87 紅の宴─人喰らい・鬼殺し─
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サーシャ
[理解が追いつかないままに僕は皺になった服を払い、三階を目指し階段へと向かう。
上の方で足音がした気がしたからだ。
他にも誰か出てきただろうか。
鉢合わせるようなら挨拶だけはして、三階へと昇って行った]
サーシャ
─ →三階/書斎 ─
[三階へと上がった途端、不快感を呼び起こす匂いが鼻を突いた。
一度瞠目し、直ぐに眉を寄せて匂いの強い方へと歩いて行く。
左足はまた鈍い痛みを湛えていたけれど、気にしている余裕はなかった。
匂いの元、書斎らしき部屋の扉は開かれたままで、中に入らずともその様子を目にすることが出来る]
─────！！
[片目に映った光景に僕は絶句した。
広がる紅の中に赤が頽れて、その傍らには別の紅が一輪、転がっている。
あかに彩られたその光景は、凝視して気持ち良いものではない。
僕は匂いに耐えかねて、思わず左手で口と鼻を覆った]
サーシャ
なん っ だよ、 これ…
どう言うことなんだよ。
これが、『ゲーム』？
冗談じゃない…！
[命がけの『ゲーム』。
その幕が開けたと、刻み込まれたナニカが言う。
『ゲーム』のルールは否が応でも理解していたけれど、感情はそれについていかない]
しかも 何で、
なんで、 笑ってるんだよ…！！
[喰らわれたのに、生きていた頃と同じ美しい笑みを湛えるアナスタシア。
変わらぬ妖艶さが逆に背筋を寒くさせ、僕は扉近くから一歩、拒絶するように後ろへと下がった]
【赤】 ベルナルト
[「今」は、と強調する返し>>*17に浮かべたのは、笑み。
けれど、それに対して何かいう事はなく。
紅舞わせ、紅散らした後の問い、それに対するアレクセイの答え>>*19に一つ、息を吐いて]
……別に、背負い込んでるわけじゃあないんだけどねぇ。
ほら、言うでしょ、適材適所、って。
[苦笑に対して返す笑みは、青年本来の軽いもの。
アレクセイがメーフィエに呼びかけるのにあわせるように、青を彼女へと向ける]
……いちお、俺も無理してるわけじゃあないのよ？
やらにゃ生きられない、そう思うから、突き進んでるだけ。
ずっと、そうやって生きてきたから、ねぇ。
[軽く告げる言葉は。
『ゲーム』の内に身を置きながらも、ただ、それに飲まれているのではない、との意思を滲ませるもの。*]
ジラント
[独りきりになった部屋、男は今も仰向けのままベッドで横たわっている。
右手を外し、左目を細く開くも、何も見えはせず。
ただあの青だけが焼きついている。]
……うぇ……くそったれが……。
なんだってんだ……獲物、って……。
[ゲームの始まりを告げられた時と同じ、不可解な理解。
苛立たしさに男は、左手を握り締め、振り上げて、ベッドへと振り下ろす。
けどもその口元には僅かな笑みが浮かんでいる。
それは、普段の狩の際に獲物を見つけた時とまったく同じもので。
その矛盾に男は今は気付けないまま。]
ベルナルト
─ 客室 ─
[眠りに落ちたのがいつかは、覚えていないが。
久しぶりの上質な寝台が齎したそれは深く、心地よくもあった。
それを破ったのは、扉を叩く無機質な音]
……んぁ……どちらさまー？
[寝ぼけた声を上げて身を起こす。
掛けていた毛布がはら、と落ち、何も身に着けていない上半身が晒される。
鍛えられている、と一目でわかるしなやかな身体には複数の傷痕が見受けられ、文字通りの玉に瑕、と言えそうな様相を織り成していた]
……？ えーと。
[なんで着てないし、と自己突っ込みをして。
寝る前に、自分の服に着替えようかと思ったら、まだ乾いていなかったのでそのままで寝たんだった、と思い返して。
とりあえず、着慣れた方の青に身を包み、扉を開ける。
開いた先にあったのは、メイドの無機質な顔]
ベルナルト
……あれ、何か御用ー？
[惚けた声で向けるのは、問い。返されたのは、淡々とした状況の説明。>>#1
青が氷の冷たさを帯び、ふ、と口の端が上がる]
……なんつーか。
ご主人さんが殺されたってわりに、キミら冷静よね。
ふつーは、もっと騒ぎ立てたりしない？
[淡々とした態度に毒気を抜かれつつ、こんな言葉を投げるものの、返されたのはそれが務めです、との言葉だけ]
んで、ご主人さんは？ ……上、ね。
わかった……お知らせありがとねぇ。
[これ以上は話していても埒は開くまい、と割り切りをつけてこう言うと、メイドは一礼して立ち去る。
その姿が見えなくなると、は、と大きく息を吐いた]
サーシャ
─ 三階/書斎前 ─
っ…！
[一歩、後ろに下げたのは左足。
不自然に掛かった圧力は捻挫を抱えた左足に痛みを走らせ、足から力を抜いた。
かくん、と尻から落ちるように僕は座り込んでしまう]
ってぇ……。
[口許から手が離れ、身体を支えるように両手が床へと。
尻の傍に置いて倒れるのを防いでいると、後方から声>>64が掛かった]
…この状況で、大丈夫な方がおかしいだろっ…！
[敬語も忘れ、整理の付かない思考のまま声の主を片目で睨め上げる。
寝起きの髪は整えぬまま。
前髪も少しだけ、動揺により毛先が乱れていた。
左の頬骨辺りの肌が不自然に捩れているのは見られてしまったかどうか]
サーシャ
─ 三階/書斎前 ─
──…なんで…
なんで、そんなに冷静なんだよ……っ！
[理解が出来ない。
むしろ理解するのを忌避しているのかもしれない。
僕は見上げたベルナルト>>66の冷静さに不自然さと、恐ろしさを感じた]
こんなの見て、冷静でいろなんて、出来るわけ…！
[ベルナルトからも離れようと足を動かした時、左足に痛みが走って言葉が途中で途切れる。
表情を歪めて耐えるように顔を俯けると、前髪がぱさりと揺れた]
くそっ───！
[思うように動かない足に悪態をつく。
揺れた前髪を押さえて整えてから顔を上げると、捩れた肌はすっかり隠れた。
そんな仕草をしていたから、ベルナルトの眉が寄ったのは見ていない]
オリガ
― 三階/展望室 ―
紅い月――。
[魅せられたようにそれから目を離せない。
全員に刻み込まれた事実《ルール》が脳裏に過る。
『他者を殺さなければ、生き延びられぬ』
例外なくオリガ自身にもそれは刻まれていた]
――――…。
[これまで考えたこともなかった。
生き延びる為の術を、今、考えている。
イヤだと思うのに事実《ルール》は重くのしかかる]
ベルナルト
─ 三階・書斎 ─
なんで、って言われても。
……毎日が生きるか死ぬか、どっち転ぶか運次第な生活してりゃ、嫌でもこうなるっての。
[理屈を言っても通じる状態ではないのは、見ればわかるが、ぶつけられた疑問>>67には、素で返す。
こちらから距離を取ろうとして、言葉途切れさせる様子を見やる青は氷の静けさ。
けれど、何か手を出す事はしない。
混乱した手負いは危険、というのは、裏通りの暮らしで身についているから。
視線がむいたものが隠されれば、微かに疑問は残るものの、指摘する事はせずに]
……いずれにしろ。
そのままじゃ、体のいい的にされちまうぜ。
[代わりに向けるのは、警告、一つ]
キリル
どうしたんですか？
[アレクセイさんの視線がこっちを向くのを待って、問い掛ける。
返ってきた答えはボクにも分かるくらい、明らかに動揺を含んでいた。
空が上だけ晴れている、というのはボクらは既に確認していた事だけれど]
……あ、紅い月。
やっぱり出てるんだ。
[アナスタシアさんが言っていた通りだ。
何故アレクセイさんがそこまで動揺しているのかは、正直なところボクには判りかねたのだけれど。
それとも、隣のリディヤちゃんも同じ風だっただろうか。
明日の朝皆にも伝えると言って、アレクセイさんは戻って行った。
紅い月が出ている事は見る前に解ったけれど、リディヤちゃんも行きたいようだったし、ボクの好奇心も収まってはいなかったから、2人で連れ立って展望台へ向かった]
プラーミヤ
[地下の閉ざされた扉が開くと、プラーミヤは書斎から姿を消した。紅く濡れた足跡が、点々と展望室の方へと続くのを、後から来た者は見つける事が出来るだろう。
それを、冷静に見る分別が残っていれば、の話だが]
サーシャ
絶対に、生きてやる。
折角拾った命なのに、こんなことで落としてたまるか。
[言って、僕は左手で前髪に隠れた顔の左半分を抑えた。
ベルナルトを片目で睨みつけたまま、下がるようにして彼から離れる。
階段の傍まで行くと、足を庇いながらも急ぐ風に階段を下りて行った]
キリル
─ 三階/展望台(前日) ─
[階段を上がって辿り着いた硝子張りの部屋。
聞いた通り、紅色は空に坐していた。
何だか吸い込まれそうで、暫く無言でそれを見つめて]
あ。
[視線を少し降ろせば、避けるように降り続けている雨までもが、紅い光を浴びていた。
ボクの知る限り透明な筈の液体が、赤色に変わって、下の方では赤い水たまりに]
血みたい。
[殆ど無意識にボクは呟いて]
キリル
…… あぁ。
[赤い水たまり。
鍵の開いた扉、荒らされて静まり返った部屋、動かなくなった3人、壁に掛かる笑顔にも飛沫が掛かって]
そういうこと、かぁ。
[此処に来る直前、見た光景が脳裡に蘇る。
そしてボクは、ようやくルールを少し、理解する。
『他者を殺さなければ、生き延びられぬ』
つまりは“あれ”を、ボクがやれば良いのだ]
キリル
[隣に立っているリディヤちゃんを、横目で見る。
彼女が今のこれをどんな思いで見ているのか。ボクには解らない]
そろそろ、戻ろうか？
[ちょっとぎこちなく笑いかけながら、口から出る言葉とは、全く違う事を考えていた。
例えば、今彼女の喉元に手を掛けたら、なんてことを。実行しようとは思わなかったけれど]
― →客室 ―
【赤】 アレクセイ
[強調に返されるコエは無かった。
けれど、込めた意はきっと伝わっているだろうと、言葉重ねはせず。
床に倒れた女から広がると同じ紅を口唇に乗せた後。
青年へと紡いだ言葉に返されたそれ>>*21を聞いて、苦笑を笑みに変えた]
背負わせるという言い方がお気に召さないなら。
自分の役割を人に任せきりにするは性に合わない、でも良いですよ。
[口内に広がる味は、正直少しも美味くなどない。
それでも生理的な吐き気を感じる事無い程度には、自分の身体は『ゲーム』に馴染んでいるよう。
向き不向きはともかく、これが自分に課せられた役割という認識を心に刻んで]
私も、死ぬ訳にはいかないんですよ。
私の命は、私だけのものではありませんから。
[『ゲーム』の駒としてではなく。
「アレクセイ」としての、意思をコエに乗せた]
メーフィエ
― 客室→地下一階 ―
[何時からか、毛布の中で眠りに落ちていた。
その眠りを覚ますノックの音に、ゆっくりと両目を開き、扉の方へ。
そこで出迎えたメイド>>#1から告げられたことをぼんやりと聞き――ぱちりと瞬いた。]
……そう、ですか。解りました。
[メイドがその場から立ち去ってから、思わず顔に浮かぶのは乾いた笑み。
『ゲーム』の開始を宣告する言葉を、妙にすんなりと受け入れてしまっている、と自覚する。
『他者を殺さねば』という、そのことももう既に――。]
武器庫なんて、あるんだね。
ほんとうに、なんでも、揃ってるん、だ……。
[逃げ続けていた自分は今、手持ちの武器など何も持っていない。
幾らか思案した後、メーフィエは廊下を出た。
階上の方から幾らか人の気配はするような気はしていたが、それでも先ず向かった先は、メイドが告げてきた場所。]
【赤】 メーフィエ
― 幾許か前 ―
[いつしか閉じていた女の目は、そのコエ>>*11が掛かった時にぱちりと開いた。
うん、と小さなコエで返して、そっと廊下へと出て行き、再びふたりの「仲間」と落ち合う。
上へ行くと言っていたベルナルトが、階下に向かい薔薇を取ってきたことには不思議さを抱きつつ。
それを問うたアレクセイへの答えを聞き、解るような解らないような、そんな曖昧な顔をした。
その紅い薔薇を彼がどう使うかなんて、この時はまだ想像できなかったから。]
……うん。任せる。よ。
[「任せてくれて」構わないと告げたベルナルト>>*12に、「今は」、と返したアレクセイ>>*17。
その「今は」をも告げられない己に対し、自覚したのは甘さと弱さ。]
【赤】 メーフィエ
[それから踏み込んだ先の書斎。
主人たる女の顔には、初めに出会った時と変わらぬ笑み。
ベルナルトが掛ける言葉に対しても、何も返すことなく、ただわらうばかり。
変わらない――それでも、そんなアナスタシアの面立ちを見て抱くのは、怖さだったり、苛立ちだったり――。]
酷い人だよ。
[ベルナルトのあとから、けれども、メーフィエがアナスタシアに発せたのはこれだけ。
愉悦などなく、けれども嫌悪や怯えを示すこともなく――。]
【赤】 メーフィエ
[宙に舞う紅い薔薇を。掻き切られた首許からの紅い迸りを。
そして、抉り取られた紅い心臓を、その目に映した。
けれどもメーフィエがその紅に惹きつけられることはなく。
おそらく未だ止まり切っていない心臓を見た時には、ぞっとした感覚さえ抱いた。
だから、短い問い>>*16に対しても、首を緩く横に振るのみだった。
アレクセイ>>*19の答えとその行動をも目の当たりにすればやはり、ふたりと自分との間との隔たりを意識した。
そして、「背負わせている」という思いも――。
そんな時に、ふたりの視線を受けた。無理はしていないと告げる言葉も、また。]
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