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…さて、どこまでいってみるかね…。
[ブーツが礫を踏む。
じゃり、と音がした。
そのまま時折難しい顔をしながら青少年は歩いていく。
旧華街を次第に離れていく足は、自分が隣人のほうへと向かっていることを知らない]
…?
[僅かに足が止まる。
聞き覚えのある声]
……んん?
[ぴたり、と足が止まる]
――貴女に、何が判ると。
[ポケットから零れ落ちて。
風に揺れる白金が、微かな呟きを拾う。
その響きは、苛立ちを吐き捨てるように。]
モノじゃないんだから黙って立ってるわけないでしょお?
[クス、と笑みを漏らす。
下からの一撃を防がれると小さく舌打ち]
誰だって良いじゃない?
ここに居る、今アナタと戦っているという事実さえあれば。
ここはそのための場所だもの。
[問われた答えと共に真っ赤な唇の両端を吊り上げる。
問いと同時に繰り出されてくる柄には出現させたままの刃を身体の左側へと滑り込ませ、打ち合わせる。
良く撓る柄から追撃を考慮し刃をその場に留まらせ、自身はユーディットの横を背後へすり抜けるように一足飛び。
その間も置き去りにされた刃を繰り、ユーディットへ突き刺そうとその刃を伸ばす]
[本来ならあちらこちらを中継するはずのモニターは
何かを探すように、早いテンポで切り替わる。
……映るはすべて外部。]
…………。
[てぃるの声に振り返れない程集中。
モニターを覗くため背伸びした足。
膝丈の検査着の裾からは時折ドロワーズが覗くが ]
[屋上から去ろうとしていると、対面からいきなりアーベルが上がってくる。
一瞬ビクッと反応するが、一度スッと目を閉じると元の微笑を浮かべ]
ああ、いきなりなのでびっくりしました。
こんばんわ、アーベルさん。
さてね。
何も解っていないのかも知れないし、
何もかも解っているのかも知れないな。
[――薄く、形だけの笑みをつくった。
鈴に口づけるように、唇を寄せた、囁き。]
[糸は右の手にふわりと絡め。
翼とは異なる、銀の煌めき。
ゆらりとゆらめく糸の合間からは、鮮やかな朱の花が覗き]
……っと……おんや?
[見回した先。
そこに捉えた人影は、やや、意外と言えば意外な姿で]
よ、こんばんは。
……こんな所で、お散歩かい?
[投げられる挨拶に返すのは、ごくごく軽いもの]
[パチリと端末を開く。
相変わらず、外部と連絡は取れそうにない。]
ん――
誰か、いるかな。
[エーリッヒから視線を逸らして、呟いた。]
[動き始めた画面と少女を等分に見ていた。
が、ふと目に入った物に思わず一瞬意識が奪われて]
……いや。
[一筋の焦りと一抹の安堵が混じった声が漏れ。
軽く首を振ると意識の殆どを画面の方へと移した]
それにしても、凄いな。
[続いた呟きも半ば無意識か。
自身も機械操作に携わればこそ感嘆は大きい]
[柄が刃を打ち相手に達さなかったのを見てとると、すぐに鎌を手元に引き寄せて自分の前で一度横に振る。
伸びてきた刃は軌道を変えるように横からその鎌で叩くと、刃の生む風が頬を撫でた。]
やだなぁ、ボクの一張羅…どうしてくれるのさぁ。
[ふわりと膨らんだ袖の肩の部分が、裂けた。
が、上げた顔は相手を睨む事はせず笑い、また一歩下がって間合いを一度取り]
あはははははは!
その為の場所なら、キミが血ィ、見せてよ…っ!
[低い姿勢から左手で取っ手右手で柄の端を持ち、左に大きく体を傾げながら自分の奥へと鎌を一度引く。
次の瞬間力いっぱい踏み込みながら鎌を振るうと、フォンと音を立てて相手の顔手前10センチくらいで左下から右上へと振り切る。
障害物に当たらなかった鎌は振り切ったトコロで柄の部分がしならせ、深く刃を内側へと曲げてぐぐぐ、と沿った。
そしてそのまま、ぱちんとまるで鞭かゴムのように勢い良く戻り、同時に足をもう一歩踏み込んで相手を鎌の射程県内に捕らえる。
勢い良く戻ってきた鎌の刃の後ろ、柄の部分がルージュの頭上から襲う。]
[軽い返答に私はクスリと微笑む。]
ええ、昨日し損なった下調べも兼ねまして。
ここまで、上がってくるのもひと苦労でしたわ。
それで、アーベルさんは?
ユリアンさん。
……こんばんは? お散歩ですか。
[ゆるりと首を傾げる。
浮かべた笑みは、薄く、薄く。
何処かつくりものめいていた。
広がる夜闇に紛れて、遠目には解り辛いけれど。]
―回想・アーベルの部屋(個室F)―
[彼の好物について、記憶が正しかった事に一喜。
自分は一緒に持ってきた青林檎を添えて、お茶を楽しむ。
温かいお茶が眠気を誘ったのか、やがて舟を漕ぎ始める姿に
アーベルはどんな反応を返しただろうか。
それはさておき、一夜が明けて。
調理なんて知らない彼女は放っておけば果物しか食べず。
声をかけられ、嬉々として用意されたご飯を頂戴した]
美味し――。
[この世の幸せが此処にあるわけでもなかろうに。
けれど、彼女は心底幸せそうな顔をして]
――あ、お出かけ?
私も、行く――っ。
[アーベルが外へ向かう素振りを見せれば、
小鴨のようにその後に従った]
なるほどね。
[下調べ、という言葉に肩をすくめ]
俺は……考え事しながらふらついてただけ。
そしたら、どっかで始めた連中がいたようなんで、どこでやってんのかな、と思って。
[様子見に来た、と。さらり、返す]
[は、と。短い息を零した。
少女に向ける視線に滲むのは、苛立ちと、嫌悪。
と、知人の名を呼ぶ声が届いて、僅かに眼を見開いた。
暫しの沈黙の後、一つ、深呼吸。ゆっくりと翠を伏せる。
少女へと注がれていた負の感情はその裏へと隠して――
強く握っていた掌を、ゆる、と緩める。]
――…、
[再び視線を上げた先に、青年の姿を捉えて。]
メイドなんだから自分で縫いなさいな。
[相手もそうだが緊張感のない声で返す]
やーよ。
そんなに血が見たいなら…自分のを見れば良いでしょっ!
[弾かれた刃はルージュの影へと吸い込まれる。
その隙に相手は鎌を振り抜いてきて。
一撃目は当たることなく鎌は上へと抜けて行く。
しかしそれだけでは終わらなかった。
僅かな油断。
その隙を逃すことなく鎌の柄が上から打ち下ろされてくる]
くっ…!
[その勢いに避けられないと悟ると、腕を振り上げ頭の上でクロスさせる。
同時に影が布状に下から伸び、ルージュを護るようにクロスした腕の上に展開した。
柄からの衝撃を全てそれで受け切ろうと]
[きょとん。]
…………?
[制御の隙間。聞こえた呟きに不思議そうに
小さく少女は振り向いて。
モニターが制御を離れ、ゆーでぃっとの姿が映る
少女にとっては、記憶の始まりから
植え付けられたこの能力が
感嘆が滲む言葉を引き出したとは、思い付かず。]
[女子高生の声に、いまいちはなれがちだった意識がしっかり引き戻される]
あー…まぁ、さんぽっつーか、何つーか。
一人歩き?
そっちは…。
………誰かと、逢引?
[微かに首をかしげ、消炭の瞳を細め]
[声は紡がず、
視線のみを一瞬滑らせる。
冴えた緑に、感情は窺えない。
別段、愉快に感じているようでも無かった。]
[揺らめく朱に気付きつつも、この場では何も言わず。
彼が昇り切ったのを確認すれば、速度を上げて一息に
屋上を軽く見下ろせる程度の高さまで]
こんばん、は?
[彼女もアーベルと同じく意外、という感想を抱いたのだろう。
ほんの少しばかり首を傾げて、ぺこりと挨拶をした]
……、……あいびき?
[理解不能な単語を聞いた。
とばかりに、そっくり、繰り返した。
ぐぐぐぐ、と更に傾げられる首に、飾りが鳴り――]
ああ、そうなんですか。
それでしたら、えっと。
多分あっちの方でユーディットさんとオトフリートさんが。
[そう言って、さっきまで彼女が立っていたあたりの方角を示す。
その言葉に含まれていた矛盾には気付かないまま。]
[鎌を力を添えるようにして落とすが、影が防御を助ける。
ち、と小さく舌打ちしつつ、顔が近づいたならばにんまりと笑う。]
あはははは。
ボク、自分が痛いのはイヤだからさぁ。
ねぇ、痛い表情(かお)、して?
[会話は実に楽しそうに見えるだろうか?
防御に使った影がどう動くか分からない為、トン、と一歩また後ろへ下がって間合いを取ろうとする。
と、そう見せかけて、鎌を持った右手と逆の左手の人差し指と中指を2本、自分の唇へつけつつ、息を吸った。
頬をぷっくりと膨らませて指と指の間に息を吹き込むと、黒い炎がゴ、と噴き出た。]
誰が逢引だって?――フェイ。
[呆れ混じりに、聞えてきた言葉に突っ込みを投げる。
夜闇に紛れて、姿は判りづらいものの
声の主は十二分に理解できた。]
…そういう君は、あの子どうしたの。
[ぴったり引っ付いてたでしょ。
と、隣に居ない存在に、ゆるりと首を傾いで]
[パタパタと上がってきたイレーネに気付くと、にっこり微笑み]
ああ、イレーネちゃん。こんばんわ。
えっと、そんなに不思議ですか
[小首を傾げる様に苦笑い。]
君にとってはあたりまえのこと、か。
[不思議そうにこちらを振り向いた少女に返したのは苦笑。
こちらの感情を理解していないことが分かる、無垢な表情。先日のイレーネとの会話の時よりも深くどこかを抉る棘。
けれど今はそれを抑えるだけの目的があり、視線は意志によって逸らされ再びモニターへと向けられる]
…早速始めているのもいるわけだ。
遣り合ってるのはエンジェル…と、誰だアレ?
[映った姿に眉を寄せる。怪訝そうに呟いて]
リーチュェだっけ。
あれが誰か、君には分かるか?
[集中から発音は僅か乱れつつ、少女に問いかける]
ん、と。
あんまり、運動しそうじゃないって思ってた、から。
ここまで登ってきたんだ、って。
あとあと。
何だか、壊れた場所にいる感じがしない、から。
[と、苦笑いには至って真面目に返した。
壊れた場所、とは廃墟の事を指した言葉だが
どう受け取られるかは分からない]
[ナターリエの言葉に、あいつらか、と呟く]
……執事とメイドのバトルって、それもそれですげーな、おい。
[小さく呟いて、示された方角を見やる。
この位置からは何も見えず、糸が舞う状況では獣の感覚は働かないため、正確な情報はまだ、捉えられないが。
ぶつかりあう、気配らしきものは確りと捉えられた]
どっちが勝っても不思議なし……って、とこだな。
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