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ねえ、シャロン。
貴女は彼女といつまでも一緒なのね。
……心臓は、甘かった?
[届いているとは限らない]
[けれどその推測に従って]
[歌うように囁いた]
[自警団の詰め所へ駆け込んでざっと状況を説明し、診療所へも使いを出してもらう。
宿屋へと向かう団員たちの後ろを、痛む身体を引きずりながら追った。
現場検証だの、野次馬だの、遺体の回収だので、宿の周りは騒然となる。]
[マスターに起こったことを手早く伝える。
次は──と二階に足を向ける。
が、そこで降りてきた二人と、
その視線の先を見て歩みを止めた。]
シャロン・・・・・・か・・・
[どこか虚ろに言葉を繰り返すシャロンの様子に、どうしたものか、と戸惑う。
その傍らのリディアも、どうしていいのかわからない、と言った様子で]
……ぅ……。
[更に、シャロンの様子が、頭痛を深めるような、そんな心地がして、呻くような声を上げる。
『同じ』『あの時』『紅』。
ぐるぐる回るのは、キーワードだろうか]
おいしい・・・クローディア?・・・
私にも・・・頂戴・・・
甘い・・・甘い・・・お菓子・・・
うふふ・・・うふ・・・甘い・・・甘い・・・
〔首元を緩めた際にそっと頤に触れる。規則正しい脈が感じ取れた。帽子を取ってやり、額に己の額を合わせる。熱も無いようなので、ひとまずほっとする〕
〔心配そうに眺めるパトラッシュに気づき、声をかける〕
どうやら眠っているだけのようだ。
心配ないさ。
目覚めた時に心細くないように、そばにいてやってやれよ。
〔昨晩のディーノの叫びを思い出し、一人ぼっちは辛かろうと思った〕
〔眠っているディーノに視線を戻し、再び首元に触れ、己のそれと触り比べる〕
しかし、ほっそい首してんなぁ。
精のつく物ちゃんと食わねぇと、もたねぇぞ。
[ふるり、と首を横に振る。
こうしていても始まらない、と自分に言い聞かせ、頭痛の事は忘れようと。
見た感じ、怪我はないらしい。
身を染める紅は、クローディアのものだろうか]
……直接見ないと、判断、つかないけれど……。
[この場で詳細な診察をするのは、ほぼ不可能な気がした。
シャロンの精神状態もだが、その分厚い着衣も理由の一端で。
そろそろ自警団もやってくるであろうこの場でそれを脱がせる訳には、という意識もまた働いて]
大丈夫そう、なの?
その、身体の方は。
[エリカを見て]
[その表情からやはり同じ結論に達する]
部屋…はあそこの隣なんだっけ。
マスター、他には空いていないのかな。
[まずはどこかで落ち着かせたほうがいいのではないかと]
[主人に向かって尋ねた]
うふふ・・・うふ・・・
美味しい・・・美味しいわ・・・
ねえ・・・もっと・・・もっと頂戴・・・
占いなんてやめて・・・もっと頂戴よ・・・
11の星なんて知らない・・・2つの赤い星なんて知らない・・・
だから・・・私の耳元で・・・そんなこと囁かないで・・・
ねえ・・・もっと・・・そんなこといいから・・・
[そばにいてやれ、との言葉には、勿論、というように尻尾を振り。
ここに来た当初誤って蹴られた為に最悪だったランディの印象が、回復しているのを実感する。
けれどランディがディーノの首元に触れる度に、なんだかそわそわしてしまうのは。…俺はこいつがディーノを殺すとでも思ってるんだろうかと、心中で自分に首を傾げた。]
うん……階段から落ちた時に、身体を打ち付けてるとは思うしけど、腕とか足も、おかしく曲がってる様子はないし。
[だから、身体の方は、と。フランに頷いて]
とにかくまず気持ちを鎮めないと、話も聞けないし……。
〔不思議な視線のパトラッシュに気づき、わしわしと頭を撫でてやる〕
さ、こいつはもう大丈夫だろうから、俺は下に行くよ。
後は頼むぜ。
〔そう言って、ベッドサイドから立ち上がった〕
11の星……2つの、赤い星……?
[シャロンの言葉の一部に、違和感のようなものを感じて、首を傾げる。
だが、その意を問う事は、今は出来そうにないかな、と。
*小さく、ため息をついて*]
そっか。
[空き部屋はまだあると聞いて]
[シャロンに近寄る]
シャロン、シャロン。
少し休もう?
[聞こえていないだろうなとは思いつつ]
[軽くその肩を揺すった]
…あらまあ。
本当に彼女の声が聞こえているわけ。
[呼びかけるような囁きを止め]
[皮肉気に唇を歪めた]
その位にしてくれないかしらね。
貴女から消さないといけなくなってしまうわ。
[ばたばたと駆け込んでいく自警団員たちの後ろから、宿へと入り、
カウンターの隅の席へ座り込む。]
…だりー……。
[痛む背中を丸めながら、冷たいものを出してもらうところ。]
[頭を撫でられ(そう、悪い奴じゃないんだよな)、ディーノを起こさないよう微かに、わふ、と吼え。
戸口までランディを見送る。
下では階段から転がり落ちたシャロンが居るはずだが……彼女も大丈夫だろうか。ただの汚い犬だった自分を気にかけてくれた彼女を思い出し、少し、想いを巡らせた。
まぁ、明日また様子を見られるか。そう思い直す。]
〔ディーノのことはパトラッシュに任せ、一階に降りた。カルロスと目が合い、もう心配いらないことを告げる。フランがシャロンに話しかけている声を聞き、そっちへ向かう〕
フラン、俺が運ぼう。
…どうやら、彼女にも時間と休息が必要らしい。
うふふ・・・うふ・・・
大好き・・・大好きよ・・・クローディア・・・
[うわ言は、一番最初に戻る。
言葉は何も聞こえなくて。
それでも、誰かに引っ張られると、まるで赤子のようについていった]
うふ・・・そうね・・・そうよ・・・嫌いよ・・・うふふ・・・
[ランディの声に頷いて]
2階の逆の端の部屋が空いてるって。
[マスターに聞いた空き部屋を]
[ランディに教えて]
一緒に行くよ。
シャロンも女性なんだしさ。
[声は届いていないようだが]
[促せば大人しく動くシャロンに]
[溜息をつきながら答えた]
[ランディの言葉に頷く。
シャロンの方も任せておいて大丈夫だろう。
さて、次にやるべきことは──
そう思ったところで自警団が駆け込んできた。
レッグに労いの言葉をかけると、
自警団について2階へと上がっていった。]
「……デ……ィ………ディ、起きて……」
[深い深い闇の中。自分を呼ぶ声が頭に響く]
…ディ…?
どこに居るの?
僕はここだよ?
[闇が広がるその空間を、手で探るように進んでいく]
「ディ、君は一人じゃないよ。
僕はいつでも傍に居る」
どこなのディ?
見えないよ、僕には何も見えないよ!
「僕はもう目では見えない…。
でもね、見えなくても君の傍に居るんだ。
大丈夫。一人なんかじゃない」
見えなくても、傍に?
「そう、すぐ傍に。
それを忘れないで──」
[その言葉を最後に、頭に響く声は消えた。瞬間、目の前の暗闇に光が差し込み眩しいくらいに辺りを包み──]
[ふるりと瞼が振るえ、閉じられていた瞳が開く。
ここは?
ぼんやりとした意識で今の自分の状況を理解しようと、ゆっくりと首を巡らす。
何故僕はここに? 何故ベッドに寝ている?
確か皆で話をしていて、シャロンが2階から転がってきて、それから──]
…っ! ぅ、あ…!
[僅かに声を漏らして頭を押さえる。記憶を辿り、あの光景を思い出してしまったらしい]
ああ、すまんな。
どうも俺はそういう配慮が足らないようだ。
〔フランの言葉に恐縮しつつ、空き部屋へとシャロンを導き、そっとベッドに座らせる。そして、フランに顔を向けた〕
じゃ、すまんが、後のことは頼む。
〔そう言って、部屋から出て行った〕
[静かに、誰も気づかないまま。
シャロンの目に狂気の光が燈り始める。
論理はどこにもなく。
ただ、どこまでも憎悪。
何が正しいのか。
何が悪いのか。
そんな判断はシャロンの頭からは消えていた]
[聞こえてきた『声』に]
[艶然と微笑んだ]
そう、彼女を殺させた。
人間達に復讐すればいいのよ…。
[歌うように誘うように]
[優しく囁いて]
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