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人狼…人殺しの…?
[なぜだろう、恐れるべきその単語に、胸が熱くなる。]
わたしも…人狼。
[歓喜に心が震え、お腹の奥に燃える火が勢いを増す。]
…このことは秘密、ね。わかった。
そりゃそうだけどよ。
あー、これ以上ごちゃごちゃ考えても仕方ねぇ。
伝承とか何とかそっちのは他の奴に任せるっ。
範疇外過ぎるや。
[ライヒアルトと話をしながら、その内容をぽいと放り投げた]
[口伝に関して触れぬ様子は、その事情を知らぬために全く気付くことは無い]
行き倒れ仲間か…
[ぽつりと呟いた声はゼルギウスに聞こえたであろうか?]
現場の近くにねぇ?
ますます、複雑な事情持ちって感じだ。
[肩をすくめて]
なんにせよそのうち向こうから話すか、
ヨハナさんが聞き出してくれるだろう。
ん?カレーあるのか。飲み終わったら食べにこよう。
…ほんとに合宿みたいだな。
そういえば、急いで出てきたから、あれから口には何も入れてないな…。
[そうこちらも呟きつつ。
盆を運びながら、忘れないように鞄を腕に通した。]
[ウェンデルの言葉に、老婆ははて?と首を傾げた]
坊やは昔、病を患っていたのでしたかな?
[とまでいって、はたと気づいた]
ああ……生まれは此処じゃないのですよね。
嫌ですね。
年を取ると、色んなことがごちゃごちゃになって分からなくなってしまいます。
まあ、無理はなさらないように、体には気をつけるんですよ。
[先ほど無理をした張本人が何を言っているかという感じではあるが]
[お休みと、二階へ移動するベアトリーチェに挨拶を返して]
[ぽつりと呟いたマテウスの声は耳聡くしっかりと捉えた]
煩い。
んー、婆ちゃんなら上手く聞き出してくれそうだよな。
なーんか俺あの子に警戒されてるような気がして。
きっと俺じゃ無理。
―厨房―
終わったら、気晴らしに遊びに行ってもいい?
前に借りた本の続き、読みたいから。
[珍しく願い事を口にして。
更に珍しく、翠玉は明確な笑みの形。
ナターリエの視線を辿るも意図が読めるはずも無く]
従兄弟殿も、こんな時にばかり戻ってこられなくても。
[乏しい表情で嘆息を吐き。
ポットとカップを乗せた盆を手に広間へ]
…カレーはライヒアルトさんが作ってくれたらしくて。
考えても仕方ない、か。
[放り投げる様子に一つ息を吐いて立ち上がる]
……ま、確かに、今は何事もない、しな。
さて、それじゃ俺も少し、上で休む。
色々と起きすぎて、頭が痛い……。
[冗談めかした口調で言いつつ、肩に猫を乗せ。
右手にノート、左手にカップを持つ]
[送り狼云々の会話には、あの家主にそんな甲斐性あるのか、とか。
失礼な事もちらりと考えていたりするのだが]
おー、大丈夫か?
酷いようなら頭痛薬処方するから、遠慮なく言えよ。
[頭が痛いと言うライヒアルトの言葉にそんなことを言って]
俺も少し休むかなぁ。
エーファの様子見て、ベアタの様子見て。
何とも無ければ寝てこよう。
[そう言ってソファーから立ち上がった]
…人をなんだと。
[マテウスの言葉には思いっきり眉を寄せて。
空き部屋が二つ並んでいるのを見つけると、その片方にベアトリーチェと共に入り、冷えた部屋の空気に暖炉を熾した]
おやすみ、ベアトリーチェ。
せめて眠りだけでも穏やかであるように。
[もう一度頭を撫でると部屋を出て。
一度自分の部屋に戻ると荷物の中から手帳を取り出し、余紙の一枚を破って。ゼルギウスの名前を書くと先ほどの部屋の隣の扉に挟んでおいた]
ええ。
母が祈りを捧げ、洗礼を受けてからは嘘のように治ったのだとか。
[信心深さの理由の一端を語り、懐かしむ笑みを作る]
多くの知識を蓄えていらっしゃるのですから、私のようなもののことなど、お忘れになっていても仕方ありません。
ありがとうございます、気をつけることにします。
ヨハナさんもお気をつけて。……こんなときですから。
それでは、見てきます。
[老婆の無茶は知らない。
見知らぬ少女を見やり、手を組んで短く祈りを呟くと、部屋を後にする]
いや、恐らくは精神的なものだからな。
薬でどうこう、という訳にゃいかんだろ。
[頭痛薬を処方する、というゼルギウスの言葉に笑い。
団長に一瞬だけ、険しい視線を向けてから、二階へと向かう。
頭が痛い理由は、大体察しがついていたから。
眠ってしまうのが、一番早い、とわかっていた]
そうか?
だったら気分を落ち着ける薬の方が良いかな。
ま、何か調子悪いんだったら言いに来いや。
[どちらにせよ対処は出来る、とでも言うようにライヒアルトに言葉を向け]
[団長を睨むのには、無理もねーよなーなどと思いながらな眺めて居たり]
[そのまま二階に向かうライヒアルトを見送った]
― 集会所二階・廊下 ―
……。
[扉を閉めてから、首から提げた十字架を取り出す。
微かな光を受け煌く銀に、吐息を零した。]
―厨房→広間―
遠慮なく是非に。焼き菓子を作って待っているよ。
[ゲルダに笑いかける様子はごく自然。
二人で居る時は昔とあまり変わらない、相応らしいものだった。
視線を辿るのには気づいたが、特に気にした様子を見せずに。]
ああ、来てるのは知っていたのか。
折角ゲルダが長年かけて説得して、戻ってきたと思ったら…だからな。
薬師殿といい、運が悪い奴が多いな。
…尤も私らにも言えることだが。
[はぁとつく溜息は普段のものに戻り。
カレーの件については、ああとライヒアルトの顔を思い出しながら。]
ゲルダ、カレー好きだったっけ。
(エーリッヒの所の家政婦氏が作ってくれてる)なら、味は保障されてるだろうな。
[一部をやや顔には出しながらもあえて言わずにおいたり。
そんな会話をしながらたどり着いた広間の、テーブルに盆を置き。]
お待たせ。紅茶とミルクと、好きな方を選んでくれ。
祈りを捧げ、信心。ですか……。
[珍しく歯切れが悪そうに、老婆は言った。
まあ、老人というのは異様に信心深いか、全く信心していないかの2極なのではあるが]
まあ。とにかく、治ったというのは喜ばしいことですね。
[まるで自分のことのように嬉しそうに微笑むが、次の言葉を聞くと、慌てたように手を振った]
ああ。いえいえ。違うのよ。
逆よ逆。
私は、坊やはずっとこの村で生まれて育ってきたのだと思っていたのだから。
それほど、思い出深い子だったのよ。貴方はね。
[手をほほに当てて、昔に思いを馳せた]
ええ。行ってらっしゃい。
[そして、ウェンデルが部屋を出ていくのを微笑みながら見送った]
─二階・廊下─
……ち。
嫌な、状態だな……。
[階段を上がりきったところで、口をつくのは悪態]
大体、なんで……っと。
[言いかけた言葉は、人の気配に遮られる]
誰か、いるのか?
[いるならば、おかしな様子は見せられない、と思いつつ、そうと声をかける]
[耳聡く聞いていたゼルギウスに肩をすくめて]
それにほら、伝承とかそういうのならヨハナさんが一番詳しいしな。
なんにせよ、いろいろと頼りになることになりそうだな。
[休む様子のゼルギウスとライヒアルトに]
お疲れふたりとも。
俺はまだ残るわ。
[そのまま広間には戻らず、一度自分の部屋へ。
窓を開けて冷たい空気の中に立つ]
御伽噺かどうかは別にしても。
望まれてるのは――やれってこと、だろうな。
[呟きは流れた煙と共に*消えていった*]
お、あったかい飲み物が来た。
[ナターリエとゲルダが運んできたものを見て喜色を浮かべる]
二階行くついでに婆ちゃんにも紅茶持ってくかな。
盆一つ貸してくれー。
[運んできた二人にそう頼みつつ]
[肩を竦めるマテウスには]
あー、そういや婆ちゃんも「伝説の再来」とか言ってたっけか。
何か知ってるんかな。
[不意に思い出したことが口を突いて出る]
[残ると言うマテウスには一つ頷きを返しておいた]
……。
[ウェンデルが部屋を出て行くと、知らずのうちにその手は自身の腹へと。
鈍痛はいまだ止まない]
……教会、か。
[小さく、それだけを呟いた]
―広間―
ナターリエの作る焼き菓子…。うん、期待してる。
あたしもコンポートか何か手土産作っていくから。
[紅茶を注ぎながらも会話は続く]
本当に、災難。
だけどナターリエと暫く一緒に過ごせると考えれば、まだ割り切れるし。
――……………、
[震える唇が零す音は露と消える。
眼差しは今は見えぬ何かを射抜くように鋭い]
え? ああ。
[呼びかけに意識は引き戻され、声の方に顔を向ける。
薄闇に目を凝らして、黒衣を纏った姿を見つけた]
ライヒアルトさん。
もう、お休みですか。
誰かに作る事は多くても、作ってもらえる事は貴重だから。
[カレーだから、と言うよりは、そんな理由が先行した]
はい、薬師様。
ヨハナ様に、お体御慈愛下さるよう、お伝えください。
[カップ以外を盆から降ろして、ゼルギウスへと。
マテウスには、なかなか視線を向けないまま]
[呼びかけ方と、声。
そこにいるのが誰かは、それで察しがついた]
ああ。
なにやら、頭痛がするんで、先に休ませてもらおうと思ってな。
……そっちはそっちで、冷え込む廊下で物思い、か?
薬師殿がいるとはいえ、病人を増やしかねない事は、避けておいた方がいいぞ。
―広間―
伝説の再来?
[入ってきたと同時に聞こえた言葉に、軽く眉を潜める。]
御伽噺に伝説…。か。はぁ…。
[本日いくつめかの溜息をまた一つ、ついて。
盆はゲルダが渡したので、こちらは下げる用に傍に置いておいた。]
さんきゅーゲルダちゃん。
婆ちゃんあの様子じゃずっとエーファの傍で起きてそうなんだよなぁ。
ホント、無茶はしないでくれると良いんだが。
[先程エーファを抱えて二階へ駆け込んだことを思い出す]
[つい苦笑が零れ落ちた]
[紅茶の入ったカップを乗せた盆を受け取り、二階へ続く階段へと足を向けた]
伝説の再来ねぇ…。
できれば明るいぎすぎすしないのがいいんだが、
そういかないものかね。
[自分が昔に聞いた御伽噺を思えばそれはおそらく無理なことで、
そしてもどってきたナターリエとゲルダに手をあげて]
よぉ、おかえり。
それと挨拶がおくれちまったな。
ゲルダ、久しぶりだな。
[少しばつがわるそうに頬を指でかきながら]
その、ずっと家をでていったきりで悪かった。
今回は決心つけて戻ることにしたんだ。
こんなことになっちまったけどな。
そう、ですか。お大事に。
その言葉は御自身に向けられた方が良いと思いますが、ああ、私がここにいることで、邪魔をしてしまったのであればすみません。
[口調は常と変わらないものの、やや声が硬いのは、以前より抱えている男に対する不信の表れ。未熟なウェンデルには、抑えがたい]
私は、ただ。階下へ向かおうと思っていたところです。
―広間―
こっちも、そう思うよ。
あまり長いこと、一緒に居るなんて久しぶりだからな。
…本当に、子供の時以来だ。誰かとずっと一緒だなんて。
[ふ、とゲルダに柔らかく笑んで。
自分はミルクを手にした。手の平から伝わる温もりが心地よく、表情は和らぐ。]
─広間→二階─
[階段を上った先で目に入ったのは、先に部屋へと向かったはずのライヒアルトと、彼と話をしているウェンデルの姿]
あれ、まだ居たのか。
あんまり廊下に居ると風邪引くぞー?
[盆を片手にその横を通り過ぎて、一旦エーファとヨハナが居る部屋へと入る]
婆ちゃん、紅茶持ってきたよ。
これ飲んであったまって。
くれぐれも寝ないとか言う無茶はしないように。
俺一旦休んでくるから、疲れてきたら悪いけど起こしに来て。
部屋分かるようにしとくから。
[そう告げて紅茶の乗った盆を机に置くと、また廊下へと出た]
ああ、それは確かに。
[こちらも一人で暮らす身。
その有り難さは身に染みて理解できた。]
食べ溜めとか出来ると良いのにな。
[そんな無茶を言って、黒糖を入れたミルクをこくり。]
エーファ?
…ああ、はい。
[エーリッヒが教えてくれた名の中にあったと気付くまでに僅かな間を要した]
それもヨハナ様の優しさゆえとは思いますが。
[乏しい抑揚には、気遣う気配]
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