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……、何もしない。
[流石に機鋼竜との共鳴を感知したらしく]
[警戒する機精へと短く声を投げる]
ドロイド、止められない?
このままだと、危険だ。
皆。
[返される言葉][現時点では不可能]
[止めたくば機鋼竜の動きを封じよ、と]
それは出来ない。
[一言でつっぱねた。]
[髪に触れる気配に、私は跳ねるように顔を上げる。浮かぶは恐怖。
なれど手の持ち主を見れば、大きく息を吐いて震えを止めんとする]
……エィ…リ殿…であったか…
…うたた寝しておりました。部屋に戻って休んで参りまする。
[声は届かず、今私が浮かべているは純粋な驚きと…動揺。
優しき彼の猫をだます事も巻き込むことも嫌で、私は彼から身を引くようにして床を蹴り、二階へと上がってゆく]
―広間→二階―
……っ…
[急激に変えられた半身が――傷付けし脚が鈍い痛みを訴え、私は意識を集中して姿を解く。うたた寝でも僅かに効果があったのか、辛うじて人の姿へと変わる。
なれど脚はふらついて、壁へと身を軽く打ち付ける。
その小さな衝撃は、翠樹の部屋へと伝わろうか]
< まぎれもなく わがっているのが、猫にはわかりました。 >
うん。
ゆっくり、休んで…ね。
< そっとなでて、その姿を見送る。
でも。
動揺したその様子が、気になって。
せめて、去っていくその人に、水をくんでいこうかな。そう思って、猫は、一度台所に行きました。
こわれていないコップです。水を注いで、足おともたてず、猫はあとを追いました。まだ、寝ている人も、いるかもしれませんし。 >
─屋敷二階・個室─
[むくれたまま、行く宛ても無く行ける先も無いので部屋の中、ベッドの上で膝を抱えている]
まさか本当に、判っちゃうひとが居るなんてねえー……。
[会話の合間、]
[機精の後方から向かい来る][半獣人型のドロイド]
[視界に認めた瞬間、][動いた。]
" jcf, Gg#cs#... QM'cQZ. "
[ビシ、][ギイィッ]
[腕に纏いしは鋼の鱗][一撃を弾いて、]
" ―― fg#rI. "
[即座に生やした爪で]
[狙いは間接の合間]
[機体を捉え、]
[壁に叩き付ける]
[それは先日の、獣に似たものではなく]
[さながら竜の腕]
[追撃を加えんと]
[生身の左腕を伸ばし]
[触れた直後、]
[機体は動きを止めた。]
[ガシャン、][崩れ落ちる]
……?
[先程もあった現象]
[訝りの色]
[従魔の言葉を思い出すは、もう暫く後。]
[ゴツッという音が壁の向こうから響く。]
……ん?
[よっと起き上がり、ドアを開けると、壁に寄りかかっているナターリエ。]
…………大丈夫?
[痛みに零れそうになる声を耐え、唇を噛む。
呼吸を整える間も下からの足音はなく、私は静かに身を起こして、鼻先を上へと上げた。
獣の鼻が昨夜覚えておいた匂いを辿り――急にそれが強くなる、と同時に扉が開いた]
……あ、翠樹の……
[微かに息を飲み、私は震える声で頷く]
…はい、大丈夫です…。
なれど、そなたに…尋ねたき事がござります。どうかしばしの時を。
[真摯な光――敵意ではなきそれを浮かべて懇願する]
そう。よかった。
[そして、真摯な目でこちらを見てくるナターリエをジッと見つめ返していたが]
……どうぞ。
[そう言って、部屋の中へ入ることを促すか。]
…かたじけのうござりまする。
[促しに従い、私は部屋の中へと入る。
扉が閉められるを確認し、私はまっすぐに燃える様な瞳を見つめた]
……手短に申し上げまする。
私はそなたが機鋼竜の『器』へと協力せしを知っております。
私は…全てに干渉せし天聖が属、そして機鋼が王に仕えしが故に。
[差し出す手には白金の腕輪。
その菫青石の天蓋を開ければ、機鋼の力帯し時計が現れる]
< 何か音がした気がしましたけれど、急ぐと水をこぼしてしまいそうでしたし、猫はそっと上にあがります。
ぱたん、と閉じたとびらが見えて。
猫はけげんに思いました。そとに、気配は、ありません。であるなら、中に入ったのでしょうが――そこはナターリエが使っていた部屋ではないようです。
そっと足をすすめました。
気配を消すのは得意です。だって、一匹猫だもの。
人の耳は、獣よりも悪いので、少しだけ声が聞こえました。
「機鋼の王に」……? >
[仮にも機鋼に属する精霊]
[数多のドロイドに紛れ][居場所の察知は出来ず]
……、
[踵を返して通路を歩む]
[先程の音は周囲に届いたか否か]
[部屋に入ってきたナターリエに椅子を勧め、自分はベッドに座る。
そして、まっすぐこちらを見つめてくるナターリエ。そして、差し出された手の白金の腕輪、そしてその菫青石の天蓋から現れる時計をジッと見てたが]
…………仮に。仮に私がその協力者だとして。
ナターリェさんは、どうするつもり?
[そう言ってこちらもナターリエの眼を見つめ返す。]
[暫くして出たのは、]
[幾つもの通路に繋がる広い道]
[足下には散らばる残骸]
(幾ら倒しても切りがないを見るに
破壊→回収→再生のサイクルが
繰り返し行われているのだろうか)
[右腕は鋼へと変えたままに歩を進める]
[少女の返事に、小さく息を飲んで。
目を逸らす事なく見つめる瞳に、私の瞳は愁いを帯びようか]
……皆に話す事も、捕らえる事も…出来はします。
なれど、私はそなたを断罪したいわけではありませぬ。
[震える手を握り、私は心を込めて訴える]
どうか…彼の竜の『器』たる幼子に、伝えてはいただけませぬか?
寂しいであらば…側に在るが欲しいであらば、私が参りまする。
代わりに、望まぬ招きをせし者達を…どうか解放して下さる様にと。
< ナターリエは何を言っているというのでしょう。
猫にはすぐにはわかりませんでした。一瞬、気配がゆれたでしょうか。だけれどそれをすぐに戻して、猫はとびらにもうすこし、近づきました。
――そんなこと、させるわけには、いかない。猫にはなんの、力もありませんけれど。
はったりくらいなら、きっと、かませます。 >
[震えながら、切々と訴えかけてくるナターリエをジッと見ていたが]
……知らないよ。あくまで可能性の話なんですから。
でも、そうだね。多分の話。
……そんなに甘っちょろい話じゃないんだよ。
[視線はジッとナターリエを見たまま。外の第三者には気づいているのか、いないのか。]
[少女が視線を逸らさぬように、私も視線を逸らさぬまま応える]
…そなたが可能性、と言うであらばそれでもよい。
多分の話でも…構いませぬ。
私が考えが甘いであれば…違うと言うであれば、
彼の竜は…何を望みしや…?
[淡い菫色は灼熱の色をただ見つめて]
< とびらの開く音は聞こえたかもしれませんけれど、猫の意識は部屋の中。
問いへの答えを待っています。
くちびる湿らせ、猫は静かに……盗み聞きぞっこうちゅう。 >
< 大きく気配はゆれました。
あわててリディのそばに走ります。さすが、足音はしませんでしたが。
その口をふさいじゃえばいいんです!
というのはなかば、盗み聞きの負い目と、ばれたくないっていう気持ちで、パニックになってしまったからでしょう、か >
[ナターリエの問いかけにくすりと笑うと]
そんなの私の知り及ぶ範囲じゃないよ。
ただ、寂しいなんてのは、その協力者がそばに居てやればそれで済む話。
拒否したなんてのは、協力者の意義自体が歪むから問題外。
だから甘い話。そう考えただけ。
[道行く途中、]
[彼方此方に展開されたモニター]
[地上の様々な場所を映すも]
[流石に個々人の部屋までは感知すまいか]
[時折、線の混じる画面を眺めながら]
[やがてファクトリーエリアへと繋がる路へ]
< すくなくとも、かろうじて聞こえた範囲。知り及ぶところじゃない、って、どういうことか。
考えるまえに、瞬発力をいかして、じゃんぷ!
手を伸ばして――その腕をとらえようとしました。
ねえ、猫。逃がしてあげれば、よかったんじゃないかしら? >
[少女の小さな笑いに、私は哀しげに瞳を揺らす]
寂しくなくば、何故に連れてゆくのですか。
連れて行かれた者達は少なくとも望んで行ったではありませぬ。
それに…協力せし者は何ゆえ彼の竜へと力を貸しておるや。
そなたは何を知り、何を望みて動く…?
…――っ!?
< 気づかれる って思った瞬間、
猫は、その勢いのまま、近くにあった扉をあけて、リディをおしこもうとします。
もちろん、自分もいっしょに。
口ふさいだほうが、いいかもしれない。
そう思ったら、おおえる場所は、ひとつしかないわけなんですけれど。だって、猫にとっては、たいした意味などもってませんもの。 >
だから、知らないって…………ん?
[突然、聞こえた足音。そして聞こえてきた声。怪訝そうにドアを開けきょろきょろと廊下を見回すが、すでにリディは部屋に押し込まれた後。]
……何だったんだろ?
[そう言って首傾げ。]
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