19 白雪幻想
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傭兵 マテウス
最近は物騒だからな。人身売買も流行ってると聞く。
安全を取るなら雇うのは正解だろうな。
[足はなにか。前金と成功報酬。目的地はどこか。所々の打ち合わせと準備を済ませ出発
馬車の最後尾に腰掛けながら
本当は話し相手などする気はないのだが、雇い主はただ揺られてるだけでは不安なのか。単なる話好きなのか。無視するほどでもないため適当に返していたが、ふと言葉を止めて、持っていたコインを弾き、手の平に乗せてみながら、御者に、速度を落とせ。という]
今のペースの半分ぐらいで動け。いいな。
[それはなぜかというと。不思議がってみる雇い主に不敵な笑みを返し]
仕事の時間みたいでな。…ああ、気にせずいけ。その間に終わらせる。止めちまったら不審に思われるだろうからな。
[それだけ答えてあっさり馬車を降りて草陰に隠れ、自然にできた遮蔽物の多い狭い道を目指して、草陰の中を駆ける]
奇襲するやつが逆にされるなんざ思っちゃいないんだろうな
[雇い主達のもとには叫び声が届いたかもしれず、しばらく後…馬車の前方から...が終わったという風情で歩いて合流した。
それ以降、平穏無事に目的地に着いたのであった]
傭兵 マテウス
[仕事は完了。雇い主から報酬をもらった後、感謝の気持ちか雇い主は自宅に招いてくれたが、それを丁重に断り村の小さな宿に泊まる。
寂れて閑散とした宿であるが、静かでいい。と、宿で食事等をすませ眠りについた]
―現在―
[眠っていた。...の部屋に足音が聞こえて目を覚まし、咄嗟に得物を抜けるようにしていると、最初はこんこんと。徐々に荒々しくノックされる]
…どうぞ
[不機嫌も露に答えると入ってくるのはこの村の自衛団員
非友好的な気配を感じるがこちらもそうなので望むところで、告げられるのは端的な内容
とある事件の被疑者なので集会所に来い。と]
ぁあ？別に物騒なことしにきたんじゃねえってのは知ってんだろ
[村に来た当初。その風体からか自衛団員と一触即発な空気になって、でも雇い主が説明してくれたことで事なきを得たことを思い出しつつ言うが、それとは別件だという。
その後しばらく説明を聞いて、納得は欠片もしていないが、無理矢理拘束されるよりはましだろ。と思うことにして]
わかったよ。ただ滞在費はそっちもちな
[ちゃっかりとそれだけは認めさせた]
傭兵 マテウス
[そして荷物をまとめ、出る前に身上書に記入を求められて書く]
■名前：マテウス・オルテウス（mateusu･olteusu）
■年齢：28歳
■職業：傭兵
■その他：金で雇える中じゃ最強の兵隊。自分でも言っている。が実力は確かな傭兵。
大陸を渡ってこちらに来たらしく。イントネーションが若干おかしく、また過去のことはほとんど喋らない
両頬に羽根をむしりとられたような形の傷口あり、実年齢より五歳上に見られる老け顔
傭兵 マテウス
書いたぜ
[といって自衛団員に身上書を渡す。年齢のところで一瞬こちらの顔をうかがったが知らん顔して]
じゃ、いく。
[といって集会所を目指して歩き出した]
ランプ屋 イレーネ が参加しました。
ランプ屋 イレーネ
[光と静寂の世界を切り裂く重たいノックの音。
溜息を吐きながら細工を布に戻して席を立つ。]
どなたですか。
お婆様ならまだ戻っていません。
[そっと扉を開けると自衛団員が立っていた。
何だかの事件の被疑者に名前が挙がったのだと。]
それで？
[集会場に集まるように命令が出ているらしい。
暫くの間は生活の基本もそこですることにならしい。]
…わかりました。
用意もありますので後で伺います。
[迎えに来るというのは首を振り断って。
差し出された白紙の身上書を受け取った。]
傭兵 マテウス
[縦長の木箱と、荷物を背負って新たに降ったのだろう。まだ柔らかい新雪を踏みながら集会場に向かう途上、複数名の自衛団員に会う。その中には自衛団の団長と名乗っていた。ギュンターもいて、こちらに気づくと近寄ってきて言う]
「話は聞いたかの？」
何かの被疑者で集会所にいけ…だろ
[不機嫌に突っ返すように答える。その態度が気に入らないのか若い団員は厳しい視線をぶつける。それをギュンターは諌めるようにしているが、やはりギュンターからも若い団員のようにあからさまではないが非友好的な態度が微かに滲み出ている。]
「素直な協力に感謝する」
そういうなら濡れ衣なんてやめてほしいもんだ
[そういってもう会話をする気もないと手をひらひらさせながら別れる。
しばらく、所定の集会所に辿り着いた]
青年 アーベル
─集会場・広間─
……つーか、意外、ってなんだよ。
[リディの言葉にやや憮然としつつ言って。
荷物を取りに行く、という彼女を、転ぶなよー！ と見送る]
……さって、と。
[広間にカラスと取り残されれば、零れるのはため息]
なんか、食えるもん作っとくか。
[小さく呟いて、カップを片付けがてらキッチンへ]
傭兵 マテウス
[軽く肩にかかってる雪を払うと
ぎぃぃ。と扉の軋む音を響かせて集会所に入って]
―集会所・広間―
暖かいな。もっと変な場所かと思ってた
[人の気配を近くから感じるが気にせずに暖の傍へと]
青年 アーベル
[カラスはまた、椅子の背に。
新たに入ってきた人物に、不思議そうな視線を向けるも、鳴きはせず]
……やな感じ。
[一方、キッチンでは。
長期の滞在を想定しているような備蓄量に、こんな呟きが零れていた。
それを振り払うように頭を振って]
冷えそうだし、シチューにでもするか。
[軽い口調で言いつつ、動き始める]
職人見習い ユリアン
[用事がどれだけかかるか不明だからと、店の手配やら祖母の食事やら隣人への頼み事やらを済ませているうちに、大分時間が経っていた。
自屋に戻り、仕度を整える。鏡に映った自分の姿に、動きを止めた]
……あー。髪、伸びて来たなぁ。
[前髪を摘んで、独りごちる。
母譲りらしく、僕の髪質は本来、艶やかで柔らかい。しかし、向こうにいたときと違って（僕は構わないのに、母が執着していたのだ）手入れをする人間がいないものだから、今ではすっかりぼさぼさになっていた。
ひとまずは、バンダナを巻いて、誤魔化すことにした。
亡き祖父もよく巻いていたと聞くから、祖母が目にしたのなら、懐かしがるかもしれない――もっとも、彼女の眼から光は遠くなって久しい]
[上着を羽織り、部屋を出る。
祖母に留守中の事を再度伝えてから、冬空の下に踏み出した]
ランプ屋 イレーネ
[着替えにノートと筆記用具に鍵の付いた小箱。
小さな鞄はそれだけ入れると一杯になった。
上着も下ろして荷物は完成。
居間のテーブルで渡された身上書を埋めていった]
■名前：イレーネ=ルーベンス Irene=Rubens
■年齢：16歳
■職業：ランプシェード職人（見習い）
■その他：10年前、祖母に引き取られてからこの村で育ってきた。引き取られるより以前の記憶は無い。父は既に亡く、母は病気で面会も許されないのだと教えられている。
[書き終ると鞄の一番上に入れて。
もう一枚の小さな紙に筆を走らせた]
『お婆様へ。
自警団の人に呼ばれたので出かけてきます。』
[用意が終われば上着を着込んで。
冷たい風の吹く中を集会場へと*歩き始めた*]
未亡人 ノーラ
[自衛団員に教えられた場所へと到達]
[建物を眺めて確認する]
集会場ってここでいいのよね。
[扉を開ける]
[ぎい、と扉のきしむ音][その音を聞いて緊張]
ごめんください。
[扉をそっと閉める][外より暖かい空気に包まれる]
[集会場の中へと歩を進めて行く]
貴族 ミハエル が参加しました。
貴族 ミハエル
何か御用でしょうか？
[そう質問した...の前には、村4つ、町2つを治める領主である父・アントニオ＝エンバーミングが見るだけで高級そうな作りをしている椅子に深々と腰を下ろしていた。
アントニオは問いかける息子をしばしの間じっと見つめていた。
その様子に普段の父とは違う何かを感じ、...は内心で小首を傾げた。
元々思慮深い父親のため、どちらかと言えば寡黙気味ではあったが、ここまで人の顔を見続けているのは初めての経験だったからだ]
（何かあったんだろうか？）
[じわじわとそんな不安が心に湧き上がる。それでなくとも、最近領主の館のあるこの町から少し離れたもう一つの町で連続殺人事件が起きている。住民の不安の声は彼の耳にもはっきりと届いていた。
ただ、もちろん他にも問題はある。
領地問題や今年の冷夏による作物の貯蓄や、末端までの食糧配給問題。人々の精神的な支えになるであろう宗教関連の問題など、領主という職業は責任という重圧と、時には残酷な決断の狭間で揺れ動かなければならない辛い職業なのだというのは、アントニオの側で働いていた彼には十二分に骨身に染み込んでいた]
職人見習い ユリアン
[ざく、ざく。][やや重たく響く、雪を踏む音]
さぁ…… むっ
[溜め込んで、一気に肺から押し出した息は、大気と混ざり合って、あっという間に白くなる]
[集まりの場所は聞いていたものの、考えてみれば、ここに来てから所用ばかりで、あまり外には出歩いていなかった。
村外れだとか森の近くだとか言っていたっけ。
大丈夫だろうか。色んな意味で。
……まあ、いいか。]
貴族 ミハエル
[だからこそ、アントニオが何を口にするのか？ という事に強く興味が引かれると同時に大きな不安が浮かび上がってくるのだ]
「ミハエル」
は、はい！
[その時、ようやくアントニオが重い口を開いた。思わず...は背筋を正して声を若干裏返しつつ返事をした]
「……お前に行って欲しいところがある」
行って欲しい場所？
「ああ。領地内の町で起きている連続殺人事件は知っているだろう？」
はい。詳細な部分までは知りませんがもうかなりの数の人々が犠牲になっているとか。
[...の回答にアントニオは深々と頷くと]
「そこで町の警護を担当している自警団のギュンターと連携を行い、事件解決に尽力してもらいたいのだ」
貴族 ミハエル
それは構いませんが、そういう内容であれば、兄上が適任では？ 私と違って武に優れておりますし……。
「あれには領地境で起きている隣国との小競り合いの調停に向かわせる予定でな。後はミハエル、お前とフランしかいないのだ」
[フランというのは妹の名である。
確かに兄が不在になるのであれば、殺人事件の捜査という危険な仕事は自分が行くべきだろう。
だが……と思う。
小競り合いで調停であるのなら、それこそ自分が適任であるにも関わらず、兄を領地境に派遣するのはおかしくはないだろうか。それとも何か裏でもあるのでは……？
そう考えて...は首を振った。
あの父が考えて決めたのだ。恐らく兄でなければならない状況なのだろう。
そう強引に心に思い込んでから、...はアントニオに了承の意を示すと、準備のために執務室を退室した]
貴族 ミハエル
[そんな次男の様子を最後まで寡黙気味に見つめ、ドアが閉まると同時にアントニオは大きな溜息をついた。
そして机の中にしまい込んでいた封書を取り出すと、中身の手紙を取り出し、もう何度目かになるかわからないず、すでに覚えてしまった内容を読み直した。
――ご子息ミハエル＝エンバーミング卿に殺人犯の疑いあり。
そう切り出された手紙を読み終えると、これまた何度目になるかわからない溜息に苦悩を滲ませた。
これが、ミハエルが問題の町に到着する五日前の出来事である]
傭兵 マテウス
[扉の開き入ってきた妙齢の女性とカラスのはばたく動きを見て]
……お前も被疑者なのか？
[なんてあるはずもないとわかりきっていながらカラスに話しかけている]
未亡人 ノーラ
[そのまま進んでいくと広間へ]
[はばたく鳥の姿に、思わず立ち止まる]
[広間にいる人と目が合うと軽く会釈をする]
[鳥と話している傭兵を怪訝そうに見つめる]
あの･･･自衛団の方に呼ばれて来ました、ノーラです。
よろしく、でいいのかしら。
[簡単に挨拶をすませると部屋の中を見回している]
青年 アーベル
[話しかけられたカラスは違うよ、と言いたげに首を傾げた後、キッチンの方を振り返る]
ん……大分、賑やかになってきたよーで……。
[一方のキッチンでは、シチューの仕上げにかかりつつ、こんな呟きが零れていた]
……ほんっとに……なに考えてんだ、あのじーさんは。
陶芸家 アマンダ
ああ、さーむいさむい！
薄い手袋じゃ商売道具が凍っちゃうじゃない。
[背中には着替え一式と粘土のつつみを背負い、
両手に布で覆ったろくろを抱えては、よろよろとしか歩けない。
力強く雪に足跡をつけながら、彼女は集会所へと戻ってきた。]
……あら、また人が増えたのかしら？
[集会所に増えた人の気配に、いやなことね、と一人ごちて。
雪につつまれたブーツで、どんどん、と軽く扉を蹴った。]
アマンダよ！
誰か、あけてくれないかしら？
両手ふさがっててノブを握れないの。
傭兵 マテウス
[人が来たことよりもなんでここにカラスが？という純粋な疑問を抱いていたが、カラスに聞いてもわかるはずはやはりないまま、首を傾げてるカラスを眺めていたが]
…マテウス、旅のものだ。同じように自衛団から呼ばれてきたんだが…よろしく…でいいのかね
[どうよろしくかわからないままに、ノーラに挨拶を返して]
俺はまだ来て間もないんだが、村の人…であってるか？
職人見習い ユリアン
[雪景色というものは、綺麗なものだ。
観る分には。けれど]
長時間その中にいると地獄だよねー……。
[うっかり見惚れて、この機会にと、歩き回った僕が悪かった。防寒対策も、甘く見ていた。
それらしき建物を見つけ、走るには至らないが、気持ち早足で目指す]
傭兵 マテウス
[外から聞こえた声に反応して、剣呑な気配がないため気楽に歩き、ノブを手にとってぎぃぃと音を立ててあける]
ここの主じゃないが、どうぞ。
[素っ気無くそれだけいって軽く入るように促す。その後ろには青年の姿も見えていた]
陶芸家 アマンダ
[扉へと近づく気配に、ひゅう、と口笛ひとつ。
開けてくれた現れた見ない顔に、口角を上げたまま首をかしげる。もともとおおぶりな口が、もっと大きく見えた。]
ありがと、お兄さん。後ろの少年も。
アマンダ・モレルよ。どうぞよろしく。
あたしもここの主じゃないわ。
[会釈をすると、大男を避けてのっしのっし、ろくろを運ぶ。
広間の大机に荷物を下ろして一息、ため息をついた。]
ああ、腰が……あいたたたた。
[とんとん、と腰を叩く様は、おばあちゃんのよう。]
職人見習い ユリアン
（……誰だっけ）
[見覚えは、あるような、ないような。
村の人だとは思う]
すみません、
集会所ってここで合ってます？
[ふと足下を見ると、幾つもある足跡の中に、一際豪快なものが残されていた]
未亡人 ノーラ
[傭兵に挨拶を返されて]
ええ、村の外れに住んでるの。
何かの事件で、少し話を聞きたいからって言われてきたんだけど。
･･･長引くのかしらね。
[扉を叩く音が聞こえる][扉の方へと首を向け]
[傭兵が扉を開けるのを眺めている]
[扉の向こうから声が聞こえる][入ってきた人に目を向けた]
青年 アーベル
[カラスは首を傾げたまま、見慣れぬ男の動きをじい、と見つめ。
入ってきたアマンダの姿にばさり、と一つ羽ばたいた]
……あー……。
[その相棒はといえば、聞こえた声にため息、一つ]
るっさいのが来た……。
[ぽつり、と呟きつつ、味を調えた鍋に蓋をして、広間の方へと]
陶芸家 アマンダ
[とんとん、と叩いていた腰を伸ばし、
両腕をぐるぐると回しながら、少年の質問に答える。]
ええそうよ。ここが集会所。
少年も、そこの紳士も、「被疑者」ってところかしら。
……そういうあたしも、まさに「被疑者」。
なんの被疑者かもよくわかってないんだけどね。
[雪に着いた足跡を覗いているのを見て明るく笑う。
くん、と鼻をうごめかした。]
い〜〜匂いがするわね。カレーかしら？
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