32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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【赤】 学生 ラッセル
だって。
早く獲たいのもあるけれど、
全てに終わりを齎せば、良いのでしょう？
[同胞の問いにも弾む聲は止まない]
嗚呼、番人が謂っていたね。
僕等を脅かす力を持つ者が居るのだって。
お尋ね者 クインジー
[ラッセルの呟きに返す言葉はない]
[二人がどうするかは二人に任せ、振り返ることなくラッセルを追った]
――…喩え、お前が使者だとしても、今度は殺さない
[その言葉は口の中で転がされ、決して届かない]
[一度忘れたかに思えた、忘れられない記憶が決めさせる意思]
温かくしてこい
足だけでも
外は冷たかっただろう？
【赤】 学生 ラッセル
ううん。
未だ、特別には居ない。
嗚呼、でも。
食べたくない人は居る。
僕の事は殺せないと謂うから。
そういうものは、利用しなくてはいけないのだよね。
[獣は識っている][己が身を護る術を][為すべき事を]
見習いメイド ネリー
ケネス、様。
[ナサニエルの声にその名を知る。
人狼に詳しいと聞けば、立ち去るその背をじっと見つめていた]
ああ、私もこれを片付けなければ。
[赤黒い桶を持ち上げる]
【赤】 学生 ラッセル
僕と？
[反射的に疑問を含んだ聲を返す]
うん。僕も、そうしたい。
でも、親しくしていたら、変に見られてしまうかもしれないから。
いけないのかと思っていた。
学生 ラッセル
[傷の男の意思を知らぬ侭、
戻った玄関ホールの面子は先程とは大分異なる]
あ、リィ。
掃除、していたの？
何か手伝ったほうがよかったのかな。
【赤】 冒険家 ナサニエル
食べたくない人か……
賢いなおまえは。
[押さないながらも確りと、生きる術を身に付けている若い獣に苦笑する]
だが、少し妬ける……
【赤】 冒険家 ナサニエル
そう、俺はどうなっても良い。
だが、お前はまだ稚い……
俺の所為でおまえの命が中途で断ち切られるのを見たくは無い。
[苦さと痛みを含んだ囁き]
だから、おまえに触れないようにしている…
学生 ラッセル
うん、そうする。
少し洗って来ようかな。
[背からかけられる言葉に振り返り、
肯定してから己の足裏を見る。
血痕は避けて歩いたが、土の欠片がこびりついていた]
見習いメイド ネリー
ラッセル様。
はい、番人の方が流された血を拭っておりました。
いいえ、全てを消すことは出来ませんでしたが。
一人でもここまでは出来ましたので。
[桶を持ったまま頷き、続けて首を横に振った]
水場には湯は置いてありませんでしたが。
必要でしたら沸かしてお持ちいたしましょうか。
それとも浴室があればそちらを？
[クインジーとの会話を耳にして、小首を傾げる]
【赤】 冒険家 ナサニエル
……戯言だ。気にするな。
[つい、と急に、聲が薄紙一枚ほどの距離遠ざかったような感触]
[それが、波紋のように男と少年の間に拡がった。]
――さあ、今度はおまえが誰か選ぶと良い。
必要ならば俺が手伝ってやろう。
若い娘が良いか？
それとも、食いでのありそうな男が良いか。
何処と無く癇に障るあの酔払いでも良いぞ……。
[それも、次の瞬間には狩りへの期待に満ちた、愉悦の聲に変わったけれども。*]
学生 ラッセル
そっか。お疲れ様。
浴室――
そうだね、そのほうがいいかな。
そう言えば、鏡って見つかったのかな。
[ふと思い出した事項に首を捻った。
昨日の遣り取りは覚えてはおらず、
探していたもう一人の姿は、この場にはない]
【赤】 学生 ラッセル
気にする。
貴方の言葉は一つだって多く憶えておきたいから。
喩え嘘だとしても、それは、僕の中では真実に成る。
[拡がる波紋に踏み込み遮る壁に手を伸ばす]
[されど、打ち破る迄には至らない]
見習いメイド ネリー
あ。
[すっかり忘れていた、という様子で小さく口を開けた。
心当たりがあると言っていたナサニエルの方を見たが、彼も今来たばかりでは]
どうでしょう。
昨夜は程良い代用品を見つけることができませんでしたし。
今日はまだシャーロット様にお会いしておりませんから。
[探していたもう一人がイザベラであることは未だ知らず。
少し困惑の混じる表情を浮かべた]
浴室の場所はどなたかご存知でしょうか。
私は存じませんので。
【赤】 学生 ラッセル
そうだね。
誰が良いかな――
[合わせるようにかれの意識も他へと向いた]
女の人は柔らかいね。
でも、男を狩る方が邪魔が減るかな。
どちらにしろ、抵抗してくれないと詰まらない。
月が昇るまでに、未だ時はあるから。
もう少し、見てみるよ。
[迷う様は遊ぶ相手を選ぶのと大差は無い。
それもまた、愉しみの一つというように、*笑った*]
見習いメイド ネリー
ラッセル様。
私はこちらを片付けたら、一度厨房の方へ参ります。
浴室が見つからないようでしたら、お湯をご用意致します。
[そう言うとペコリと頭を下げて、水場の方へと*向かった*]
学生 ラッセル
[曖昧なネリーの答えに首を傾ぎ腕を組む]
そう。
何処にもないってことはないと思うのだけれど。
鏡も、もちろん、浴室も。
なかったら、汚いままになってしまうもの。
[疑問を含んだ眼差しを、他の二者に向ける。
浴室の場所と言えばイザベラの方が熟知しているかと。
答えが得られる前に、逸って何処かへ歩み出しそうでは*あったが*]
流れ者 ギルバート
［ギルバートは、土の中に埋まってゆく番人の身体を、感情の無い目で見つめていた。］
花でも手折って持たせるべきだったか。
――…いいや。花なら腐るほどあるな。
聖書に書かれた弔いの言葉を、誰も掛けることはない。
これはただ――…「隠蔽」の為の埋葬。
皆の目から、悲惨な「死」を隠す為の埋葬。
［番人が完全に「土に返った」のを見守り、しばし男はその場に佇む。］
流れ者 ギルバート
この男が言うには、まだ「これ」が続くのだろう？
この「惨劇」が。
――『ひどく悲しいものだな』。
［小さく息を吐き、踵を返した。］
俺は中に戻る。
――お疲れ様だな、お互いに。
書生 ハーヴェイ
ん、ああ、お疲れ。
……俺は、少し気晴らしをしてから、戻る。
[ギルバートにはこう返して、城へと戻る背を見送り。
一人きりになると、土の盛り上がりへと蒼氷を向ける]
……は。
ほんとに、最悪だな。
[口をつくのは悪態]
最悪の……当てつけだ。
書生 ハーヴェイ
[死した『番人』に、そんな意図はなかろうとも。
彼に齎された死は、自身には酷い当てつけとも思えていた。
吐き捨てるよに言った後、踵を返す。
向かうは城の外、泉の畔。
取り巻く緋を揺らしつつ、その傍らに膝を突き、左腕を覆う包帯を解いて。
今は空を映す水の内へと、紅に染まる部分を沈めた]
……っつ……。
[冷たさに、思わず短い声が上がる。
微かな痺れめいたものを感じながらもそこを覆う紅を落とし、引き上げた]
書生 ハーヴェイ
……結局、道化でいろ、という事なんだろ？
[問うような呟き。
蒼氷は、紅の下から現れたものへと向く]
護れぬ護り手として、苦しめと。
『いつか』のように。
[『いつか』が、いつであるかは定かではない。
しかし、それは霞の奥に確りとある、記憶]
……大した執念だよ……まったく。
うっとおしいったらありゃしない……。
[低く吐き捨てながら、紅で埋め尽くそうとしていたもの──鮮やか過ぎるほどに紅い、蛇の如き印を睨む。
しばしの空白を経て、ポケットに押し込んでおいた新しい包帯で、紅蛇を覆い隠した]
冒険家 ナサニエル
―玄関ロビー―
[こちらを見るネリーの視線を一瞬、きょとんと見返した後]
[ああ、と思い出し]
鏡…は私に心当たりが。
そうでした。
シャーロットさんと見に行く約束をしていたんでした。
[こんな時にどうでしょうか…と呟き]
[ちらり]
[厭わしげに薄く広く床に残る血痕を一瞥]
[そこから距離を取るように、少し下がる。]
【赤】 冒険家 ナサニエル
[伝わってくる、玩具を選ぶ子供のように弾んだ、]
[だが、冷徹な狩りの計算も窺える聲]
迷い過ぎて月の出に間に合わぬ羽目にはならないようにしろよ？
俺も適当に見繕ってみよう。
おまえが楽しめそうな獲物を。
[窘めるよりは、却って煽る物言いで笑い返した。]
村長の娘 シャーロット
[思考は長くは続かず、瞼は再び紅紫を解放する。ソファーに座る体勢はそのままに、顔を膝に乗せて視線を窓へと向けた。薄いカーテン越しに緋色が瞳に飛び込んでくる]
…白い花…赤い花…。
白は天咲く喜華<よろこびか>、赤は地を這う悲華<かなしみか>。
……ここには悲しみしかないのかしら。
[呟きは微かなもの。瞳は滅紫へと変じ、窓越しの何かを見つめていた]
村長の娘 シャーロット
[しばらくそうしていると、料理の匂いを纏わせキャロルが広間へとやってくる。場所をとの言葉には何も返さず、視線は窓へと向いたまま]
……緋色しか見えないわ。
…ううん、一つだけ、白が見える、かしら。
[問いに答える声は無感情。呟きにも似たもので、顔を背ける形になっている状態でキャロルにまで聞こえたかは定かでは無い]
[滅紫は濃く、瞳の焦点は合っていなかった]
冒険家 ナサニエル
とりあえず広間に行ってみますよ。
もしかしたらシャーロットさんが居るかも知れないし。
[敢えてきっぱりした物言いになったのは、ここを早く立ち去りたかったからかも知れない。]
冒険家 ナサニエル
―広間―
[扉を開けると、中に居たのは探していたシャーロットと、豪奢な金髪の女性。]
[そちらとは言葉を交わした事はなく、名前も何と言っていたのか憶えが無く、]
おはようございます。
大変なことになったようですね。
[結局当たり障りの無い挨拶からはじめた。]
村長の娘 シャーロット
─広間─
[呟きには疑問の声が返っただろうか。仮にあったとしても、次の瞬間には滅紫は紅紫へと戻り、問いには要領を得ない疑問符を浮かべるのであるが]
[キャロルへと視線を向けた時、丁度ナサニエルが広間へと入って来た]
おはよ。
…その様子だと話は聞いたみたいね。
[膝から顔を上げて背もたれへと体重をかける。短く、溜息が漏れた]
冒険家 ナサニエル
ええ。
もう埋葬された後でしたけれど、話はネリーさんから。
酷い有様だったとか……
[鼻に残る臭気を思い起こし、眉を顰めた。]
冒険家 ナサニエル
ところでどうしますか。
昨日の、鏡のことですが。
こんな時ですけれど、今から行って見ますか？
[わざと軽い口調で話題を振ったのは、深刻な空気を変えたかったから。]
[溜息をつくシャーロットを気遣う柔らかい視線で見下ろした。]
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