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アップにお団子、かぁ……
[ローザとベアトリーチェから勧められた髪型に、うーんと首を傾げる。
自分が髪を上げている姿を想像できない]
うん、じゃあ今度ロズちゃんと一緒の時にでも?
[だが、可愛いおにゃのこから勧められてる事を断る事もできないので、そう頷いた。
エーリッヒが天候について話しているのを聞けば]
え、もうそんなに天気崩れてる?
リーチェちゃんゆっくり愛でるくらいの時間は保つと思ってたのに。
[家族には、配達の最後にこの屋敷に来る事は告げているから、帰りが遅くなってもここにいる事はわかるだろうか]
あ、ベルさんもこんにちはー。
[飲み仲間の顔が見えれば、片手を上げて挨拶を。
エーリッヒの紅茶を貰えば、ありがたく両手でカップを包むように持ってひとくちふたくち]
ん、やっぱりエリちゃんの紅茶美味しい。
自分で淹れてもなかなかこういう美味しい紅茶にできないんだよねー。
[外は寒かったから、紅茶で手も体もほかほかになります。
ブランデーとか垂らしてたらもっとホカホカだけどね]
―屋敷/エントランスホール―
最悪の場合は已むを得ないか。
あまり長居する心算はないが……
[宿泊の件>>33にはそう返した。
その後で微笑みと昔の呼び名>>37を受けて、眉間の皺が少しだけ解れる]
……何度も言うが、慌てなくて良い。
君が今まで努力してきたのは知っているからな。
後は落ち着いてこなせば良いだけだ。
[彼女にだけ聞こえる程度に声を落とし]
そうだな。
ギュンター殿も広間に居るから、挨拶すると良い。
[元の調子で頷いてから、先だって広間へ歩いて行く]
そ れ だ !
[ローザからの“泊まってベアトリーチェを愛で倒す”提案を断る筈もなく、親指を上に向けて立てた右拳をつきだして満面の笑顔で応じた。
もちろん、ベアトリーチェだけでなく、ローザも愛で倒すつもり満々である]
[手近な椅子に座り、エーリッヒが紅茶を用意してくれている様子を見つめる。
自分の前にカップが置かれ紅茶が注がれると、少し見上げて微笑んだ。
──ふと、思い出す。いつだったか訪れた際のティータイムに、「お砂糖頂けますか…?」と彼に頼み、受け取りながら手に触れようとしたことを。
また、やってみようかしら……なんて考える。]
―広間―
すまない、紅茶を一杯貰えるかな。
[広間に入り、注文したのは同行者の分。
彼女が挨拶を終えた頃にはそちらに渡るだろうか。
なお先に薬屋>>5に問われた事には、準備に手間取っていたから先に来た、とだけ告げていた。但し眉間の皺と溜息のおまけ付きで]
エーリッヒ。私も頂こう。
[彼との出会いは、随分古い話になる。
彼が村を去る前の幼い頃、短い一時期共に遊んだ。
年の差があったから、長く遊んだわけではない。
が、当時から女の子らしくなかったクロエは、
年下の彼が幼い頃、彼をも連れて森を駆けたものだった。
やんちゃも随分としていたから、
彼の記憶にどう刻まれているのかは知りはしない。
ただ、こちらは少し懐かしく思うだけだ。
…あまり表情に出はしないが]
[旅人は、やがて橋を渡り切ると、再び歩き始めた]
お?
[やがて旅人の目の前に一軒の屋敷が姿を現す。旅人が話に聞いた通り、かなりの広さがありそうな屋敷だ]
なるほどねえ、確かに下手な宿屋より立派なもんだ。
[その時、びゅう、と強い風が吹いて旅人のマントをばさばさとはためかせた。慌てて被っていた帽子を押さえながら、旅人は足を早める。最後には殆ど駆け足のようにして、屋敷の玄関前まで辿り着いた]
はい……、
わかってはいるはずなのですが、どうしてなのでしょう……?
[自分でも別段やりたくてドジをしているわけではない。
けれどもなぜかやらかしてしまう、そんな自分にそう優しく声をかけてくれた、かけてくれる、この人がいたから今のがんばれた自分がいたのだと思う]
はい、行きましょう。
[道中に宿泊の件を思い返しながら]
宿泊は、あまりご迷惑おかけするのもよくないとは思いますが……、
無用の心配や余計な迷惑をかけるのもよくないと思いますし。
最悪の場合は、頼むことにしましょうか。
[それでもまだ、どこか楽観的には考えていたかもしれない]
あれ、ライヒさん。
[広間に入ってきたライヒアルトの言葉>>49に、緩く首を傾ぐ。
いないのはわかっていたが、どこに行っていたのか、と。
そんな疑問を感じながらも、請われるままに紅茶を用意して]
……ん。
どうか、しました?
[こちらを見上げて微笑むカルメン>>48に、緩く首を傾ぐ。
以前の事は覚えている。その時は、当たり障りなくやんわりと受け流していた。
……ベアトリーチェの視線が刺さった、というのが理由の一端としてあるのは否定しないが]
ああ、砂糖とミルクと、あと、ジャムも用意してありますんで、お好みでどうぞ?
[ともあれ、柔らかな笑みと共に向けるのは、当たり障りないこんな言葉。**]
― 広間 ―
ナタ、寒そう。
[戻ってきたライと一緒にやってきたナタを見て目を瞬く]
転んだ?
[この季節に頭から水を被ったなんて思いつけないが。ドジっ子属性は知っていたので、雪道でコケたかとストレートに聞いた]
― 屋敷/玄関前 ―
はあ、はあ…
[風に追い立てられて走ったものだから、鳥のような翼を持たない旅人はすっかり息を切らせていた]
いやはや、参った。
[風と駆け足で乱れた髪とマントを整えようとして、旅人はふと手を止める]
このままにした方が、同情してもらえるかな?
[自分の思い付きに、にんまり笑って、旅人は、そのままの格好で屋敷の扉をノックした]
―広間―
[ライヒアルトともに広間に入り]
こんにちは。
[挨拶と礼をしながら中へ]
こんにちは、ギュンターさん。
本来ならばライヒアルトと一緒に来るべきところを申し訳ありません。
[ギュンターへの挨拶と非礼を詫びる言葉、気にしないでいいと言葉をもらい、
軽く言葉をその後数回交わした後、ライヒアルトの頼んでくれた紅茶が届く]
ありがとうございます。
[カップを手にしながら促された席へと座る。
手に伝わる熱と、一口温かい飲み物が喉を下ると落ち着いた気分になった]
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