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[時の竜が起きるなり飛んでゆくふわもこを、似た色の瞳で見送り。
神父殿からの紅茶の勧めを、警戒しつつ口を開き――]
…ぃぇ、わたくしは……こほ、
[断りの言葉が出る前に、咳き込んでしまい。微妙に困った顔]
あん?
俺一応精霊使いだからな。
小せぇ頃から風の声を聞き駆け回った仲だぜ。
[小さい頃一緒に駆け回ったのは今居る風ではないが。ミハエルにそう答えつつ、クレメンスの返答には]
ちぇー、苦手が居るから好みはお預けされちまうのかよ。
んじゃ紅茶でも良いや。
[くれ、とは言わずに要求]
おりょ、オトフリートどこ行くんだ?
[訊ねた言葉は相手に届いただろうか。咳き込むナタ・リェに気付けば、「大丈夫か?」と声をかける]
[紅茶の人気の無さに、がっくりと肩を落として哀しげに眉を下げた]
そんなに信用ありませんか?別に毒など入れていませんよ。
[証明するように、カップを手にしてこくりと一口]
はい、どうぞ。
[やっと飲んでくれそうな相手が現れたと、嬉しげにハインリヒにカップを手渡す]
申し訳ありませんが、これで我慢してください。これ以上オトフリートが弱ってしまうと、麒麟殿も哀しまれますし、皆さんも困るでしょうからねえ。
[香り高い水色が揺れる。
おかしな匂いは感じられない――少なくともこの姿では]
え…ぇ、…大丈夫、です。
[気遣うハイン殿へと頷き、カップへと口を付ける。
出て行く長い黒髪の尻尾は見えたなれど、視線だけで見送って]
[声やら視線やらは気づいていたが、取りあえず答えはせずに。
外に出て、精霊鋼の腕輪から漆黒の光鎖を具象する]
……さて、どの辺りにぶち込みますか、と。
[煌めく黒を周囲に舞わせつつ、零すのはそんな呟き]
あー、アイツ飲めねぇのか。
珈琲ブラックが俺のいつもの飲みもんだったかんなぁ。
この館来て直ぐに一回飲んだだけだったし。
そろそろ恋しくなってくるぜ。
[しゃーねぇ、と呟きながらカップを受け取り、一口飲む。その間にもオトフリートは問いに答えず広間を出て行った]
……ま、やることがあるんだろうな。
俺じゃ何にも出来んし、任せるしかねぇかねー。
[紅茶を半分くらいまで飲むと、またソファーの背凭れに体重を預ける。ナタ・リェの返答が聞こえれば、「そうか」とだけ返した]
ええ、こんばんわ。ごきげんよう
[優雅な雰囲気でお茶を飲みつつハインリヒに返答]
ああ、心魔の。それは胡散臭い貴方がいけないのですよ
信用されたいのでしたら、もっと品行方正に生きませんと
あ、私ですか? 別に信用なんてなくとも私の正しいと思うことを行動で示せば問題なんてありませんでしょう?
[にっこり]
……これ……セレスの、気か?
[落ちる直前に読み解いた影響か、微か、その立ち位置は捉えられ]
ふむ。
だったら、あの辺りに力を向ければ、場所的に悪くない、と。
ふん。駆け回った仲、か。
現在の面構えからでは想像し難い光景だな。
[皮肉っているような笑顔になったが、
ネリーに慌てて頭を下げた。]
それはおっしゃる通りですが、時空王殿。
[オトフリートの動向には、一見興味の無い風に、定位置となった椅子に腰掛け、時空王に向かって微笑む]
信用するか否かとは別に、私には解らないことがあるのですよ。
あなた程の力をお持ちの精霊王であれば、少なくともご自分が元の空間に帰ることは出来そうなものだと思うのですが、何故、敢えてここに留まっていらっしゃるのです?
……我が本質たる、『虚』の力。
『無限』の名を冠せし鎖を伝い、『道』を築け……。
エターナル・ロンド……穿!
[鋭い声と共に、右腕を振り上げ、天へと向ける。
唸りを上げて舞う光鎖、それは真っ直ぐに、天へと駆け上がり。
その名の通り、無限に連なる鎖は界と界、空と空とを隔てる壁に穴を穿つ]
[まぁ胡散臭いよな、とは心の声。もちろんクレメンスのこと。時空王が品行方正かどうかは、付き合いがほぼ無いために何とも言えない]
今の面で考えられてもな。
あー、命の恩人にも気付かれなかったこと思い出した…。
[ミハエルと話しつつ、機鋼界でのことを思い出して少し項垂れた]
まぁ、いいおっさんにはなったからなぁ…。
年月とはかくも無常なものか。
[ヘルガが起きたのには気付いたが、寝起きっぽいので敢えて声をかけなかった]
[面々の反応を一切気にした風もなくお茶を啜りつつ、クレメンスの言葉に]
ん、出れるよ?(ぇ
[あっさり]
そりゃあもう…………こっちのほうが面白そうだから?(ぉぃ
[きっぱり]
[ある意味予想通りとはいえ、あんまりな時空王の返答に、ちょっとだけ笑顔が固まったかもしれない]
そうですか。
[溜め息つきつつ、紅茶をごくり]
ふふ。
人は数年の間に見た目が変わってしまうからな……
[ハインリヒの言葉に、面白そうに目を軽く伏せたが
はたと少し慌てた様子で窓の外へ目を向けた]
……オトフリート、せめてこの屋敷へ結界でも張ってからそういう事をしたらどうなんだ。寝惚けるのも大概にしておけよ。
−きっちん。−
……あー…。
[ざばざばと、手をあらい顔を洗い。だいぶすっきりした様子で小さく呻くと首をひねり。
ぱき、という音を聞きながら]
…さて、どうすっかなあ。
[この人にしては珍しく神妙な顔をして。
とりあえず腹が減っては戦もできないのでぱぱっとフレンチトーストを作る。
蜂蜜をたっぷりかけて、それを黙々と食べながら]
[ひゅ、と手首を返して、光鎖を戻す。
口元に浮かぶのは、微かな、苦笑]
……わかってるっての。
[小さな呟きは、どこへと向くのか。
ふう、と一つ、息を吐いて、光鎖を腕輪に。続けて、無限の輪を一つ、そこから弾き出す]
さて、そんじゃあもう一仕事、と……。
……しかし、だ。
正直なとこ、全く予測がつかんのだよな……誰が中核なのか。
自覚があるかもわからんし……自覚があっても、言いそうにないのもいるから、タチ悪りぃっちゃねぇ……。
[ぶつぶつと文句を言いつつ。
それでも念を込めた無限の輪を、空へと投げた]
出られ…るのですか?
[聞くともなしに聞いていた、時空王と神父殿の会話。
そこで聞こえた言葉に、私は気付けば口を挟んでいた]
なれば、セレスの様子を…見てこられる事も…?
”男児三日会わざれば刮目して見よ”
数年どころか数日で変わっちまう奴は変わっちまうよ。
見てくれも性格・性質もな。
ま、俺は見てくれ以外はそうそう変わらんが。
[けらけらと笑いながらミハエルに返す。続く呟きが聞こえれば、つられて窓に視線をやったり]
寝ぼけるのもそうだが、疲れも取れてねぇんじゃねぇのかね、おとーさんは。
[居ないからとおとーさん呼ばわり]
……。
[いつの間にか足もとに現れた黒猫を見下ろすと床に腰を下ろす。
自分が食べていたフレンチトーストの端っこを少しだけ目の前に]
…食う?
[何となく聞いてみた]
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