26 マーガレットのティーパーティ
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時空竜 オトフリート
……誰と聞いて、名乗り出てくれりゃ、それが一番世話ねぇんだが……。
[中枢が誰か、という話に、はあ、と吐き出すのは重たいため息]
……取りあえず、中枢を見つけるための手がかりは、読み解いた。
……少し休んで、回復したら……探査、してみる……。
[答える言葉は途切れがちに。
やがて翠と、銀を描いた紫の瞳はす、と閉じられて]
機鋼の魔 アーベル
[そういう己も回復は未だ遠く]
……、其方の時空竜よりはマシだ。
[図星を指されて矛先を転じる]
[口を閉ざした理由は別だったが]
天聖の獣 ナターリエ
[どの策をとるにしても、大きな力を必要とするらしく。
そうなれば、彼の竜が無茶をされる事は容易に想像が付いて。
話が落ち着いたなれば、腕時計を差し出すを心に決める]
[そうして、ごめんなさいと。
目を離してしまった事の*謝罪を告げようと*]
機鋼の魔 アーベル
[半端に弄られた身体][限られた糧を得る方法]
[苗床の言う通り奪うが得策ではあるのだが――]
……、……………。
[厭う理由は己でも判然とせずに]
[深海の青の奥で揺れる天青石の瞳]
[*思考を巡らせれど、答えは出ない*]
心魔 クレメンス
おやおや、こちらも相当にお疲れのようですね…私の居る場で眠られるとは。
[意識を手放したオトフリートの姿に、どんな自覚があるんだか、な一言をぼそり]
麒麟殿、そう悲壮な顔ばかりされていては、オトフリートも心を痛めますよ。
あなたもお休みになった方がいい。
[霧を見つめる聖獣の乙女に、そう勧めて、自分はまた、ゆっくりとお茶の続きを楽しむ風情]
殲滅の陽光 ヘルガ
[やれやれ、と周りを見ながらため息をひとつ]
[枢の言葉に心当たりはあれど]
……うーん。
[寝てる間に無意識にやっちゃって手順覚えてませんなんて、今更*言えないわけで*]
風人 ユリアン
――屋敷内・廊下――
[広間から出て、皆と別れて。
とりあえず、手当たり次第、目の前にある部屋に入って
中を確認しては別の部屋へ、を繰り返していたが、
何個目かの部屋の扉を開けようとして――その動きが止まる]
そうか。――わかった。
[ぽつり、それだけを漏らし、手を引っ込めた]
風人 ユリアン
[もうセレスを探さなくてもいいとのことだったが、
そのまま広間に戻るのもなんなので、
少し屋敷内を探索することにした。]
[そして見つけた書庫に忍び込む。いろんな言語で書かれた
難しそうな本が並ぶ中、自分でも読めそうな本を一冊取り出し、
椅子に腰かけて開く]
風人 ユリアン
[――が、30分後。
身体が既に活動限界を迎えていたせいか、
それとも慣れぬ読書をしたせいだろうか]
[読んでいた本を開いたまま枕にして*爆睡*]
天聖の獣 ナターリエ
[窓の向こうを眺めていた視線を、窓の硝子へと移ろわせれば、彼の魔が言う通り悲壮な表情を浮かべている己が映り。
涙の跡を消そうと手でこする。
身を休めた方がよいのはわかっていたなれど、眠れぬのもまたわかっていて。
心を読むが得意の魔から逃れるよに、獣の耳を髪の影に伏せた]
天聖の獣 ナターリエ
[己が歌に心慰めらるる事はなけれど、同じよに心痛めてるであろう者達が少しでも心穏やかになるように願いながら。
愛し仔を助ける手を持たぬ私が、ただ一つ出来る事を。
仄かに心の魔への*牽制も兼ねて*]
苗床 リック
これからの話だよ、クレメンス。
今までなにもしてなくても、ね。
疑われるのには、理由もあるのだから、赦して。
[そう言って、彼らと広間へ向かう。
暫く後に戻ったオトフリートから話を聞いて、クレメンスの提案に対する反応にくすくすと笑いを零した。]
苗床 リック
[眠る者、おきている者、その様子を見ながら立ち上がる。]
ユリアンはいるのだっけ。
ちょっと、探してくるよ。
あんまり別々にいるより、まとまっていたほうが良いでしょう？
[だけれど、歌をうたう麒麟の方に、まずはそっと近付いて、]
思い出した。君はエーリッヒを知っている？ 白い猫。
色々話してくれた中に、君の話があったよ。
今も幸せに暮らしてると思うって、言ってた。そういう顔をしていると、悲しむんじゃないかな。
無理をしてはいけないよ？
苗床 リック
[白猫の居場所をいう事はなく、それだけ言うと、広間を出てゆく。
ユリアンの居場所を探しながら、幾つか扉を開いた後、]
……ユリアン
[思わずくすくすと笑ってしまった。良く眠っているようだ。]
苗床 リック
ごめんね。
……謝らなきゃいけないのに、言いたくないんだ。
[そっと呟いて、起こさぬように手を伸ばす。
髪に触れ、頭を撫でる。]
悲しまないでほしいなんていうのは我侭だろうにね。
でも、君が元気そうで、良かった。
[前の苗床の感情なのか、それとも自分のものなのか。
リックにそれは判断できなかった。
そっと手を外し、書庫を眺めると、其処を出る。
向かう先は、矢張り森の方であった。*]
未熟影 ブリジット
それ、時空王様とか楽しみそ…。
[クレメンスの言葉に小さく呟いて。
隣の人の気配がちょっと剣呑になったのでそれ以上は言いませんでしたけれど。いい加減その名前呼ぶことの危険性も覚えましょう]
中枢になった人？
…ええと、ここと同化しちゃった人、だっけ。
[フッと目を落とし、自分の手を見た。
それから顔を上げて視線を巡らし、対たる精霊の所で暫しそれを止めて。悩むような声が聞こえれば目を逸らした]
未熟影 ブリジット
……ほら、やっぱり無茶してたぁ。
[意識を手放すようにして眠る時空竜に溜息一つ。麒麟の様子を窺う。時空竜は多分、本人もまだ大丈夫と考えた範囲内だろうけれど、それで心痛めるのは優しき麒麟だろうから]
無茶させないためには。
うーん、でも。分かんないよ。
[どうしよう、と最後に覘きこむは隣の氷精。不安そうにその服の端を掴んだ。自分の手は随分と熱くなっていたから。
やがて聞こえてくる麒麟の歌に瞼を伏せた。眠ってはいないのだけれど、傍から見ると寝てる*かのように*]
機鋼の魔 アーベル
[歌が紡がれるのを機にしたかの如く]
[創られた空間の“端”を求めて外へ]
[惑わす白霧]
[廻り廻って]
[元の場所へ]
[其れを証明するのは要所に残した目印]
[霧の中なれど心なしか空気は乾いている]
機鋼の魔 アーベル
何処まで真似たやら。
[大気に混ざり込む機鋼のちから]
[館から持ち出したパンに齧り付く]
[味は解らずとも感触は『本物』に似て、]
[されど其れより糧として得やすい。]
[右手を口許に当てる][左の裾が風に翻った]
……………、？
機鋼の魔 アーベル
[――飛び出す影、]
[彼の動きが止まる]
君は、
[飛び付かれてバランスを崩し座り込む]
[見覚えのある魔獣の姿に目を見開いた]
[首根っこを引っ掴む、][きゅぅと鳴き声]
……、本物か、紛い物か、似ているだけか。
[ちたぱた、][暴れる獣を離して]
[腹に乗せると喉に指を這わせた]
[真偽は定かならず][されど][生けるものの感触]
天聖の獣 ナターリエ
[全てに干渉せし、天聖が力。
その特性は旋律が紡がれるに従い波紋と成りて、心穏やかになるよう働きかけてゆく。ただ独り―― 己だけを除いて]
[やがて、そっと近づく気配と声。
翠樹の少年が語る言葉に、歌は掠れて。私は両の手で口を覆う。
彼の言う通りであろう。エィリ殿はとても優しい猫であったから]
そう…ですの。心に留めておきまする。
天聖の獣 ナターリエ
エィリ殿はお元気ですか――…？
[問う声に答えは返らず。広間を出て行く姿を見送る。
昔話をしていたのなれば息災であられようと、微かに表情を緩め。私は幾分か穏やかになりし心地で、再び旋律を*紡ぎ始めた*]
時空王 ネリー
−森上空−
[いつの間にやら屋敷を抜け出し、ふよふよと浮遊]
ふーん。意図せずとはいえ、『原因』が帰っちゃったか
となると、まあ向こうの苦労人が文句言いつつ動き出す、わな
まあ、泡沫の夢として楽しませていただくとしますか
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