ。
だから、捨てた。
[どうしようと君の自由だ、自分の知った事ではない。
言外にそんな意を込めて声を放ち、歩みは緩めずに通りを歩いて行く]
[こくんとうなずいて、子供はノーラを見送る。
そして、彼女の注意が逸れたその時に、
子供は施設に戻るだろう。
彼女に残すものは、あの指輪のチェーン。
あとは、またいつかの、ことを願う、
小さく折りたたまれた、手紙。
貰った熊は本人に返すように、
すでに言ってあって。
もって行くものは、小さな暖かな思い出と、
ごめんなさいの言葉と、
それから。
――幸せを願うきもち。]
……へ?
[言われた言葉に、きょとん、と瞬いて]
……あ。
[蹴っ飛ばした後、その存在を脳内消去していたなんてそんな。
事は、あるかも知れない]
そう、だな……まずは、きっちりと、ナシをつけねぇと、なぁ……。
[ちらりと、黒猫にあやされている父王を見やり]
……我が父たる、妖精の森を統べし、偉大なる妖精の王。
此度の一件と、それが招きし我ら一族への人の子よりの不審について。
そして、彼の騎士の処遇について。
じっくりと、話し合う時間を持ちたいのですが?
[にっこり、笑っているが。目は、きっちり、笑ってない]
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