21 Himmel welt
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少女 カレン
そうか。いえない仲なのか。
［カルロスのパスとの言葉に、特に含むところもなく、そう返した。ネロの森の音楽の話をなるほど、と頷きながら聞いていると、カルロスが何かを見つけ、指差した。目に入ったのは、金色］
……あ。
［くるくると回る光の鳥を、身体ごと回って追いかけながら、目を丸くしている］
傭兵 カルロス
リディちゃんはツンデレというか…デレツンのよーな。
[ロザリーにはその様に言葉を返して。相変わらず捉え難いネロの言葉に苦笑を零しつつ、金の鳥の行方を見遣る]
…エリカちゃん？……大丈夫？
[その顔を確認すれば、歩み寄り]
猟師 スティーヴ
［続いて少年の肩に手を掛けるラスに視線を移し、小さく頷く。
もしオーフェンがリディアに駆け寄れば、巻き込まれていた可能性があった。］
……長老、儀式はこれで終りですか。
……………わかりました。
［儀式を終え、疲れた表情で出て行く長老に目礼し見送る。
涙を零すオーフェンに何も言わず、視線をアヤメへと移した。
天を仰ぐ姿に歩み寄る。］
………どうした。何か気にかかる事でもあったか。
少女 カレン
………あ、これが昨日言っていた、とりなのか。
［ネロとカルロスの会話を聞いて、納得していると、鳥がすいと人の輪を離れ。ふわりと舞う。その先に見覚えのある、少女の姿を見て］
……あ。エリカ。えーと、体調はもう、回復したのか？それと、この鳥は……知りあい？
［何を聞くべきか迷いながら、そう聞いてみた］
烏賊 ラス
[スティーヴの言葉には、重々しく頷いた。
オーフェンの肩が震えてその頬を涙が伝っている事に気がつけば、肩に置いた手を頭にずらしてそっと撫でた。]
結界樹。
リディアが、虚に捕らわれていたんですか？
[スティーヴに、問う。]
学生 エリカ
……っ、
[鳥の名を問う声に答える代わり、
短く息を吸って、吐く。
それだけでも、体力を浪費する気がした。
軽く握った拳を、胸元に添える]
私は、大丈夫、だけれど、
……私じゃなくて、他が――消えた。
[眉がきつく、寄せられた]
くの一 アヤメ
[どこか、ぼんやりと天を見上げていたものの。
声をかけられ、はっと我に返る]
……ああ……。
なんか、上手く、いえないんだけど、ね……。
翼が……なんかに、反応してる、みたいな……。
それと、妙に……ここらが、騒いで、さ。
[言いつつ、右手を握って胸元に当て]
……そういや……兄さんの姿が見えないようだけど。
どうしたのかな……？
[こんな大掛かりな儀式にいないというのも、妙な気がして。
ぽつり、小さく呟いた]
孤児 オーフェン
[ひとしきり泣き、鼻を啜ると大きく息を一つ吐く。その時初めて、ラスの手が頭を撫でていることに気づいた。長老が出て行った方を睨み]
……
[ラスの問いが聞こえれば、アヤメの元に歩み寄るスティーヴへと視線を向ける]
傭兵 カルロス
…そんな様子で、大丈夫と言われても信じられないな。
[普段よりやや強い口調で呟くと、上着を脱いで地面に敷く]
まずは、ここに座ってからにしなよ。
――…誰が、とか、どうして、とか聞きたいし、エリカちゃんも伝えるつもりで此処に来てるなら、言うまで休まないつもりだろう？
御令嬢 ロザリー
[ デレツンと言葉が返ってくれば、難しいと溜め息を。
けれど、金の鳥がネロの見たものと一致すると聞けば。]
そうですか…これが…。
[ カルロスがエリカの名を呼べば、その存在に気が付き。
やはり、この金の鳥がエリカと関係があることにも気付き。]
――――――…。
[ 黙って周囲の会話に耳を傾けた。
エリカの口から予想外の言葉が聞こえるまでは。]
他が消えた――――？
何のお話ですか？
[ 眉を寄せる彼女に問い返した。]
猟師 スティーヴ
［ラスの問いに振り返る。
首は縦にも横にも振らず、長老の出て行った扉を見た。］
………それはわからん。
長老ですら判らないと言っていた。封じる前も封じた後も。
だが堕天尸が封じられ浄化されたなら巫女が出て来られる。
今出来る事はそれを信じて…疑わしき者を封じていくだけだ。
［ラスの目を見て、静かに告げる。迷いはない。］
少年 ネロ
あは
[エリカの様子を見て、カルロスに続くように近くまでいった。
手を出すようなことをしないのが、自分の体格では無理と思っているのか。そのような意思がそもそもないのか]
消えたの？…あは。そっかそっか〜。
消えたのはかくれんぼなのかな〜。それとも…堕天尸なのかな〜。でも、どっちにしても…あは
少女 カレン
ああ、そうだね。落ち着いて。
［カルロスの休めという声を聞いてこくこくうなずいた。しかし、目は食い入るようにエリカを見つめている］
孤児 オーフェン
なに、それ……
……リディアさんが、堕天尸かどうかなんて、わからずに封印……したって、こと？
[こみ上げる怒りに肩を小刻みに震わせ。視線を向けるスティーヴを睨み返し、肩に力がこもる。アヤメの様子に気を配る余裕もなく]
烏賊 ラス
疑わしき者…ですか。
[スティーヴの真っ直ぐな迷いの無い目を少しの間見返したが、脇のオーフェンが泣き止んだのを見ればその肩にそっと手を置く。
少し、スティーヴとオーフェンの関係には昨日のことがある為に、その手に緊張が走る。]
学生 エリカ
[ふるる、と小さく震えるように首を振り]
……恐らく、巫女と同じように、捕らわれて、結界樹に。
でも、もうひとつは…… 違う要因、だと思う。
[ぽつぽつと落とす言葉はちぐはぐで、
半ばうわごとのよう。
他者から聞けば、意味は取り辛いに違いない。
けれど、今は、詳細を説明する意識は回らず]
フィオーラじゃない……
両方とも、翠流のちから。
翠と、萌黄――
少し前まで、さっきまで、共に、居たのに。
[普段よりも白さを増した手を伸ばす。
ふわり、金の鳥は、その手の内に。
包み込むと同時に、ひかりは消えた]
猟師 スティーヴ
［二人から視線を外しアヤメを見た。
その言葉を聞き、考え込む。
隠された四翼。宿る守護の力。それを口には出来ないが、］
……女の勘と言うヤツか。
ジョエルはどうした。誰か姿を見ていないか？
［別の意味に摩り替えて、周りへと問う。
儀式の準備中、姿を見たものはいないとの答えが返った。］
あの責任感の固まりがいないだと。
………何かあったな。探すぞ。
［荷を片隅に置いたまま、大股で扉へと足を向ける。］
かぶき者 ケイジ
[ひとの気配はない。
下にもいない。
狐はわらって、上から小さなしずくをたらした。
どくりどくりとあふれ出す、やみを。
虚の残滓のように、すこしだけ、たらした。
狐の面を外した男は、すぐにふたたび蓋をして、その場に痕跡を残さずに飛び立った。
向かう先は、広場。]
かぶき者 ケイジ
[堕天尸がまだいると、人にしらしめるためか――
それとも、堕天尸に立場をおしえるためか――
こたえは、狐の口から語られることはない。]
猟師 スティーヴ
［扉へと歩みながら、睨む子供に目だけ向ける。］
……そうだ。
［答えは短い。
足も止めず、その側を通り外へ向かおうとした。］
少年 ネロ
そうなんだ〜
[エリカの話を聞いていたのかいないのか。理解したのかそうでないのか。
既に立つ力もない様子のエリカを抱きとめたカルロスに]
あは、もうパスするの禁止禁止〜
エリカを運んでね。きっと楽しいよ〜えっとえっと……でーと？
御令嬢 ロザリー
萌黄と翠……？
[ 翠流のちからといえば―――――。
目を閉じて神経を研ぎ澄ます。]
広場に人が…？
まさか…長老、誰かを封じたのですか…。
[ そして―――――、]
もしや…いや、でも他にその力あるものも…。
けれど……。
[ 膝から落ちるエリカを見ながら自問自答を繰り返す。]
【赤】 御令嬢 ロザリー
――――――っ？
[ ふいに何かを感じて空を仰ぐ。]
虚の気配…？
どうして、結界の内側から…？
[ 怪訝そうに空を睨む。]
くの一 アヤメ
……ま、そんなとこ、かな？
[女の勘、という物言いに苦笑しつつ、ふらつきながらも立ち上がる。
隠した二翼の疼きも、胸騒ぎも消えない]
……まさか……ね。
[ふと過ぎった嫌な予感に、ぽつり、呟いて。
オーフェンに素っ気ない言葉をかけるスティーヴの様子に、またか、とため息一つ]
猟師 スティーヴ
……堕天尸と確信出来る証拠があれば一番だがな。
そうでなくば疑いの域からは出ない。
［通り過ぎざま、オーフェンを抑えるラスに言葉を返す。］
傭兵 カルロス
おいおい…。
[呟きは酷く、苦い。確認と言うよりは、独白のように]
消えたのは２人で…翠と、萌黄…は、羽根の色、か？
これは…誰かに伝えるべきなのか？
[ネロの言葉に、しっかりと頷く]
そうだな。パス３は失格だし…お嬢さん方、今の事、長老か誰かに話しに行ってくれないか？
聖殿か…いや、結界樹か分からんが、頼む。
……そもそもよそ者の言葉を信頼するかどうかも分からないが…。近くにアヤメが居る事を願うかな。
孤児 オーフェン
[肩に置かれたラスの手に力がこもったような気がして、今すぐ飛び掛りたい衝動を抑えて、小さな声で]
……そう……
[悔しさに、ぎり、と歯軋りの音を立てる。スティーヴを睨む瞳には決意の色が浮かんでいる]
かぶき者 ケイジ
[地面に足をつけたときに、わずかに体勢が崩れた。
しかしそれはわずかな話。
狐自身ではわかること。虚などほんらいは、使えはしないのだ。]
――さて、と。
長老殿のところに行くか。
[何事もないように、進む。]
少年 ネロ
うん。失格失格〜。ならないほうがきっと楽しいよ。
でもエリカは、結界樹で、クローディアは清めの対象にはならないっていってたけど
…他の人はなるのかな？鳥の名前は何かな？
[言って、じぃとエリカを見るが、呆とした様子に何も返ってこないため諦め]
御令嬢 ロザリー
そうですね…長老にお話を聞きに行くのが早いでしょうね。
広場に人が集まっているようです、長老も恐らく其処に。
[ そう言って他の４人を見る。]
急ぎたいので、ご一緒する方はお運びします。
といっても、術系統は苦手ですので人力ですが。
[ そう言って羽根を広げる。]
烏賊 ラス
…疑い。
[通り過ぎたスティーヴの背中を見る目には、仄かに暗い色が宿る。
が、それも一瞬の事ですぐに糸にするとオーフェンを振り返り肩に置いた手をポンポンと軽く叩き]
リディアも「大事」だったんだな。
少女 カレン
結界樹の、なか・・・？
巫女と同じって事は……虚、か？もう一つは、違う……。
［アヤメではないと聞いて一瞬安堵した顔になったが、すぐに両方翠流、と聞いて厳しい顔になる。さらに問いかけようとすれば、少女は力尽きたように］
……エリカ！？
［倒れこみ、カルロスに支えられる。駆け寄って身体の様子を見るが］
昨日と同じ……感じ。
猟師 スティーヴ
［扉を抜け階に足をかけた所で、歯軋りの音に振り返る。
こちらを睨む少年の深紅の瞳には、決意が見えた。］
……いい目だ。文句があるなら自分で探して見せろ。
［口の端を上げて挑発し、空へと階を蹴る。］
【赤】 烏賊 ラス
―回想―
[スピードを上げて飛びつつ、その意識は「虚」によって剥がされる。
ふわり、はがれた意識は更に早く飛ぶ。
黒いソレは、風より早く、飛び――]
ツカマエタ――
[俺の、大事な人。
自宅を出るジョエルを捉えると、一気に肩に手を伸ばし、力づくで封じる。]
かぶき者 ケイジ
ちょうど見えたから声をかけただけだ。
[少しわらいを含んだ声で]
―― 本当に、苦労する生き方だな、鷹目殿は。
[片手を軽くあげた。見送りのあいず。]
【赤】 烏賊 ラス
この島ごと、この世のコトワリごと壊すまで――
そこで、見てるんだ…！！
[それは一瞬の出来事。
「虚」の力に抗う事も出来ず、吸い込まれるジョエルの顔を見て―― 哂った。]
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