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―1F非常口―
[嫌な臭いがしていた。
鉄錆に似て、それよりももっと濃く、忌避されるような臭い。
そしてその源は、]
……ぃ、
[学長の陰で、川島は思わず息を呑み込む。
涙を流す佑一郎に掛ける声はなく、学長からの頼みにも、首を縦に振るのが精一杯。
まるでその場から逃げるように、職員室へ駆けた]
誠、じゃ、ない?
[何もしていないという誠に、疑問の声を返す。
酷く息苦しい]
でも、――はじまってる。
[その一端を担ったのは、紛れもなく]
― PC室 ―
[調理室へと向かったときから変わった様子の見えない友梨>>84に、安堵の吐息を零して。
不思議そうな問いかけには、ちょっと口籠った]
えと……あの……そ、それより、森君と宮町さんは?
[言いよどみ、PCの画面が変わっている事は口に出せなくてとっさに他の人の事を聞く。
友梨の返事にちょっと心配そうな色を瞳に浮かべた。
寒さを感じて一之瀬のマフラーを借りている状態の桜子に一之瀬が「毛布を持ってきてもらえるなら借りよう」というような事を言うのには軽く頷きをかえした。
明るく笑う友梨>>85の様子に少なくとも調理室では異変はなかったのか、とちょっと思い。
周囲を見渡す様子に、悩みながら重い口を開こうとしたところで――マリーが先に告げたかもしれない。
PCの画面が変わっている、と]
―→宿直室―
[職員室までは誰と会うこともなく、鍵を引っ掴んですぐに廊下へ出る。
再び2人と合流する頃には、完全に息が上がっていた。
その息を整えながら鍵を差し込み、宿直室へは一番最後に入った。
扉に近い位置で、先輩の様子を見守る]
……はじまった。
[掠れた声で呟く。
動かない響を見る川島の目は、怯えというよりも、何処か思い詰めたような色をしていた]
……知らせた、ほうがいいですよね。
[声が出せるようになったのは、どのくらい経った頃だったか。
2人の動向を尋ねてから、川島はパソコン室を*目指す*]
…は? 画面が変わってる?
[言葉を聞いて、慎太郎と顔を見合わせた。
慎太郎は直ぐにパソコンへ向かっただろうか。
自分も確認すべくパソコンへと向かう]
………おいおいおい、これって。
[モニター上に連なる文字はLiGでも良く見た文章。
傷口を押さえていた手が外れ、ハンカチがはたりと床へと落ちた]
高峰響が……無残な姿で発見、された……。
[紡がれる聲は抑揚無きもの。
モニターに示された文字をなぞる様に口にする]
──はじまってる。
うん、はじまっちゃってる…。
終わらせるには。
『エピローグ』にするしか、ない──?
[聲は震え、絞り出すように紡がれたために掠れたようなものになった]
―― 回想 その時 ――
[見たくなんてなかった。
でも、見ないと。見て、覚悟を決めないといけなかった]
[薄暗い廊下。進むごとに強くなる血臭。
逃げたくて、逃げたくて、でも足を叱咤して。
あと少しで非常口が見える所。ごくりと唾を飲んだ]
[まだ、そこに死体があったらどうしよう。
まだ、生きていたらどうしよう。
"襲撃"した犯人が、そこにまだいたらどうしよう。
じりじりじりじり進んで、目に入ったのは一面の赤]
[しばらく呆然と立ち尽くした。
この血の持ち主は、とても生きているとは思えなかった]
…………っも、ヤ………
[悲鳴も出ない]
[目の前に涙のベールがかかろうとしたその時。
ブレザーの胸ポケットで、携帯電話が震えた。
ばっと胸を押さえる。無意識の動作。
着信を、耳に当てる。流れるシステムメッセージ]
……ら、ない。
いらないいらないいらないっ!!
私を、自分を守れないなら、こんな役職、いらない……
[誰を守るか、羅列される名前。全部を聞かなかった。そこに、自分が求めていた情報があったのに。叩き切る]
[そうして、今の台詞が誰にも聞かれなかったか振り返る。
じり、と後ずさり。
そうして、彼らのいる保健室へと駆けて行ったのだった]
―― 回想 終了 ――
― 宿直室 ―
[掠れた春陽の呟き>>89にピクと肩が震える]
……何、が
[はじまった、と言うのだろう。
響の死が、そのはじまりだと言うのか。
問おうとした言葉は思い詰めたような眼差しを前に飲み込まれた。
やがて紡がれた春陽の言葉>>90にゆるく頷く]
――…ああ、そう、だね。
[同意の言葉を向けるが直ぐに動く気配は無い。
凶悪な殺人者がいるかもしれぬこの学園内で
一人になるのは危険だとも思うから
春陽が宿直室を出ようとすれば学長に促すような眼差しを向けた]
―― 保健室 ⇒ ――
[リネン類は実は重い。
ふらふらしている人だけに持たせるわけにはいかないから。
両手で自分ももてるだけ抱えて、マコト達が向かう場所へ]
[鉄錆の匂いが強くなれば、抱えたシーツにうつむいて。
色々とこらえていた。
彼らが、目的地にたどり着くまで]
─少し回想/パソコン室─
[桜子に促され>>56パソコンから離れると、彼女の側の椅子に腰掛けた。
一言二言は交わしただろうか、それすらも記憶に残らぬ程不安に苛まれ、しんと静まり返った広い室内がそれを余計に掻き立てた。
それでも、何か話して気を紛らわそうとした時。]
マリーちゃん。良かった…って…一人なの?
高峰君、見つからなかった…?
学長も二人のこと、探しにいったんだけ、ど…
…佑、が?
[マリーの返答は、響にも学長にも会えなかったことと、佑が響を探しにいったというもので。
響の親友である幼馴染なら彼の行き先も分かるかもしれないと思ったけれど、それよりもパソコン画面で見たあの不吉な文章から嫌な予感をひしひしと感じ、表情がまた青褪めた]
―宿直室―
[途切れた言葉に、答えは返さなかった]
……おれ、行ってきますから、
諏訪先輩は、ここに。
[同意の言葉を発した佑一郎>>97に目を向けて、言う。
学長が共に来るなら、少し戸惑うような視線を室内に向けたが、特に何か言うでもなく。
パソコン室へ向かう足は、少しずつ速度を増して行った]
─ →パソコン室─
[戻ってきたパソコン室で、最初に目に入ったのは、安堵したような桜子の姿>>82]
……なんぞ、あったん?
[問いかけの言葉は、期せずして友梨と似たようなもの。
状況の説明は友梨に任せて、一先ず、持ってきたトレイを手近な机に置いて]
……おま、明るいなぁ。
[周囲との温度差を作る友梨に突っ込みを入れたりしつつ。
パソコン画面の変化の話を聞くと、一度友梨と顔を見合わせた後、そちらへ向かう]
[桜子がマリーにパソコンの画面が切り替わっていることを教えるのも、マリーがそれを聞いてどう動いたのかも気にかける余裕はなく。
どうか、ただの悪戯であって欲しいと祈るしかなかった。
桜子が外の様子を見にいくと言い出すまで、何も話さなかった。
話せなかった。]
─回想・了─
……ホントに、かわっとる、な。
[見慣れた文章。ほんの少し、表情が険しくなる。
>>93 桜子の、祈るような呟き。
>>94 それを聞いて、自分の方を見る、友梨。
すぐにはそちらを見ずに、一つ、息を吐いた]
……そう、だな。
確かめんと、あかん、これ。
[やや間を置いてから、低く呟く。
その声には、いつもの軽い響きはほとんどなかった]
─パソコン室─
…桜子ちゃん?
……気持ちは分かるけど、せめて、誰かが戻ってくるまで待っていよう?
戻ってきたら、私も一緒に行く、から。
[立ち上がった桜子>>82に、自分も同じよう立ち上がりその肩に手を乗せた。
本当は、自分も幼馴染と、その親友である彼のことが気がかりで落ち着いて待ってなどいられなかったけれど。
後輩を一人で行かせるわけにも、一人置いて出ていくわけにも、この部屋を空けるわけにもいかないと思い、それを堪えていた。
だからこそ、慎太郎と友梨が戻ってきたのを見ればほっと表情は和らいだ。
けれど戻ってきたのが二人だけと気付けば、それはすぐに案じるものに変わった。]
― 宿直室 ―
気をつけるんだよ。
[何に、気をつければ良いのかも分からないけれど
パソコン室へと向かう春陽に声を掛け見送る。
ここに、とその心遣いが有り難かった。
入れ違いに現れた春>>100が見詰める先にゆると眼差しを落とす]
――……。
[何を言えば良いのか分からない。
言うべき言葉が見つけられず沈黙の帳が下りる]
―― 宿直室前 ――
[ぽとり]
[ぽとり]
[抱えているリネンや毛布に、しずくが落ちた。
奥歯を食いしばっても、食いしばっても、落ちるそれ]
[目的の場所から、人影見えた]
……な、にが、あったんです、か?
[荒い息をしながら問うてみた]
非常口、まっか……、で!
[後は言葉にならない。
答えが返ってきても、こなくても、彼が行く先を邪魔しない。
宿直室に飛び込むアズマと裏腹に、その外。
視界に何かが入らないよう、廊下に背をつけた。
ずりずりと、力が抜けていく]
―1F廊下―
……あ、
[幼馴染に声を掛けられて>>99立ち止まる。
その横を通り過ぎて行く春のことは目で追うだけで、引きとめることはできなかった。
春枝>>108の声も届いて、少し口を噤んでから]
高峰先輩が、
[小さな声の続きは紡がれない。
けれど宿直室へ向けた視線と、漂う臭いから、その先は知れただろうか]
二人とも、おかえりなさい。
あの…二人だけで、戻ってきたの?
高峰君とか、学長とか…佑、諏訪君とか、会ってない?
[友梨からコップ持ってきましたよ、と明るく声をかけられるとぎこちなく微笑んでありがとう、と礼は言ったものの。
二人からも響達に会わなかったと聞けば、表情は翳る。
桜子からPCの画面が変わったことを聞いた二人がそれを確認するのも、不安げな表情で見守った。
重い空気が室内を包んでいるかのように感じられた。]
あの、さ。
[その空気を無理やり払うように、できるだけ明るい声で皆に声をかける。]
友梨ちゃんたちも戻ってきたことだし、今度は私が外出てもいいかな。
うちの部室の方、たしかレトルトとか置いてたはずだし…
携帯コンロもあったかもしれないから、それも探しといた方がいいかなって。
そんなわけで、誰か荷物もちに付き合ってくれる?
[そう言って笑顔を向けた。
それに返事をくれる人はいたろうか。]
[幼馴染は何か答えただろうか]
……パソコン室、見てくる。
多分、人、いるだろうから。
[それだけを言って顔を背け、足を進める。
背を向けた後の春枝の様子>>109には気付けなかった]
─パソコン室─
ん、ああ。
じっとしてても、気ぃ、滅入るでしょし……。
[蛍子の言葉と、それを受けた桜子の言葉に、はあ、と一つ息を吐いて頷いた]
誰かのこっとらんと、行き違い続きでまずいでしょーし。
留守番、引き受けますよ。
[ハルヒの答えが浸透してくるまでは、少し時間がかかった]
……高……峰………?
なんで? ちがう。どうし、て?
[水の覆いがかかる瞼を大きく開けて。
呆然と呟いた]
─パソコン室─
だなぁ。
お前、少し落ち着いて休憩した方が良さそうだわ。
[>>119 大人しくしてた方が、という友梨にうんうん、と頷いて]
それ、謝るところか。
……んでも、気ぃつけてな?
なんぞ、みょーな感じ、するし、な。
[>>120 申し訳なさそうな桜子には、ひらひらと手を振りながらこう言って送り出した]
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