65 PMC alert
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軍人 カルロス
―第二階層・エレベーター前―
[背後に響いた音に反射的にそちらに銃口を向けようとし、恐怖に震える姿が見える。
足元に転がる銃には視線を向けず、ただ足に感じた感触にそれを軽く踏みつけて。
銃は構えたままだが銃口を彼女の方からは逸らした。それでも恐怖を増すには十分だったかもしれないが]
動くな、そして少し黙れ。
[叫ぶ姿に先ほど接していた時とは違う、大きくはなくとも鋭くはっきりとした命令をする言葉]
死にたくないならな。
航宙士 エリカ
─第一階層・通路（艦橋前）─
ってぇ、ちょ!?
[飛び出した先に人がいたのは、想定外。
上擦った声を上げて、止まろうとするものの、中からの追撃の事を考えたなら]
伏せてっ！
[勢いは止めずに、こう叫ぶ。
そこにいた二人の反応はどうだったか。
ともあれ、扉を閉める直前に何とか体勢を戻して更に一発、艦橋内に銃弾を撃ちこんでおく。
無駄弾になるか、それとも、というのは、考えない事にした]
……ちぃと、節約せんとならんかなぁ……。
[零れたのは、そんな呟き。
いつの間にか飛び出していた猫尻尾が、ゆら、と揺れた]
新人 フラン
ひっ――
[彼が振り返り、こちらに銃を向けた。
すぐにそれはそらされたけれど、その瞬間に目を閉じてしまったから分からない。常に銃撃戦が起きてもおかしくない地域の出だけれど、かといってそれらに慣れすぎているわけでもなく]
――っ ……ぅ、 ううう
[怖いから舌が回る。怖いから声が出る。
けれどソレを止められて。ゆっくりとふらふらしたホールドアップ]
[視界がぐにゃりとゆがんだ。
どんなに意志の力を働かせようと、嗚咽の音がとまらない]
研究者 スティーヴ
─ 第三階層 通路 ─
[夥しい数の遺体。
壁も床も白衣も赤く染まった道を進む。
今のところ動くものは見えず、気配も感じない。
けれどどこから何が出てくるかは知れなかったため、警戒を解くことは無かった]
死体は見慣れてるが…こうも多いとやはり気分は良くねぇな。
[呟く声は抑揚無く、本当にそう思っているかは怪しく聞こえる。
進路の邪魔になる遺体は蹴り寄せるか踏み越えて、研究責任者の部屋を目指した]
軍人 カルロス
ＰＭＣに寄生されるのかどうかとか、野暮なことは聞くつもりはない。
[向こうにはこちらを襲うような意思が無いのがわかり]
生きたいなら首を二回縦に振れ、死にたいなら首を二回横に振れ。
[仕事柄慣れているとはいえ、人を殺すのが好きなわけでもない。
先ほどのような事態でもあれば有無を言わさず殺すことも厭わないが、必要でなければ殺すつもりもない]
少年 オーフェン
― 第一階層・通路 ―
ぴーえむしーいるかなぁって思ったんだよ。
そういや、そこにいたおっちゃんが、ぴーえむしーが取り憑いたら、本物が偽者になっちゃうんだって言ってた。
あっ、そうだ、だから早くしないといけないんだった！
[色々あって忘れていたらしいが覚えていた事を思い出す。
早く？何を？
そうだやっつけないと、偽者を。
そんな事がぐるりと頭の中で回っていく。
心臓のどきどきは止まらない。
でも家族の事を褒められたら>>53にこぉと笑った。]
うん、おれとーちゃんもじーちゃんばーちゃんも大好きだ！
ノブにーちゃんも好きだぞ。
[そして端末の事を言われたらはたっと止まった。]
持ってる！えーっと何処だっけ…。
新人 フラン
[音が出るほどの勢いで、首を縦に振った。
ちょっとかなり回数はオーバーした]
[死にたくない。]
[死にたくない。死ねない。だって、死んだら歌手になれない]
[ああ、こんなときにそんなこと思うあたしアホだなあ、とか。
縦でいいんだっけ、間違ってたらどうしよう、とか。
とりとめもない思考はポップアップする]
[突っ込みたいこと、聞きたいこと、しゃべりたいこと。
沢山あるけど、相手に生殺与奪を握られてるこの状況じゃ、口を開けない。かちかちと、歯がなっている]
少年 オーフェン
[普段使わないので存在すら忘れていたそれをどうにかして取り出すと、受信を表すランプが点滅していた。
随分前のメッセージを律儀に一個ずつ読むが、どれも聞いた話ばっかりだった。]
あった！んでどうやるんだっけ…。
[ぽちぽち弄り注意力散漫させながら、ノブの後をついていく。]
せーあつ？
何かするなら、おれもがんばる！
[文字打ちも適当最中、声に反応して>>54おーっと拳をあげた。
イコール人を殺す事だという事実と、その深刻さはまだ知らない。
やっつける、という言葉にすると、それらはなんとも簡単なものだった。
そして扉が開くのを見ていたのだが。]
船員 ジョエル
― → 第一階層 エレベーターホール → ―
[ここへ来るまでに見たものは、数々の死体。
整備室で見たアメーバ状のものがあるもの、ないもの、やはりないものの方が多かったが、両方ともがあった。
それらを見ての表情の変化はない。 ”死屍累累”などという表情パターンの条件は、作られていなかったから。
一階層のホールには現在人影はなく、それでも其処彼処から銃声や人の声は聞こえてくる。ふ、とそちらへ一度顔を向けたけれど、向かう事はなく三階層へと向かう。
後を追う足音も聞こえるだろう。
エレベーターは、確りと作動していた。]
[エレベーターが扉を開くまでの間に。]
「見つけたぞッ！」
「この―――、」
[ゾンビ野郎、と続く予定だった罵声は、悲鳴に変わる。
言葉と共に銃を撃とうとした相手の手元をジョエルのレーザー銃が無表情のまま撃ったのだ。
相手が騒ぎ、落とした銃を拾い、再び撃とうとするまでに、エレベーターへと乗り込むと、影に隠れ扉を閉めた。他にも追撃の足音が遠く聞こえる。]
軍人 カルロス
[言った回数よりも多く縦に振られる首の回数。
突然構えていた銃をフランの方に向ける―――
そのように彼女には見えたかもしれない、引き金を引き、それは彼女のすぐ横わずかに熱気を感じるくらいの傍を通る。
とさりと人が倒れる音とからんという金属音が響くのが聞こえる。
床に赤い血だけが広がる様子が見える。舌打ちひとつ]
今度から自衛は自分でしろ。
[銃を蹴って彼女の方に転がし、彼女がそれを拾おうとする間にエレベーターの端末の操作を改めてし終えてから]
俺は第一階層に行くつもりだ。
[ついてくるならかまわないというように、少なくとも今は自分から彼女を殺すつもりはないことは伝わったかどうか。
エレベーターに乗り込み彼女がついていくるならば特に止めることはしないだろうし、こようとするなら乗るのを待つだろう]
通信士 ノブ
─第一階層・通路（艦橋前）─
[扉が開く可能性は考えていても、即扉を閉めるルートを直線で取ってくるとは想定していなかった]
伏せろっても！
[手を握っていたオーフェンは扉の死角になるように押しながら、逆方向へと倒れる。お陰でエリカとの正面衝突は避けられたが、残った足を思いっきり踏まれた。
オーフェンとエリカがどうなったかを確認する余裕はない。押し殺したような悲鳴を漏らしながら、手にした銃を室内に向けて。放った光は床に倒れ伏す人の脇に散った]
Captain...
[絶句している間に扉が閉まった。
涙は足の痛みが原因で滲んでいたものだけど。
悼むような声で、船長、と呟いた]
整備士 リディア
─第一階層 整備室─
[銃の引き金を引いた時、名を呼んだ声に意識を向ける余裕もなく。
呆然としていたのはほんの少しの時間だったろう。
同じく呆然として成り行きを見ていた人間達の中、響いた声。>>26
ひとつ退治、その言葉に自分は現実に引き戻されたのだが、周囲はそうではなかった。]
……な…何を言って…
[上がる悲鳴。
ジョエルへと放たれた光線。
そして聞こえた、ジョエルへと向けられる疑惑の声。
ほとんど仕事の虫のような女は、サボタージュ用の回線があることすら知らない。
だから、その整備士から発せられた火種は、何故そんなことをいうのかすら理解できなくて。
しかしそれを否定できる証拠は、持っていなかった。
ほんの数秒、戸惑っている間に事態はどんどん悪化していって。]
…──っ
いけない、ラッシュ！
整備士 リディア
[それに気付いて声をあげたものの、既に遅く。
>>33機械犬の開いた口から撃ち放たれた銃弾は、一人の人間の命を奪っていた。
それによって生じたものは、人工生命に対する、より強い反発という火種。
PMCの手先になったと口々に言う彼らに、声を荒げた。]
ちが…、違う、今のは、違う！
ラッシュはただ、正常に機能しただけだ。
危害を加えてくる者にのみ攻撃する、それをしただけで、ラッシュが狂ったわけではない。
[整備士としてそれだけは確証を持って言えることだから、そう諭そうとしたものの。
先んじて部屋を飛び出していったジョエルを追うように、パトラッシュもまた整備室を出ていった。
それを庇うような形に見えたのだろう、彼らの敵意は部屋に残った女に向かった。
造りものの肩を持つなら、お前もPMCに乗っ取られているのだろうと。]
…何を言っている。お前達、それでも整備士か。
自分が手がけてきたものは子供のようなものだろう、肩を持って何が悪い！
お前達などより、ジョエルやラッシュの方がよほどまともだ！
整備士 リディア
[そう言い放った女に向けられたのは、言葉ではなく武器だった。
咄嗟に身を翻したものの戦い慣れしているわけではない身では避けきれるものでもなく。
放たれた光線は肩を掠め、焼きつくような痛みに顔を顰めた。
それでも、痛みに堪え銃に手を伸ばすと己に対峙していた相手に銃を向けその胸を撃ち抜き。
出来た隙をついて自分も外へと駆け出した。]
─ →第一階層 廊下─
船員 ジョエル
─ 第三階層 エレベーターホール前→通路 ─
[降りた後にすぐにまたエレベーターは動く。
辿り着いて目にしたのは、夥しい数の遺体。
一階層よりも多いかもしれない。
動くものは見えず、ただ研究室へと向かう。
遺体を人間だと認識するかどうか。その判断は難しく、結果、そのまま踏み越えて行く。]
航宙士 エリカ
─ 第一階層・通路（艦橋前）─
[扉が閉まる一瞬前に見えた船長の姿に、軽く、唇を噛んだのは二人から見えたかどうか。
一つ、息を吐くと改めて二人を振り返って]
……取りあえず、無事、みたいねぇ。
っていうか、なんで艦橋戻ってきたん？
さっきの流れ考えたら、危ないのは読めとるでしょに。
[どこか疲れたように問いかける。
黒い尻尾が、軽く、揺れた]
【赤】 通信士 ノブ
逢えば分かるよ。
[笑っていた気配が、スッと波の様に引く。
「ノブ」の危機を感じて状況把握のために意識の一部を向けたのだった。お陰で艦橋内の様子は人が見るよりも詳しく分かったけれど]
やれやれ。
バレないだけでは生き残れないかもしれないな。
[少しするとまた、笑うような気配を取り戻した]
研究者 スティーヴ
─ 第三階層 研究責任者室 ─
[研究責任者の部屋の前にもいくつか遺体が転がっている。
そして部屋の自動扉が開け放たれたままとなっていた]
ちっ、強行突破しやがったな…！
[室内から音や生き物の気配がしない。
警戒は解かぬままに開け放たれた自動扉を潜り、室内へと入った]
研究者 スティーヴ
[部屋の出入り口側に数名の遺体。
部屋の奥にある設備のしっかりとした端末の傍に幾人か倒れ、目的の人物は端末の奥の椅子に腰掛け俯いていた]
……キャップ。
[窺うようにして声をかけてみる。
反応は、無い。
右手に構えていた電子銃を下ろし、大きく息を吐いた]
手遅れだったか。
これでPMCを見つける手段はほぼ失われたな。
[動かぬ研究責任者の傍により、損害を確認する。
逃げ遅れたのか、逃げなかったのか。
少なくとも抵抗はしたらしいと言うのは部屋に散らばる複数の遺体が物語っている。
それでも数が多かったせいか、いくつも被弾し致命の傷を受け、椅子に座った状態で力尽きたようだった]
研究者 スティーヴ
……他の確認の前にサンプルの始末をしておくか。
この騒ぎで逃げ出してなきゃ良いが。
[研究責任者が何か残していないか確認する前に、部屋続きになっている専用の実験室へ向かい、研究用のPMCを始末する。
憂いを絶つと再び端末のある部屋へと戻り、研究責任者のパスを使ってその中身を覗いた]
新人 フラン
[向けられる銃口。大きく目を見開いた。
時間がとまったかと思った。レーザーの奇跡が見えるみたいに]
……………！！
[頬に熱さを感じた。背後の悲鳴が聞こえた。
一気に外界からの情報が押し寄せる。
瞬きを忘れたひきつった表情で、ゆっくりと床に広がる赤い血と、その先の人間を見た]
な、んで……？
[音がするような硬い動作で、何度か相手と死体を見比べた。
答えのかわりみたいに蹴り返された武器。
抜けかけた腰や膝を叱咤して、拾う]
……無理、だよ……
[自衛、という言葉に強張った自嘲。操作されていく端末。
行き先を聞く。背後の、落ち着きかけた喧騒を聞く。
すがるような視線を向けた]
新人 フラン
いいの？
[確認するように問いはするが、返答が得られる前からよろよろ動き出す。それは、相手にとってはじれったいかもしれないスピードで。でも、必死にエレベータに乗り込んだ。
扉が閉まって、背後の心配がなくなれば目に見えて少しほっとした様子]
機械犬 パトラッシュ
―第一階層→―
くぅ？
[外にいたジョエルが提示したのは、生体部品の少ない機械犬にはそれほど馴染みのない場所。
僅かに首を傾ぐ仕種を見せ、けれども少し後にはそれに倣う選択肢を取った。
後に残されたリディアが、先の行動により被害を受けたとは知らぬまま]
[廊下でも銃弾や光線は飛び交う。
それが傍らのジョエルを狙うものでも、己を狙う攻撃でも、それ以外でも、当たらないならば無視して駆け抜け、
しかし僅かにでも掠めたならば、振り向いて報復行動を行う。
精度は高くない為、当たることもあれば威嚇射撃に留まることもあった。
そうして無自覚に敵意をまき散らしながら、エレベータ内に飛び込んで]
少年 オーフェン
─第一階層・通路（艦橋前）─
[ノブに急に押し出されて、操作していた端末を落とした。
慌てて拾いに行くも、ピロン♪という音がした。ぶつけたショックで文章が送られたらしい。
なお送られた文章を後で見てみると
「おれ今１階にいｒーつぁん うん！」
激しく途中なうえに意味不明だった。
ともあれ押し出されたおかげでエリカとぶつかる事は無かったようで。
また倒れていたノブに近づいた。]
にーちゃん！頑張れ今起こすぞ！
[また最初にやったあれをやろうと手を伸ばしたが、流石に止められたかもしれない。
中で誰かが死んだのは、ちらっと見ただけで、それが誰なのかも知らないからあまりショックにはならなかった。
それより釘付けになっていたのは、エリカの服の合間から出てきた長ーい尾。
いつもなら、猫ー！と言って飛びつくのだが…。]
少年 オーフェン
[じー、っと暫く見つめた後、ポケットの中からレーザー銃を取り出して、エリカに向けた。]
……ねーちゃん、偽者？
[そのままきょとりと、首をかしげて尋ねた。]
整備士 リディア
─第一階層 廊下─
[整備室を飛び出した女は、後ろを振り向くこともなく駆け出した。
ただ、後ろから聞こえる喧騒は、お互いをなじり合う声と銃声に変わっていて。
女を追ってくるようには思えなかった。
ただ走って向かった先は、エレベーターホールではなく船長のいる艦橋。
整備室はもう既に狂気の中にある。
それを伝えなければならないと判断した為と、現状この混乱がどこまで広がっているのか一番解りやすいだろうと推測した為だったが。
そこに向かうまでの間も何人もの骸が横たわっているのが見えれば、その顔は不安に染まった。]
【赤】 通信士 ノブ
[指導者というのは少し違う気がする。
指揮者というなら少し近くなるかもしれない。
ωは群の一部だから。
群像を統率するような意識は確かにあった]
【赤】 軍人 カルロス
[あえばわかると、もしかして宿主の息子にと考えたりもしていた]
ああ、この人はその点とってもたくましいよ。
[バレないだけではと、意味することはなんとなくわかる。
すでに目の前で殺し合いは見てきたし、難なく短い間に５人もすでに殺しているのだから。
どこかゲーム感覚で楽しんでいるのは最強装備で低ＬＶの相手を苛めてるに等しい圧倒的優位もあってのこと。
なのに宿主からはどこか苛々としたものを感じるのは不思議だった。
そもそも人殺しになれているのはその記憶からも、今示した行動もわかっている。
しかも彼の職業のこともあり、不思議でいっぱいな思いは溢れていた]
整備士 リディア
─第一階層 通路（艦橋前）─
[そしてようやく目的地が見えたところで、固まって立っている男女と子供の姿に気付き。
銃は手にしたまま、血が滲んだ肩をもう一方の手で押さえながらその集団に近付いた。]
……お前達…中は、どうなっている？
[整備室でのこと、そして此処までの光景を考えれば容易に想像できる事実を脳裏に置きながらも、問いを投げた。]
通信士 ノブ
─第一階層・通路（艦橋前）─
危ないのはどこも一緒だろう。
[エレベーターホールと、更に向こう側にあるのは整備室か]
それなら船長達はマトモだった艦橋を制圧したらどうかと思ったんだけどね。
ああ、俺が出たのはオーフェンがこっちまで…。
[最初の問題を作り出した言い訳をしようとして。
エリカに向けられたレーザー銃に言葉を途切れさせた。
違う、と言える根拠は、ない]
航宙士 エリカ
─ 第一階層・通路（艦橋前）─
……はい？
[向けられる問いと銃口>>87。
こてん、と首を傾げ返す仕種はどこか猫っぽい]
あのねぇ、この状況で自分が偽者、っていうヒトがふつーにいますか。
キミだって、そう聞かれたら、違う言うでしょ？
[軽く言いつつ、微かに硝煙の気配を残す黒銀は少年の方を向く事はない。
こんな状況で冷静さを欠くのが危険なのはわかっている。
ちなみに、視線がどこに向いているかは、気づいていなかった]
まぁ、それはそれとして、ねぇ。
……ヒトにそれを向ける時は、『覚悟決めてから』にした方がいいよぉ？
……それだけで、撃ち返すヒトも、今はいそうだしねぇ。
機械犬 パトラッシュ
―→第三階層・通路―
[第一階層でも度々目にした人間の遺体は、機械犬にとっては無機物と同義。
故に殆ど目を向けることはなく、ただ踏みつけることもなく器用に避けながら、前行く者の後をついて行った]
[最初に受けた“攻撃”が、嗅覚センサーの機能を停止させたことも、不調を仕種で示すプログラムにも狂いが生じていることも、今はまだ機械犬自身しか知らぬこと]
船員 ジョエル
─ → 第三階層 とある研究室 ─
[辿り着くも誰の姿も見えなかった。
いや、姿は見えたが人間という認識が出来る姿ではなかった。
この場所も、赤く染まっている。
黒幕だと噂された研究施設区画への襲撃は、一体どれほどのものだったのだろう。]
あーあ
[”予測と結果が合わなかった”パターンで、落胆の声をあげる。
着いてきていたパトラッシュに、]
この階層はもう、誰もいねーのかなァ
[話しかける。
ジョエルもまた、残されたリディアがどうなったのかは知らぬまま。]
新人 フラン
[それから。
しばらく一人にはなりたくなくて。
許されるなら、少なくとも自分に危害を積極的に加えなかった彼の傍をうろちょろするつもりだった**]
軍人 カルロス
―エレベーター内―
[フランが乗るのを待ちながら、じれったい思いはしながらもせかすことはしない。余計に遅くなる可能性のほうが高い為。
ようやく彼女が乗り込み、閉まり行く扉の向こう通路の奥から何かを叫ぶ姿が走ってきたがこっちに銃口を向けているのが確認できたので躊躇なく撃つ。
最後に扉が閉まる前に崩れ落ちる姿が見えたが、相手の正体についてはもはや興味はなかった]
ふぅ…
[ため息に近い深い息を吐いて、ポケットの中にある煙草の入った箱を手探りで一度確認した。吸うのは我慢する。
平時には吸う習慣はないのだが、仕事柄、人やそれに類する相手を殺す、もしくは破壊するようなことも多く、そういったときは決まって吸っていた]
あまりのんびりもしていられない。
[それはほっとした様子のフランにかけたのか自分に言い聞かせたのか]
上でも状況は同じな可能性は十分あるからな。
[自衛を無理だといった彼女にそれでも優しい言葉をかけるようなことはしなかった。
それでも第一階層について、やはり襲われることがあるなら結果として彼女を守るような形になるのかもしれないが]
研究者 スティーヴ
─ 第三階層 研究責任者室 ─
[端末を操作していくと、研究責任者が何かを見つけたらしい痕跡が残っていた。
それらを読み進めて、小さく唸りを零す]
独特の電波、か…。
特殊な電波でPMC同士が交信していると言う説もあったな。
そこから探れば個体判別も出来そうだが…調べている余裕はない、か。
発される電波も微弱だしな……傍受するにしても、機械関係は専門外だ。
[バンダナの奥で眉根を寄せて、端末に残る研究結果を読み進めた。
そうしているうちに、研究責任者がこの端末からマザーコンピューターに接触した記録が残っていることに気付く。
それについてのレポートは残っていなかったため、何のためにアクセスしたのかまでは分からない。
頭の隅に疑問を残し、これ以上収穫がないと知ると端末から離れた。
短くなりすぎた煙草を床に捨て、靴の裏で磨り潰す。
そうしてから右手に電子銃を握り研究責任者の部屋を後にするのだった]
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