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−東部:草原−
[雷鳴轟く山の未だ望める位置]
[晒された土から][豊かな緑へと][移りゆく地面]
[南へと下り草原を進んでいく]
[その傍らには小さな湖]
[細い路はせせらぐ川へと繋がり]
[波の音とは異なる断続的な旋律が連ねられる]
[途中、アーベルが来て機鋼竜に語りかけていたのを、キーボードを叩きながらちらりと見ていたが、声をかけることはせず]
そうだよ
< 猫はそう答えたつもりです。ナターリエが腰掛けたそうなので、ちょっと場所をあけます。
気持ち良いよというように、羽根をぱたぱたさせて、にゃあ。
足をひたす様子に、猫は心配そうに、近付きました。にゃあ。 >
[彼の猫の鳴き声に、私は目元を和ませて指先を伸ばす。
水に濡れた耳を軽く突付くよに触れ、羽根が散らす雫に目を細める]
冷たくて気持ちよいの…。
[心配そうに近づく様子に、心配ないと緩やかに首を振る。
10年前の怪我を――暴かれし真珠の角を削られ、左後脚に骨まで貫く棘の枷を嵌められていた姿を――彼の猫は知っているが故に]
< 細い指が、猫の耳に触れます。もっとというように、頭を寄せて >
…気持ち良いけど。
< 少し、水を見ました。その中の足を、見ました。
にゃあ。
もし人の姿だったら、見せて、って、言えていたでしょうに。 >
< それから、やってくる足音に、そちらに視線をむけました。
アーベルの問いかけ。あら、もうこんなに近い。 >
みずあび?
< にゃー。 >
[歩み寄る足音に気付き、私は警戒の眼差しを向け――かけて、それは戸惑いへと変わる。
未だ恐れは消えぬけれど、逃げ出すほどではなく]
…何をと、や?
私は脚を浸しておりまする…心地よき故に。
そなたこそ…?
[私は僅かに迷いつつも、問われた言葉に答える。
緩やかに首を傾けて問わば、白金の蓬髪が頬と肩を覆おうか]
[白猫の言葉][鳴き声にしか聞こえず]
……心地好い。
[足を浸す様子を見やり]
[少し離れた位置、][しゃがみ込む]
[流れゆく水を視線で追って]
[僅か斜めになった姿勢][長い前髪が揺れる]
< アーベルの様子をけげんそうに、猫は見ていましたけれど。なでられて、きもちよさげに、目をほそめました。
それでも、少しかんがえて、その手の下、ぽちゃんと水にふたたび落ちます。いえ、もぐります。
とうとつな、行動でした。
言えないなら、自分で見に行ってしまえばいいだけです。 >
[少し離れてしゃがむ姿を、横から見つめる。
長い前髪が揺れらば、色の異なる双眸が垣間見えるや否や?]
……どう…なされた?
[水面に触れかけて止まりし様子に、緩やかに瞬く]
[ぱち、]
[何かが弾けたように思って]
[一瞬、手を止めたのだけれど]
ん。何でも無い。
[ぱしゃり、]
[川の中へと沈む右の手]
[抑えられぬ雷撃の気]
[水へと呼ばれ、][内より外へと流れ出る]
―昨夜:屋敷前―
[オトフリートの言葉、ユーディットの言葉。
そしてほかの幾重にも重ねられる言葉に、月闇の竜と火の竜が消えた事が把握できた。
エルザに答えようとして遅れた時、聞こえたのは声――何を言っているのかは全く分からなかったが。
遠隔で人を「消す」なんて事ができるのか?と一度屋敷の周りを走って回ってみたが何も見つけることは出来ず。
相変わらず、その体躯を玄関に詰まらせるしか出来なかった。
夜半、オトフリートが展開した防護の陣にほう、と息を吐き、少しの間眠ったか]
バレないもーん。
[転送機を肩と耳の間に挟んで立ち上がった]
勝手にするさ。ていうか、ミリィは役立たずだし、アーベルは何考えてるかわっかんないしねー。
―現在―
くぁ…。
[欠伸をひとつ。
寝てしまっていたようで、ふるふる、と顔を振って目を覚ました。
屋根の上のハインリヒは起きているだろうか、ユリアンと交代しただろうか?
前足で顔をでしでしと叩いた。]
< ナターリエの足を見ようと思ったその時でした。
猫の身体の、骨がすけてみえた、なんていうこと、あったかもしれません。 >
―屋敷二階・個室―
[結局朝まで大人しく部屋に居たようだ。
小走りに階段を駆け下り、広間に人が居ないことを確かめてから厨房に入った。
フライパンの蓋をあげると昨晩の残りのムニエル。他にもサラダ、パンなどが残っていた。火竜は”消えた”ようだし、彼はどうも大食漢のようだったから料理が残ったのかも知れない。
探査の結果、大きなナプキンを発見した。残っていた食事を風呂敷包みにして足早に外へ出る]
< みごとなまでの、感電でした。
水の中で、猫の身体が、あらら。かわれなかったはずの人の身体に、ショックでかわってしまったみたい。
びりびりびりびりしながら無理やり手をのばして顔をあげて。でも頭から、びしょぬれです。
そうして、ナターリエが倒れてるのを、みました。あわてて、手をのばします。びりびりしてるから、みょうに、動きはにぶいんですけどね >
[気付けば][白猫は][人の姿]
[妙に鈍い動き][事態を察したか]
……、…………ごめん?
[ほんの僅か、すまなさそうな色]
あ、ちょ…!
[単独行動は危ない、と昨日誰か言ってなかったっけ。
ちょっと考えて後を追おうと、のそりと動いた。
と、その時、(ミーー)と聞いたことのある音がして。
振り返ると、拳くらいの小さなドロイドが、木の上で動いていた。
すぐにその木に登って(太い木で折れなくて良かった)ドロイドを叩き潰す。
そんな事をしているうちに、リディを見失ってしまった。]
[獣たる私に、精霊力のあるなしなど把握できてはおらず。
成す術もなく意識を失い、身体は崩れ落ちる。
水の中でなく、後へと倒れたは幸いか。
身体を半ば捻るよに衣の前を握りしは、無意識や否や]
[身体の内を巡りし電撃の力ゆえか。
私は獣の耳と尾だけではなく――普段は決して出さぬ角までも露にしていただろう]
―果樹園―
[マテウスがついてきて居ないことを確認して、風呂敷包みを開いた]
やっぱりなってたなあ。これ、ヘルちゃんかな?
[手早く(盗人の如く)果物を収穫し、他の食料と共に包んで、抱えた。周囲を確認し、果樹園の木陰に隠れた。一瞬の後に、リディの姿は果樹園から完全に消える]
―ファクトリーエリア―
[分解]
[転送]
[再構築]
[転送完了と共に駆けだした。転送機の使い方にもかなり慣れたようだ。風呂敷包みを両手で抱えて、廃棄エリアへ]
< すまなそうなアーベルの声に、一瞬めばえた殺意(?)も、消えてしまいました。
手伝うかと問われ、猫(人間)は首を横にふります。
うん、水からあがったら、だいぶ、回復。 >
だいじょうぶ。
…ナターリェ
< 手をのばして、その頭にふれます。そっとなでて…目をさましません。
ちょっと困った顔になりました。 >
―廃棄エリア・第二集積所―
[以前来たときよりも、明るくなっているようだった。
頭上、目線の高さ、足下。空中のあちこちにモニタが展開され、ほのかな光を放っている。といってもそれらは照明用ではなく、地上の様子を映しているようだ。
映像のひとつに熊の手が迫り、画面一杯に広がったところでノイズが走った。それより後は、ただ砂嵐が映されている]
[ふと見てみると、足下といわず、機械のようなものが転がっている。機械というにはやや形が不完全だ。失敗作、壊れたもの、使われなかったもの。少し、ひとの形に似ているものもあった。モニタの青白い光に照らされて、鈍い光沢のある球体から、ケーブルや基盤が付きだしている]
……なんかグロい。
[滴を散らして][水から離れる]
[二人より少し距離を置いて佇み]
[下がった眉尻には先日より感情が見えるか]
……、
心地好い、邪魔した?
[かっちーん。リディの不遜な態度にちょっとムカッと来ました]
『………クソ餓鬼が好き勝手言いやがって』
[通信機で僅かに拾えるかどうか程度の呟き。たとえ聞き取れても、その呟きは彼女の生まれた東方の言葉で紡がれたもの。意味は通じないだろう]
[残骸たちを踏み越え、辺りを見回す。
空間の横幅はさほど広くない。
長いトンネルのようだ。
遠くは暗く、見通す事が出来ない。
壁際に積んである残骸を足場代わりに跳んだ。
太い鉄骨が一本、壁あたりから突き出ていた。そこに、食料を包んだ風呂敷をぶら下げた]
ちからを貰うんだったら元気で居て貰わないとね!
ちゃんと見付けて貰えるかなあ……
……大食いみたいだから、大丈夫でしょ。
もうひとりのひととうまく分け合ってくれるといいんだけど
[遠くの暗がりで、赤い目が光った]
でで出たー!!!
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