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[アマンダが言った声は届いたが、見渡す光景は返事を返すどころではなくなっていた
血を散らせて雪の白を赤で染めている自衛団員と、それに群がる狼
血の臭いと獣臭に否が応でも精神が昂ぶるのは傭兵の性か。
倒れている自衛団員の中で生きてるものはいない。だからといって放置する気もなかったが]
アーベルか…って待てっ!
[その光景を見て錯乱でもしたのかただ走るアーベルにはその声は届かなかったのか、認識できなかったのか
死体を喰らう狼を放置しておく気はなかったが、だが死者よりも生者のほうが重要と判断して、木箱から、いつでも武器が取り出せるようにして後を追った]
……何、これ……。
[問うた所で、答えなんて出るわけない]
……じーさん?
[呼んでみた、けれど。
白の上に伏したひとは、答えない。
否、答えられる訳はない、だろうか。
喉が真紅に染まって、抉れているのだから、声の出しようはないだろう]
どうしてそこで、二人の名前が出るんですか。
保護者じゃないんだから。
[が、本当に報告されたら、何かしら言われるのは目に見えていた]
……普段は普通に見えてるんだから大丈夫です。
[普段、が何かまでは言わなかった。
振り返らずに簡潔に述べて、来たときのように走りはせず、けれど早足に、広間へと向かった]
[ハインリヒを見上げ、その手を振り払おうとした。
服の袖はハインリヒの手の中で。
必定、胸元が引っ張られて右肩の部分が大きく開く]
…あ。
[リディの声に振り返った右肩で咲き誇るのは朱色の花。
必死に認めまいとしている、対の花の一つ]
でも、だって。
[ハインリヒに反論しようとした時。
優しい声が響いてきた]
…兄様。
うん、兄様が行ってくれるなら。
私、ここで待っているわ。
[エーリッヒの声に腕の力は抜け、その場にペタリと座り込む。
横を抜けていこうとするミハエルにも気付かぬままに]
[血の匂いも、異変も、戦場に身をおいたことなどない彼女には、
なにも感じられなかったけれども。
その先に何があるのかは、わかる。わかってしまう。]
こんなん知りたくないっつーのよ。
ああ、やだやだ。
[苛立ちながら、ただ追いかける]
待ちなさい!
一人でいったら、あなたが!
[そして気づく。]
[普段微量の薬草を嗅ぎ分ける鼻が]
[外から香る血の匂いを。][それが衝動的に突き動かした。]
[ミハエルに続いて。][イレーネに留まったハインリヒをすり抜け。]
[外へ。][走り出す。]
[早足になって、逃げた(と認識した)ユリアン]
[ため息を吐いた]
これは言いつけ確定ですね。
しかし
[窓を見る]
良い月夜だ。
枷は外れましたかね?
……て、おい。
なんで。
なんなんだよ。
……なんで、そんなに、なってん……の?
[ぽかん、としたまま。問う。答えなんてあるわけない。
心臓のあった所も、深く、抉れて。
……何も、ないのだから]
あはは……。
あははは……。
こんなに、簡単だったのに、なんで。
今まで、できなかったんだろ。
[笑う、笑う。
楽しげなコエが、響く]
かわいそうな、人狼の血を引く人間だ。
ギュンターさんも酷いものですよ。
…わざわざ場を完成させてくれるなんてねぇ
[広間には入らない]
[廊下の窓を開ける]
[鳴き声が響いた]
[口元が、笑んだ]
―一階・広間―
[昨晩に似た、けれど、どこか異なる雰囲気。
幾人かが、緊張の空気を持って、扉の外へと出ていく。
暖炉の火は変わらず盛っているのに、寒かった]
……なに?
[問いかけ。]
[一度踏み出してしまえば止まらない。
空気に流れる小さいながら大きな異変と、何処からともなく聞こえるアーベルの叫び。
仮説を肯定してしまうような巨大な不安は、すでに仮説から真実に変貌しかけている。
だが...はそんな不安を打ち払うように、アーベルの声の方向に走り出した]
あ!まって!待ちなさいブリジット!
外に出ては……!
[立ち上がって]
[だけど]
[間に合わない]
[不安だけが、大きくなっていく]
[音が聞こえる。] [ここから見る事は出来ないが。]
[耳に心地よい音が] [歓喜の声が。]
[蒼い声の呟きが届いて。]
人狼だからな。
[当然の如く、言い放った。]
だって、レーネもいる…。
[開け放たれた扉から夜気が入り込んでくる。
口を噤む。
今、自分は何を言って、何をしようとしていた?]
え、あ…?
[走る頭痛と、体内を駆け巡る熱と。
知らない記憶と、分からない現状と。
翻弄されて目を見開く]
…っ。
[男の低い声には、有無を言わせぬ説得力があって。
なにより、かつて共に暮らし、知識と技術を授けたあの人を思い起こさせた。
老いてなお衰えきらず、トレンチコートの似合った師匠。
若ければきっと、こんな感じだったのだろうか。
あの人がこの場に居れば…やはり自分にはそう指示しただろう。]
判りました。
…けど、30分経っても彼らが戻らなければ、迎えに。
[ゆっくりと中へと歩み、淡い胡桃色が視界に映る]
て、リュー、なにしてんの。
[そこには、窓があったはず。
月光は少女の身体に遮られている]
ひ……
[足が止まる。すくむ。これが血の匂い。
女が血に強いなど、嘘ではないのだろうか。]
でも、これは、ただの狼。
ただ、人狼の、「残り物」を食らっているだけ。
まちな、さい……。
[がくがくと震える足は、動かない。追いかけられない。
獣たちの咀嚼する中、へたりと座り込んだ]
……こら、じーさん。
…………答えろ。
……答えろってば!
[傍らに膝を突いて、問う。
返事がないとわかっているのか。
わかっていて、認識していないのか。
それは、当人には到底、理解の及ばない事で]
……なんで……?
[かくん、と。
身体の力が抜ける。
紅の染める雪の上に]
……わけ、わかんない……。
[狼は食事中なようで今のところ無事であったがこんな場所、早々いたくないものではあって
アマンダの声はかろうじて届くと足を止めずに一度だけ振り返り]
アーベルがいる。放っておけんっ!!
それよりさっさと帰れお守りを増やすなっ!!
[大声量でそれだけ言って、追いかける足を速めた]
[声が聞こえる。様々な声が。]]
[怯え、不安、怒り、焦燥。]
[狂い。]
[ワライ。]
[それらを全部。受け止める。]
[彼女の変わりに、全て彼らが。]
本当に、愉しいものが見られそうです
[呟きを落として広間に向かった]
[開いた窓は風を通す]
[冷えた風だった]
[広間の人々に何があったのかと尋ね、*彼らと行動を共に*]
たくっ!これだからガキってやつあ……
[男は、外へと駆け出した二人に舌打ちを漏らし、座り込んだイレーネから手を離す]
おいこら、そっちも待てっつってんだ!
[窓に手をかけるリディに駆け寄って引き止めようとする]
リディも!行ってはだめ!
[だけど、止める事は出来ない]
[恐らくは、流れ始めてしまった、運命の流れは]
……満月の夜に……。
でも……それでは……。
[わたくしたちは、と言う最後の言葉は空気に溶けた]
[ほぼ同時に走り出したであろうブリジットをちらりと見て、一瞬戻した方がいいかと思ったが、次第に強くなってくる血の匂いに、治療を考えると彼女が居た方が良いと判断し、無言で走る。
そして――]
アーベルさん!
…って、おい!
[その横をすり抜けていく小柄な姿を思わず追って。]
女子供を守るんならいいだろ!?
[ある意味、屁理屈も理屈。
腰の銃を確かめつつ、外へ出た者を追う。]
そっか。
そうだね。
[聞こえたコエに。
楽しげに、返す。
その様子は、落ち着いているようで。
でも。
軋みはそこにある。
今は麻痺している『アーベル』の感覚が目覚めたなら、それは。
揺らぎを引き起こす可能性を秘めて]
[ざくざくと雪を踏みながら。]
[ミハエルのその背を追いかけながら。]
[走り、走る。][進めば進むほど。][血の匂いは咽るように濃くなって。]
おも……
お守りじゃないわよ!
人狼がなんだかわかんないあんたに言われる筋合いなんてないわ!
あたしはずっと!小さい頃から…!
[足に爪をたてて、がりりと引っかく。
文様をいれるため、右手小指の爪だけは、伸ばしてある]
これ、で、歩けるわよ!
…違うわ。
あの時は姉様を兄様が止めて。
私も行こうとしたら。
あの時傍に居てくれたのは…?
[頭痛のする頭を抑えながら。
呟きは独り言というには大きいものになってゆく]
違う、そうじゃない。
今はここは、私は……。
やっと…追いついたか
[言葉通りやっとアーベルに追いつく
血がついているようであるが、それは傍らに倒れる骸の血であって、別に外傷は今のところないようだ。
最も正常でないことなど当たり前であるが
そっと傍により、骸を拝見した]
こら、やんちゃするな――
[冷たい風が流れ込む。
澄んだ空気ではなくて、澱みを孕んでいた。
何の匂いかと判断する前に、白い大地へと降り立とうとする痩躯を追おうとして、窓枠に強く突いたのは、またしても慣れた右腕だった。
動きが止まる]
[その間に、陽のひかりに似た金色が駆けていくのが見えた。
声からして、エーリッヒだろう。
自分に体力がないのはよくわかっていた。感情はなおも追いすがろうとしたが、彼に任せたほうがいいと、理性は判断して、窓から離れる]
[室内を見渡した]
……あ。
[名を呼ばれたような気がした。
それから、人の気配。
蒼の瞳が、ゆるり、と瞬く]
……。
[何か、言おうとしたけれど。
言葉に、ならなかった]
…何故。
これを持っていたのは姉様なのに。
姉様の朱花は。
もう失われたのに。
[頭痛が思考を切り裂こうとする。
それでも目の前に現実がある以上、最早それも役には立たず]
[シスターの制止も、ハインリヒの怒声も。][今は遠く聞こえない。]
[ミハエルにも追い返されなかったので。][そのまますぐ後を走り出す。]
[そしてようやく。][金と白以外の色が見えた。]
[それは、それは。]
[――――― 一面の 赤。]
――――――――――――――――――――――。
[悲鳴すら、出ない。][手放してしまいそうになる気を辛うじてつなぎとめたのは。]
[薬師、ローグとしての、誇りだけ。]
[慌しく動く流れにどうするべきか戸惑い]
[そして、どこか混乱した様子のイレーネの側に寄る]
イレーネさん?
ここが判る?わたくしがわかるかしら?
[そっと、彼女を驚かさないように声を掛けて]
[窓枠の上、手を掴まれ引き止められた。振り返る。]
だって、いないんだもん。
せんせーも、ベルにぃも、ユーリィも、
探しに行かないと。
[うわ言のように言葉は落ちる。
頭の芯がくらくらとした。]
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