77 【Prayers stone】
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【赤】 未亡人 ノーラ
ええ。
6年前は三日月の美しい夜だったわ。
[あまりに月が美しくて、囁きかけてしまった。
返る声があったことに驚きつつ、年近い彼女との内緒話は楽しかった。囁きで会話することは滅多になかったから、猶更だった]
交易商 ミリィ
……そうですか。
もし、私で力になれることがあるなら、仰って下さい。
[ノーラがするであろう苦労は、容易に想像が出来た。
何故ならそれは、女自身がしてきた苦労と相違ないものだろうから。
儚げな未亡人に労わるように視線を向けた]
細工師 ライヒアルト
[手当てが終わった事に遅れて気づいたらしいロミ>>63の様子に、また、くく、と低く笑う。
それでも、満面の笑みと共に向けられる礼>>69に返すのは、穏やかな笑み]
善処する、って言ったろ。
……ともあれ、次は転ばないようにしろよ？
[そんな注意を飛ばしつつ、道具類を片付けた]
未亡人 ノーラ
─ 宿屋 ─
生まれてくる子供のためのお守り。
それは早く月が顔を出してくれないと困りますね。
[少し寂しさの混じった笑みを浮かべながら]
ええ。
大切にしていたのですけれど、事故に巻き込んでしまって。
[ためらいながら、布を解いて壊れた腕輪をライヒアルトに見せた]
機織師 ヨハナ
[眉を下げて、見上げる夫の頬に手を添えて。]
あなた、ごめんなさいね。
私を選ぶのは辛かったでしょう…。
[夫が情より成すべき事を優先させる人なのは知っている。
そんな人だから愛しているのだと。
恨み言一つ言うでもなく、頬に手を当てると、「私は大丈夫だから」と、変わらぬ笑顔を向け強く抱擁を返した。]
機織師 ヨハナ
……さ、ご飯が冷めてしまうわ。
早く食べてしまいましょうね。
[しばらくそうした後、夫をテーブルへと促して、普段より静かな食事が始まる。
ミルクのない珈琲は、何時もと違った苦い後味を舌に残したのだった**]
【赤】 神学生 ウェンデル
[彼が人狼として覚醒したのは、此処を離れてすぐの事だった。
崖の崩落に巻き込まれたのだ。
負った傷は深く、命の危機を前に目覚めた血は、熱を持ち彼をのた打ち回らせた。
大怪我をして、目覚めた。
カルメンには一月の間に、そう伝えていた事だろう。
目覚めた時、苦しさから逃れる為に初めて人間を喰らった。
偶々近くを通った人狼に、狩りの方法を聞いた。
人狼が生きていくのには、人間を喰らう必要があるのだと知った。
――二年は短かった。
それでも数度の食餌で人間を喰らう事に慣れ、躊躇いは無くなっていた]
【赤】 彫刻師 カルメン
[ウェンデルと同様、女の名は一つきり。
特別な名を与えてくれる者も
必要に迫られることもなかったから
初めて話した際にカルメンと名乗っていた]
ああ、もう6年になるのね。
[シンと名乗る聲の主が
縁得た美術商の伴侶であるノーラと知ったのは
三日月の夜の次の日のことで
女はそのことに大層驚きながらも
歳近い彼女との縁を嬉しく思っていた]
研究者 ベアトリーチェ
―宿屋：食堂―
[食堂の席についた時も黒ローブにフードかぶったままの姿で、それが特異に見えることはわかっていたが気にしない。
出された食事はスープとパンだけの簡単なもの。
少しはずした時間帯でもあるし、用意してもらえただけでも感謝していた。
宿屋にほかにいる人たちは、少女だったり、青年だったり、さまざまで、
全員旅人なのだろうかと、疑問に思いながら口にはしない]
【赤】 未亡人 ノーラ
ウェンデル？
それは、親から貰った名前ではなくて？
[村人の名前を全てなど当然覚えていなかったが、違和感を覚えて聞き返す。
生まれた時から二つの名を持っていた女は、逆にウェンデルのような状態を知らなかった]
人としての名を名乗るなら、ノーラよ。
[受け取り間違えたのかと思ってもう一つの名前も名乗り]
ええ、今はできるだけ旅をするようにしている。
闇に紛れてというのは賛成よ。
人の多い場所で無理をするのは危険だわ。
[後から混ぜてもらうにしても、その方が格段に都合がいい。
頷く気配と共に答えた]
交易商 ミリィ
お金なんかいいよ。お試しだし。
[きっと女のことを慮り、軽い口調で返してくれた友人に
心の中で感謝しつつ]
……じゃあさ、その代わりと言ったら何だけど
一つ、お願い聞いてくれるかな。
実はさ、君が玉を彫っているところ、見たいんだ。
だめ、かな？
未亡人 ノーラ
─ 宿屋 ─
ありがとう。
旅や商談なら、エミリーさんは大先輩ですものね。
[労わるようなエミリーの視線に、少し睫を伏せて感謝を伝えた]
細工師 ライヒアルト
─ 宿屋 ─
[説明してから、あ、と思ったものの、時既に遅し。
寂しさを交えた笑み>>74に、ええ、と頷いて、それ以上は依頼の話題に触れる事はせず]
……これは……。
[覚えのある腕輪の、変わり果てた姿に眉を寄せる。
最初は、誰のためのものかの説明がなかった事もあり、気乗りしなかった依頼。
けれど、そこの説明を得られて、更に依頼人の熱意と思いを知って、作り上げたもの]
……なるほど、これの修繕を、ですか。
玉も珠も、割れてはいないから……直すのは、できますが。
[どちらにしても、天気が回復しなければ動けない。
修繕する前に、玉を清めなくては、という意識があるから]
……時間、どれくらい、余裕ありますか？
天気が回復しないことには、進めようがない。
彫刻師 カルメン
[6年前に縁を得た美術商。
まだ工房を構えて2年の駆け出しであったが
自らの作ったものを目に留めてもらえたのがが嬉しくて
美術商夫妻のことは強く記憶に残っている。
歳近い美術商の妻であるノーラの不幸を知らぬ女は
時折、二人は元気だろうか、と思いもして]
――…お眼鏡にかなうと良いのだけど。
[誰のとは言わぬまま、ぽつと独り言ちる]
【赤】 神学生 ウェンデル
……名前って、それ以外にあるもんなの？
[思わず問い返す。
二年前、色々と教えてくれた仲間はそういった事情を教えてはくれなかった]
あ゛ー
俺、つい二年位前に、人狼って知ったんだけど、それってもしかして関係するもん？
[悩みつつも問い返し]
ふぅん。ノーラ、ね。
わかった、よろしく。
[姿形が浮かんだわけではない。六年も前の、自分とは余り関わらない場所の事なんて、覚えているわけも無い]
じゃあ夜だな。
今から、食堂行くし、目星を付けておこう。
食った後、あんたはまた旅に出れば、疑われる事も無いだろうし。
俺が夜、わざわざ活動しているなんて思う奴もいない。
問題ないな。
細工師 ライヒアルト
[話している間に、食堂にやって来た黒一色の姿。>>78
特異と言える姿だが、特に気にした様子もないのは、多分、気質故のこと]
いや、そういうわけにも……って。
[それから、ミリィ>>79に向けてこう突っ込み。
代わりに、と告げられたお願いに、翠を瞬いた]
………………見るのは、構わんけど。
それをやってる時は、一切喋らんし、他に意識も向けん。
多分、見てて面白いものじゃない、とだけは言い切れるが、それでもいいのか？
神学生 ウェンデル
― 自住居→食堂 ―
[好き勝手言うだけ言う（>>8）と、手早く着替えてアーベルの家、宿屋の食堂へと向かう。
知った者だし、男同士だし、恥らう必要など何処にも無く堂々としたものだった。
「お前が用意してくれんだろ」等と言ったりもした。
食堂には人の姿がある。
旅人の姿も、そして村人の姿も。
その中、一際目立つ黒いローブを見つけ、ウェンデルの動きが止まった]
は？
[此処に居るなんて思わなかった人物の姿に動揺は隠せない。
アーベルにも怪訝に思われた事だろうが、然程問題ではない。
飯頼む、と言うとすぐに彼女の方へと近付いた。
年下である事も知っている。ただ、彼女の研究者としての行動を尊敬していたから、敬語を使う事をやめなかった、それだけ]
服飾師 エーリッヒ
─ 自住居穴 ─
さて、と。
[リスをテーブルの上に置き、好きなようにマカロンを食べさせる。
貰った菓子はいくつかを残して、貯蔵用の空き瓶に仕舞っておいた。
勝手にリスに食べられないようにするためである]
……あら、そう言えば。
あの子最近買いに来てないわね。
糸は……仕入れたばかりだから十分あるわ。
いつ来ても大丈夫ね。
[貰ったチョコレートを一つ口に含みながら、良く糸を買いに来る刺繍師のことを思い出す。
糸の在庫を調べて、十分にあると分かると安堵するように微笑んだ]
交易商 ミリィ
勿論、構わないよ。
邪魔にならないように静かにしてる。
ラーイは自分の仕事に集中してくれてれば、それで良いよ。
[いつか垣間見た、玉と向き合う真剣な眼差しを
翡翠を刻み、精緻な細工を生み出す指先を
息をすることも忘れ、ただ見蕩れていたことを、きっと友人は知らない]
……ありがとう。
未亡人 ノーラ
─ 宿屋 ─
私の身代わりになったようなもので。
[夫は死に、自分は生き永らえた。
腕輪は死にこそしなかったものの、息絶え絶えの姿となった。
眉を寄せるライヒアルトに力なく肩を落とした]
5日は滞在するつもりでした。
それ以上かかるなら。でも。
[床に視線を落として、迷うように彷徨わせる]
……でも、このままにしておきたくはありません。
後の予定はなんとか都合つけようと思います。
神学生 ウェンデル
―宿屋：食堂―
ベアトリーチェ？
あなた、何でこんな所に居るんすか。
連絡くれたんなら、案内でもしたのに。
[彼女の前に回って、思わず問いを投げる。
が、食事中と気付けば気まずそうな顔になった]
食べてる途中にすみません。
[丁寧にした言葉から、謝罪の言葉まで。
村人がぎょっとした様な目で見ているが、ウェンデルは素知らぬ振りだ]
細工師 ライヒアルト
─ 宿屋 ─
……そう、か。
なら、好きにすればいい。
[垣間見られていた事>>86は知らない。
知っていても、特に気にする事もないだろうが]
……そこは礼を言うところなのかと。
[そんな突っ込みだけは、飛ばしておいた]
研究者 ベアトリーチェ
―宿屋・食堂―
[周囲の様子とか話を適当に聞きながら、自分の興味を引く話はあまりなく、食事の手をとめたのは新たな来訪者がかけた声。
自分が宿屋に入るときに対応をしていた青年と一緒にきた姿はよく知った姿で。
こちらへやってくると笑みを浮かべて、それはローブから見える口元だけのもので他の人から見たら怪しい感じだったかもしれない]
お久しぶりね、ウェンデル。
[小さく会釈を返してから]
ごめんなさい、連絡のことはすっかりわすれていたの…。
誰かに連絡を取る習慣がないのも、時には考え物かしら？
[食事中のことについては小さく首を横に振り]
大丈夫、ウェンデルに会えてお話できる事の方が今は大事ですもの。
細工師 ライヒアルト
─ 宿屋 ─
……身代わり。
[玉に込められた想いが、持ち主を護ったのか、と。
ノーラの話>>87に、ふと思うのは、そんな事]
確かに、このままに、というのは、俺としても寝覚めが悪くなりそうですし。
……できるだけ早く、かかれるようにしますよ。
その玉に込められた想いは、消したくはないですし。
[静かな口調で告げた後、は、と息を吐いて]
細工師 ライヒアルト
……とりあえず、雨も強くなってきたようだし。
今から戻るのも辛いだろうから、泊めてもらえます？
[静かな口調から一転、軽い口調で女将に問いかけた。**]
【赤】 未亡人 ノーラ
そうね、もうそんなに経ってしまったわ。
[カルメンの囁きに、懐かしい思い出を過ぎらせながら]
でも貴女も元気そうで良かった。
あの人から話は聞いていたけど、こうして聲が聞けるとやっぱり安心するわ。
【赤】 未亡人 ノーラ
牙の名を持たないの？
[最初は話が噛み合わなかった。
カルメンのように、同胞に近いけれど牙を持たない者はいる。けれど牙を持つ者なら必ずその名を知っているものと思い込んでいた]
二年前に知った？
……ああ、後から目覚めた同胞なのね。
[血が潜みすぎて表に出ないまま生きている同胞もいることをようやく思い出した。合点がいって、なるほどと囁き]
でも、人の間では、同胞だと悟られないようにしてね。
よろしく、ウェン。
[問題ないというのに同意を返した]
交易商 ミリィ
うん。……お願いを聞いてもらったからね。
多分、ありがとうで良いんだ。
[ミスリル銀などという、零細旅商人には
分不相応な品物を求めた甲斐はあった]
服飾師 エーリッヒ
─ 自住居穴 ─
[貰ったお菓子のうちのキャンディをコートのポケットへと入れて。
作業途中だった布の裁断を再開する。
作っているのは依頼を受けた外出着のズボン部分。
ジャケットは既に出来ているため、ズボンが出来れば依頼主に届けることが出来る。
裁断は丁寧な手つきで行われた。
多少時間はかかっても、懇切丁寧に仕上げるのがエーリッヒのモットー。
絶対に手を抜くことは無かった]
───……？
パラッシ、どうしたの？
[マカロンを余して眠ろうとしていたリスが、突然「ギー！」と何かを警戒するように鳴く。
外を見れば、徐々に雨足が強くなっており、予想通りの荒れ模様が窓の外に見えた]
服飾師 エーリッヒ
あら、まぁ……。
しばらくは止みそうにないわね。
……………。
そう言えばあの子、ちゃんとご飯食べたのかしら。
[思い起こすのはそう遠くない場所に住む彫刻家の女性。
普段は食堂に食べに行ってるはずだけれど、仕事に集中して寝食を忘れていることも多い。
様子を見に行こうかと思ったが、雨足が強くて外に出るのは躊躇われた。
雨に当たりすぎると自分が危険になると言う事が分かっているために]
…止んでからでも見に行った方が良いかしらね。
[倒れてなければ良いけれど。
そんなことを思いながら、しばし窓の外を*見遣った*]
彫刻師 カルメン
[雨音を聴きながら湖面思わせる蒼を伏せる。
強さを増すその音色に口ずさむのは雨の歌。
しっとりとした歌声は雨音にまじりゆく。
雨は嫌いではなかった。
けれど今は止んで欲しいと思う。
それは一重に、雨の日には家でおとなしく、と
子供の頃から言い聞かされていたせい**]
神学生 ウェンデル
― 宿屋・食堂 ―
あ、久しぶり、っす。
[あまりの衝撃に挨拶が抜けた。
言葉は申し訳なさそうな調子を帯びた。
片やローブ、片や普段と違う村人。
雰囲気は気にしなかった]
連絡して貰っても、俺は一月前に此処に居たんで。
入れ違いになってたかと。
いや、あなたが好きに動けば良いと思うし。
まさか此処で会えるとは思わなかった。
―― 一緒しても良いっすか。
[そんな風に問いかけて、諾を得ればテーブルを同じくする。
食事の間に話す内容は、近況を報告したり、彼女の研究の成果をねだったりと、話題に事欠かない。
やがて食事が終わると、自宅へと戻る事になるが、其れまでは楽しい時間を過ごす事に*なりそうだった*]
【赤】 神学生 ウェンデル
牙の名。
ああ、人狼としての名前？
[然し事情を話せば彼女が納得したよう。
其れを受けて、良しとし。
続く言葉に頷いた]
狩られるのは御免だ。
ばらすつもりも、ばれるつもりもない。
[食堂の中、本日のうちにと出ていこうとする旅人に目をつける。
狩りは夜に。
人間と別れた後、声が嗤った]
――なぁ、もう暗いな。
外に出たがってた奴なら、食ってもすぐにばれないだろ。
狩り、しようか。
【赤】 彫刻師 カルメン
[ウェンデルから崖の崩落に巻き込まれたと聞いた時には
酷く驚き、うろたえて、案じもした。
最後まで話を聞いて女が言ったのは
“ウェンが生きていて良かった”
“目覚めて呉れて、良かった”
――と、そんな言葉だった。
仮令人狼の血が彼を変えたとしても
大怪我で彼の命が失われずに済んだ事に安堵したのだ]
研究者 ベアトリーチェ
[周りの様子をそれほど気にしない為に、同じく普通に再開の喜びを分かち合いながら会話を続ける。
好きに動くのはいつものことなので、再度口元だけ見える笑みを返しながら]
そう……、
でもこの村を勧めてくれたのはウェンデルなのだから、半分は会いにきたようなものかしら？
[一緒することに否定をする理由もなく、口元だけ見える笑顔の承諾]
ウェンデルは、最近はどうだったのかしら？
[問いかけに変える答えには、短く「そう……」と返し、
その反応の様子は前にあったときと変わらない様子をウェンデルに思い起こさせるだろうか]
研究者 ベアトリーチェ
[自分の近況や研究のことを聞かれれば、返す調子はやはり前に会った時の様に]
あの後もいくつかの村を回って興味深い話はいくつか聞けたわ。
その中でこの村の自衛団団長をやってるギュンターさんの名前がでてきて、こうして足を運んできたのよ。
案内といえば、明日にギュンターさんのところへ案内してもらってもいいかしら？
村の人の口ぞえがあれば、話もしやすくなってとっても助かるわ。
[お願いの言葉を聞き入れてもらえたならば、今まで一番の笑みが口元に浮かぶだろうか。
その後も会話を続けながら、ウェンデルが自宅に戻る時が、自分が部屋へ戻る時となるだろう*]
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