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……………。
島の人間が集まるまでには、十分、時間があるな。
[青年に挨拶し、灰の翼を広げると、大地を蹴った。頭にあるのは、島の中の数箇所を見て回ること。少年が見つからなければ、広場に戻り、少年の姿を見つければ、*そばに降り立つだろう*]
[カレンとスティーヴの会話を黙って見守っていたが、去り際にスティーヴに言われた言葉にぱっと疾風がそうするように顔を輝かせた。
金も要るが、スティーヴに言われる事が嬉しいらしい。]
はいっ!
あ、今日森で赤の果実を沢山もいだんで、また持って行きますね。
[明るい声で告げると、その背中を見送った。]
─広場─
[声をかけられれば挨拶などを返しつつ。
手持ち無沙汰に相棒の長い尾羽に指を絡めてみたりひいてみたり。
その内、度が過ぎたか、ぴぃぴぃ、ぱたぱた、と文句を言い出すその様子にくつり、と笑んで]
ああ、ごめんごめん、悪かったよぅ。
……しかしまぁ、気の長い子なのはわかっちゃいたが……。
[のんびりすぎやしないかい、と。
来たはいいが離れていく者たちの様子に、ぽつり、呟いて]
[カレンの手が肩に届かず胸元を叩けば、目を細めて笑った。
疎らな人ごみの中、ぴぃ、と小さな声を聞いた気がしてそちらを振り返る。
同い年の女性を見つけ、手をひらりと振りつつゆっくりと歩み寄り、その相棒の背中を撫でようと手を伸ばしながら、声をかけた。]
やぁ、アヤメ。
ラウルは今日も美人だなー。
おっと……。
[肩で騒ぐ相棒を腕に移して宥めようか、と思った所で呼びかける、声]
ああ、アンタも来てたか。
忙しいだろうに、ご苦労な事だねぇ。
[振り返りながら、言葉を返す。
美人と言われた相棒は嬉しかったかくるる、と鳴いて。撫でようとする手を避けはせず]
[くるると鳴くラウルの背中に指を滑らせ、その羽根並みを撫でながらアヤメに目を細めて笑いかける。]
忙しくても、巫女さんのお呼びとあらばねぇ。
でもまだ集まってないっぽいな?
[言いながら、周りを見渡した。
疎らな人たちは、帰ろうとする者や今来た者等、統一性が無い。]
『ゆっくりでも』なんて言ったら、本気ですっ飛んでくるヤツは稀だろうさ。
ローディも、大事な用件ならそれなりに急かしゃあいいのにねぇ。
[機嫌を直したらしい相棒の様子に現金な、と呟きながら、視線はちらりと聖殿の方へ]
……ま、それがあの子のいいところとも言うけどねぇ。
しかし、忙しい連中にゃ、たまったもんじゃなかろうに。
[かく言う自分も、機織の仕事は溜め込んでいるのだが]
んー。
[指の腹で相変わらずラウルの背を撫でながら、つられるように聖殿を見て、ぽりぽりと逆の手で後ろ頭を掻いた]
まぁ、3日も4日も拘束されるわけじゃなきゃ、オレはなんとか。
畑持ちとかは辛いよなぁ。
[ふ、と小さく溜息をついた。]
[声のことなど半ば忘れて森の中をずんずん歩く。
どこかに向かうと意識していたわけではないが広場からは遠く]
あは あはは。……何かおかしいね
[ぽつりと呟く。
ただ自分で呟いた言葉さえも、目の前に綺麗に咲く花に興味を奪われ忘れてしまう
思わず駆け寄って、踏みにじる。ぐしゃぐしゃに]
畑仕事のある連中は、切実だろうねぇ。
ま、アタシも今頼まれてるのは、急ぎの分でもないし、かまやしないんだが。
じっと待ってるのは、性に合いやしない。
[くるる、と嬉しげな相棒とは対照的な様子で、はあ、と大げさなため息一つ]
…まあ、遅れても俺のせいじゃないし。
[羽根の無いものには、ここは橋が少な過ぎる。そう言った遠回りを含めれば、他人より余程時間を掛けざるを得ず。
頭の中で幾つかの道を思い浮かべる]
やれやれ…森の方でも行って、適度に時間を潰すか……。
向こうなら、大抵の小川は飛び越せる程度だしな。
[無残に花弁は散り、ぼろぼろになった花を摘むと、
日に掲げるように持ち上げ、愛おしそうに見つめた。しばらくした後、服の中に入れる。
汚れなんて気にしない。元から汚れている]
あは あはは。楽しいな。楽しいね
人が集まってるね。何して遊んでいるのかな〜
やれ、まだ人は少ないか。
[地面に着く前に、背に翼は仕舞われる。
手に握った侭の枝は、実を取りこぼしもしなかった。]
巫女殿も大変な事だ。
[クツリ、哂って、狐は人の中へ。
といえど、良くも悪くも白の面は注目される。
囁かれる悪意の言葉を聞いても、金に縁取られた目は――やはり、*変わらない*]
[出来るだけゆっくりと、森の上を飛ぶ。しかし目をこらしていても、密集した木々の頭上から、その下のものを見落としなく探すのは難しく]
歩いて行くほうが、いいか・・・?
[木々の隙間をめがけて降り立ち、森の中を歩き出す]
………兎の燻製に赤の実か。
[低く呟き、広場とは逆へ歩いていく。
また風切音がした。見上げて、その柔らかな白に口を歪める。]
………やはり来たか。下衆が。
[短く吐き捨て足を速める。離れてゆく方へと。]
……ん。
[新たに舞い降りた気配に、つと視線をそちらに向け。
ほんの一瞬、瞳に宿る、険]
……全員呼び出しとあっちゃ、仕方ないだろうが……。
[アイツも来るんだっけねぇ、と。今更のよに思い出した事に、軽く、頭痛を感じた]
[ふわふわと浮かぶ白く発光する球体とその中にある像
手を伸ばして、触れそうになって手を止めた。
光源は色を緑へと変えて自ら...の手に絡みつく。
指を動かした、撫でるように]
…うん……
[森の中、自分以外の足音が聞こえることに、首を傾げる。
歩くよりも、森の上を飛んだ方が遥かに楽で速い。それにも拘らず、こんな所に誰が…?疑問を解こうと、足音の方へ近付く]
おーい、そこら辺にいる奴ー。
あんまりのんびりしてると、巫女さんに叱られるぞー!?
[その姿を捉えきれず、適当に叫んでみた]
[道から外れ、木立を縫って進む。
ひときわ大きな木の手前で止まり、太い枝に手を伸ばした。]
………。
[無言のまま、手を支点に枝上へと跳ね上がる。
鈍く軋む枝から更に上の枝へと、繰り返し。やがて周りの木より高い位置へ。]
[ふと、光を見た気がした。目を凝らせば、乱れた赤い髪が、幹の向こうに。あちこち汚れた、少年の姿]
……ネロ?
[歩み寄り、少し距離のあるところで立ち止まると、そっと声をかけた]
[水色。緋色。菫色。順番に色は変わって霧散した
それを眺め見てからまた陽気に笑う。声が聞こえたのはちょうどそのときだろうか]
あはは
悪戯は今日はまだしてないよ〜
[怒られるという言葉にだけ反応した]
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