49 緋桜酔夢
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高校生 瑞穂
[なでられて喜ぶ千恵を見ているとまるで本当に妹ができたようで]
うん、史人さん。
漫才師っていうのはね…、
[改めて聞かれると説明の難しい質問]
おもしろいことをしてみんなを笑わせる人のことだよ。
千恵ちゃんはＴＶとかはあまりみないかな？
少女 千恵
[ふるふる。首を振って否定する。
だがまだお笑い云々が分かる歳ではなく。]
でも、ふみにいちゃは見たことないの。
[もし見ていたとしても、記憶には全く残っていないようで。]
ふみにいちゃ、おもしろい人なんだ。
[微妙に認識のずれを感じる発言をする。
史人の背が遠くなると、視界には桜の巨樹と、女の人の姿が入る。
結局『おうか』はよく分からない。
自然、女の人は変な人という印象になる。
『変』は『怖い』に繋がり。
何だかどきっとして、ぎゅっと、瑞穂の手を握りながら。]
みずねえちゃ、千恵おなかすいた。
[帰ろう？と*訴えて。*]
高校生 瑞穂
う〜ん…、
[認識のずれを感じながらも否定してさらに説明を求められればきっと説明はできない]
うん、おもしろい人なんだよ。
[ツッコミ役だったとかそういうことは考えないことにした。
答えてから千恵の視線の先、女性に目がいく。
千恵の手を握り返しながら]
あの人何してるのかな…？
[女性の視線の向く先、街のシンボルツリー、桜の大樹。
女性は何か呟いてるようで―――
千恵の言葉に思考は途切れる]
うん、それじゃあ家まで送っていくね。
それとも今日は一緒にご飯食べる？
[千恵の手を握りながら中央広場を*後にした*]
童話作家 雪夜
ん。そっか。
……とりあえず、「ありがとう」と言っておいた方が良いか。
[全巻手元に置いているという言葉にふむと答える。]
……まあ、な。だが、毎日か？ それって……いや、なんでもない。
[「自業自得なんじゃ」という続きの言葉は飲み込んでおいた。]
なるほどな。まあ、解らんでもない。
じゃあ、決まりだな。生パスタの店なんだが、とりあえずカルボナーラを薦めておく。
煙草は……俺は吸わんが確か区画は確保されていたはずだ。
[そうして、同意を得られたなら先導して、路地裏の隠れ家的なお店へ彼を案内するだろう。
その後は、パスタを食べながらの超常現象談義に*花が咲くか*。]
少女 千恵
たべる。みずねえちゃといっしょ。
[ひとりのごはんは好きじゃない。なので、瑞穂の提案には飛びつく。
手を握りぶんぶん振りながら、ごはんーごはんーと音符がつきそうな歌が唇から零れ出る。]
かやにいちゃもいっしょ？
[だったらいいなを込めて。瑞穂の手をきゅっと握ったまま、公園を出て*ついていった。*]
高校生 瑞穂
うん、一緒に食べよう。今日は私も一人だし。
[握った手をぶんぶんと振り回されながら上機嫌そうな千恵に笑みをこぼす。
千恵を見ていると自分の子供時代を思い出す。
そのときの自分よりも活発に動き回る千恵の姿はちょっと羨ましくもあった]
それじゃあご飯食べる前に伽矢くん探そうか。
[伽矢の姿を探しながら二人で通りの方に*出た。*]
高校生 伽矢
[何本目かのランニングの後、前を見据えた視界の中に、見知った顔を見つける]
千恵。
[幼馴染よりも、先に声をかけたのは幼い従妹。
オレはいつもはあまり見せない柔らかな笑みで従妹の名を呼んだ。
彼女はこの世に残った数少ない、父親との大切な繋がりの一つ*だから*]
高校生 瑞穂
[公園を出てすぐのところで伽矢を見つけることができた。
伽矢が千恵に声をかけるのを見ると千恵の手を離した。
きっとそちらの方にかけよっていくから。
少しの間距離を置いて二人の様子を眺めてから]
伽矢くん、ちょうど探してたんだ。
３人でご飯一緒に食べよ。
[ころあいを見計らい遠慮がちに声をかけた。
伽矢にとって千恵が特別なことよく*わかっていたから。*]
少女 千恵
―公園前―
かやにいちゃ。
［声をかけられると瑞穂の手を離し、近づいてぱふんと伽矢の足元に飛びつく。優しいいとこは大好きだから。
すりすりと寄って、瑞穂の声が聞こえた頃に顔をあげる。］
にいちゃ、みずねえちゃとご飯いっしょに食べよ。
ちえ、お金ちゃんと持ってるよ。
［満面の笑顔でそう言うと、うさぎリュックの肉球から、500円玉を取りだしてみせた。
それは毎日母親から渡される、小さな小さな*愛情の形。*］
巫女 神楽
［さて、朝風呂も終わり、買い物を始めた彼女は］
たっかーい！！！！！
そんな極悪非道な価格設定していて、本当にお客さん来てんの！？
そんな値段で出されるなら、電車代出して、隣の町まで買いに言ったほうがまだマシよ！
［価格交渉の真っ最中だった］
フリーライター 礼斗
煙草吸えるんなら、問題なし。
これは、俺の生命線なんで。
[酒とコーヒーと煙草だけで一週間生き延びた。
そんな記録も地味にあるくらいで。
案内された先は、普段あまり行かない通りの隠れ家のような店]
……へぇ。
こんな場所があったとは。
[呑気な口調で言いつつ、お勧めされたカルボナーラを注文したりして。
食事の合間、やはり方向性の近さ故か、話題になるのは超常現象のこと]
……ああ、そういえば。
白井氏は知ってるかね、『桜と童女の怪異』関連の話。
[ふと思いついてこんな話題を振ったのは。
ここ数日、桜の傍に見慣れぬ女性がいるからか]
フリーライター 礼斗
桜の怪異自体は、ある意味珍しくもないんだけど。
この、『童女』とセットの、っていうのは、どこで聞いてもパターンがほぼ同じなんだよな。
季節外れの桜が咲いて、数日後に突然散る。
その前後に、必ず現れる女の子がいて。
で、終わった後には数人が行方不明になってる、って感じで。
何度か取材してるけど、ほぼパターンは同一。
これを怪異と定義するなら、同じものと見るかな、やっぱり？
[この手の話は、できる相手が限られているからか。
話す様子は、妙に楽しげに見えた。
かも知れない]
フリーライター 礼斗
[初見の時は、徹夜明けで公の場に出る、という状況に煙草が吸えない事が追い討ちをかけていたため、さほど饒舌ではなかったから。
もしかしたら、印象はだいぶ変わって見えたかも知れない。
ともあれ、食事を済ませたなら、通りに出て]
さて、と。
んじゃ、俺は当初の予定通り、買い物に行きますかね。
白井氏はどーすんの？
[軽い口調で問いかける。
雪夜がどこかへ行くというならその場で別れ。
何かしらあって付き合う、というなら、それを止める気はなく。
行きつけのコーヒーショップでコーヒーとパンを補給すると、ふらり、中央広場の方へと足を向けた]
高校生 伽矢
─中央広場傍─
[飛びついて来た従妹を受け止めて。
オレはその頭を優しく撫でてやる]
……飯？
オレも外で済まそうと思ってたから構わねぇけど…。
んじゃあ千恵、何か食いたいものあるか？
[幼馴染からは遠慮がちに訊ねられ、従妹には満面の笑みで言われた。
断る理由も無かったから、オレはその問いに承諾の意を向ける。
500円玉を見せて来る従妹には、「落とすなよ」と一言向けて。
オレは自分の手で包むようにして、その小さな掌に500円玉を握り込ませた]
ママ 百華
― 回想 ―
[店を閉める時間になっても、あの人は来なかった。
彼が来れば悦びの声を押し殺し抱かれる癖に、
来なければ来ないでほっとする。
伽矢の部屋と、彼を通す部屋を隔てるのは壁一枚。
いくら押し殺しても、情事の気配は伝わっているに違いない]
伽矢の休みも把握できてないなんてね。
……終わってる。
[顔を歪め、自嘲した。
作らなくていいと伽矢は言った。
けれど、作らなければ食事抜きで済ませてしまいそうで。
野菜炒めを簡単に作り、ラップをかけてカウンターに出しておいた]
『伽矢
ご飯は冷凍庫。チンして食べなさい。』
フリーライター 礼斗
─中央広場─
[のんびり歩いて広場へと。
中央の古木は風に葉を揺らす。
木の傍らには、紅の装いの女性の姿がまた見えた]
……今日も今日とて、か。
[小さく呟き、黒の小箱から煙草を抜き出して。
銀のライターを小気味よく鳴らしつつ、火を点けた]
ママ 百華
[パソコンを立ち上げ、今日の売り上げを記帳する。
赤い数字が少し減った。
飲み過ぎ用の薬を喉に流し込むと、二階に上がり寝る事にした。
伽矢の部屋の前で一度立ち止まったけれど、
声はかけずに自室に入った]
―→現在 ―
[いつも通り、昼に目覚めた。
薄化粧をし、髪を軽くくくり、楽な服を着ると外に出る]
あらぁ。
稲田さんち、またお休み？
[雑誌を買おうと本屋に向かったのだけど、
張り紙付きのシャッターに阻まれた。
しかたなく少し離れたコンビニに向かう事にした]
―→ 繁華街・コンビニ ―
少女 千恵
―公園前―
［忠告に、はぁぃと頷いて。ひとまわり大きな手に包まれ、きゅ、と手の中に500円玉は隠される。］
食べたいの…。
まっく！
ちえ、まっく食べたい。
［暫くうーんと考えた後、出てきたのはあまり身体によろしくないもの。
外でみんなで食べる、という印象が強い場所でもあった。］
ママ 百華
― 繁華街･コンビニ ―
やっぱり食べてなかったねぇ。
[弁当のコーナーを見て、手付かずの野菜炒めを思い出した]
ま、あの子が食べなきゃ私の腹に納まるだけなんだけど。
[コンビニには話題が詰まっている。
新商品の話を客に振られる事も多く、店内をぐるりと回って観察する]
何これ。
[飲み物のコーナーで目に付いたのは、『焼き芋コーラ』。
一体誰が好んで飲むのだろう。
芋の香りと甘みが口の中で弾けるのだろうか。
私は思い切り顔をしかめ、雑誌コーナーに向かった]
10人目、女子大生 黒江 がやってきました。
女子大生 黒江
―中央公園―
[ベンチに腰掛けたまま、ぼんやりと桜の大樹を見つめている。
横に置かれているのは幻想系を得意とする出版社の雑誌。
手の中には通話を終えたばかりの携帯電話]
高校生 伽矢
─中央広場傍─
…マック？
それで良いのか？
[訊ねて、返されたのはファーストフード。
栄養が偏るな、と思ってしまうのは一応身体に気を使っているため。
視線だけで幼馴染に、それで良いか、と問いかけ]
じゃあ、移動するか。
おいで千恵。
[オレは従妹に手を差し伸べ、移動を促した]
フリーライター 礼斗
─中央広場─
[不意に響く、ピアノの音。
考え事は中断され、ポケットからその音源──携帯を引っ張り出す]
……んだよ、生存報告なら今朝方したろうが。
[はあ、と大げさなため息をつきながら、メールを確かめる。
内容は、主に次の取材の関係のこと]
……んなすぐに決まるかー、ての。
超常現象が日常に落ちてたら怖いわ。
[呆れたように言いつつ、適当に返信して。
ぱちり、と音を立てて携帯を閉じると、何気なく桜の方へと歩き出した]
高校生 瑞穂
―中央広場傍―
マックかぁ…。
[千恵の返答に少し考える、それは伽矢も同じらしい。
伽矢に視線を向けられると笑顔を返す。
そんなやりとりだけで伝わるのは幼馴染ゆえなのだろう]
マックにいくなら駅前だね。
[千恵を挟むようにして隣を歩いてついていく。]
千恵ちゃん、今度から休日に千恵ちゃんのお父さんお母さんいないときはうちに食べにくる？
私が千恵ちゃんのご飯作るよ？
少女 千恵
はぁい。
みずねえちゃ、いこ。
まっく。まっく。
[機嫌よく歌いながら、片方の手を伽矢に握ってもらう。
もう片方のあいた手をほんのちょっぴり瑞穂に向けたが、気づいてもらえたかどうか。
子供心に、負担をかけているのは何となく知っている。
だから歩調は緩めてもらえても、頑張って大きく足を広げて歩いてゆく。
だって一人のごはんじゃないのは、久しぶりだったから。
駅前に向かう途中、瑞穂に話しかけられて。]
いいの？
[ぱぁと明るい笑みをうかべかけ、大きく頷きかけたが。]
…うんと、ままに聞いてからにする。
[と、遠慮と親の顔を立てた。]
女子大生 黒江
―中央公園―
咲かない、よね。
[呟いて雑誌に視線を落とす。
それから顔を上げると、ここ数日で見かけるようになった女性と視線が合って、会釈した]
こんにちは。
…あ。
[同じマンションの住人も視界に入る。
そちらに向けても頭を下げた]
フリーライター 礼斗
─中央公園─
……おっと。
[ふ、と流した視界。
捉えたのは、同じマンションの住人]
よ、散歩か？
[足を止め、軽い口調で声をかける。
視線は、見慣れたタイトルの雑誌に一度落ち、すぐに逸らされた]
漫才師 史人
―中央広場―
[珍しく名前を思い出されていたとは露知らず]
喫茶店にでも行くか。
[暫しの散策の後、ゆっくりと入口付近に向けて歩き出す]
……あ、まだいた。
[シンボルツリーの傍の女性に気がつけば、軽く視線を投げた]
高校生 伽矢
─ →駅前─
[幼馴染から承諾の笑みを受け、小さく頷き返す。
従妹の手を握ると、歩く速度を合わせて移動し始めた]
…毎回マックとかじゃ流石にな…。
[かと言って自分の家に招くのも抵抗があった。
母親が家事をサボっているわけではないのだが、主に心情的な部分で。
口には出さなかったが、心の中で幼馴染の申し出にオレは感謝した]
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